追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第二話 水路と爪痕

　翌朝。

　クロノは管理館の外へ出ると、まだ冷たさの残る朝の空気をゆっくり吸い込んだ。

　昨夜の露で湿った土が、靴裏へわずかに張り付く。井戸の周囲では、もう水汲みが始まっていた。桶のぶつかる音。滑車の軋み。水を汲み上げる縄の擦れる音が、朝の静けさへ混じっている。

　昨日より、人の動きが少し早い。怒鳴り声も減っていた。

補修した桶を叩いて確かめている老人。縄を抱えて走る子供。女たちは肩で息をする回数が減り、水を運び終えた男が壁へ寄りかかったまま動けなくなる姿も無い。

　ほんの少し。だが、確かに楽になっている。

「いい傾向だね」

クロノは小さく呟いた。

「準備はできている」

背後から声がした。

　振り向くと、ルナが立っていた。朝日を受けた白銀の髪が淡く光っている。表情はいつも通り薄い。だが、昨日より距離が近かった。

「早いね」

「待つ必要はない」

「助かるよ。今日は川を見に行こうか」

　ルナは短く頷いた。

　村を出ると、朝靄の残る林道へ冷たい風が流れていた。

　昨日どけた岩の脇を通る。ぬかるみに敷いた砕石はまだ沈み切っていない。踏むたび、じゃり、と乾いた音が鳴る。

　水桶を抱えて歩くなら、この差はかなり大きい。

　クロノは歩きながら周囲へ視線を向けた。

　崩れかけた斜面。露出した木の根。雨水が土を削った跡。踏み固められ過ぎて窪んだ道。

　途中には、何度も水桶を落としたのか、黒く濡れた染みまで残っている。

　見れば見るほど、人の疲労が分かる道だった。

（高低差は足りてる。流せるね。ただ、この辺りは崩れそうだ）

　頭の中で、水路の線を引く。

　必要な板材。支柱。掘る距離。補修頻度。運ぶ土の量。

　考えることは多いが不可能ではない。

「……いけそうだね」

　ルナが視線を向ける。

「分かるのか」

「ある程度はね。水は高い場所から低い場所へ流れるから、地形を見ると結構分かる」

「経験か」

「そんなところかな」

　クロノは苦笑した。

　前世でも、結局やっていたことは似ている。

　人が止まる場所。物が滞る場所。無駄に往復している場所。

　現場が疲弊する時は、大体どこかの流れが詰まっていた。

　やがて、川の音が聞こえてきた。

　木々の隙間から光が反射している。村より湿った空気が肌へまとわりつき、水の匂いも濃い。浅瀬を流れる水が朝日に揺れ、白く細かく光っていた。

　水量は十分ある。

　枯れてはいない。

　岸辺の草も深く、土も柔らかい。村より、ずっと生きた土地だった。

「やっぱり、水そのものはあるね」

　クロノがそう呟いた時だった。

　ルナの足が止まる。

「……止まれ」

　小さい声だった。

　だが、空気が変わった。

　クロノもすぐ足を止める。

「何かいる？」

　ルナは川辺の土を指差した。

　湿った地面へ、深く沈み込んだ跡が残っている。

「足跡？」

　人間より明らかに大きい。

　しかも、一つではない。いくつも重なっている。

　クロノはしゃがみ込み、土へ触れた。

　まだ崩れていない。新しい。

　近くの草も押し倒され、獣臭が鼻につく。

「魔物かな」

　ルナは静かに頷く。

「狼系だ。だが、普通より大きい」

　クロノは立ち上がり、周囲を見回した。

　川の流れる音は変わらない。だが、鳥の声が無かった。風に枝葉が揺れる音だけが、林の奥で擦れるように鳴っている。

　生き物が気配を潜めている時の静けさだった。

「数は分かる？」

　ルナは目を細め、林の奥へ視線を向けた。

「……断定はできない。だが、一体ではない」

「縄張りか、水を飲みに来ている可能性もあるね」

　クロノは足跡を追った。

　岸辺へ向かった跡。そこから林へ戻った跡。同じ場所を何度も通っている。湿った土は深く踏み固められ、草も倒れていた。

　かなり頻繁に使っている。

　岸辺には、人間の足跡も多かった。水桶を運んだ跡だろう。踏み固められた細い道が川まで続いている。

　危険な場所ほど、人手を増やさなければ回らない。

（そりゃ疲弊するよね）

「村人は襲われてる？」

　ルナは短く答えた。

「時々」

「……これ、よく死人出てないね」

　クロノは川沿いへ視線を向けた。

　浅瀬は広い。水は汲みやすい。だが同時に、魔物も近づきやすい地形だった。背の高い草。視界を遮る木々。隠れる場所が多過ぎる。

「水路を作るなら、ここを使うしかないね」

「危険だ」

「そうだね」

　別の水源を探すには情報も無く、さらに時間がかかる。井戸だけでは限界がある。結局、この川を使うしかなかった。

　問題は、どう安全を確保するか。

「ルナ」

「なんだ」

「戦えるかな」

　ルナは一切迷わなかった。

「問題ない」

　即答だった。

　クロノは少しだけ苦笑する。

（頼もしいね。本当に）

「何体くらいなら大丈夫かな？」

「群れでも構わない」

　虚勢は無い。ただ事実を口にしている声だった。

　ルナは周囲を警戒したまま続ける。

「ただし、ここで長く戦えば血の匂いが残る。他の魔物も寄る可能性がある」

「なるほど」

　クロノは川の上流へ目を向けた。風向きは村と逆だ。匂いも流れる。

「少し引っ張ろうか」

「誘導するのか」

「うん。できれば作業場所を死体だらけにはしたくない」

　ルナは何も言わなかったが、反対もしなかった。

　二人は川沿いを少し移動する。

　湿った草が裾へ絡みつき、朝露が靴へ染みた。踏むたび柔らかい土が沈み、泥が跳ねる。川から離れるにつれ、水音は少し遠くなっていった。

　代わりに、獣臭が濃くなる。

　湿った毛皮の臭い。生臭さ。獣小屋に近い匂いが風へ混じっていた。

　クロノはわずかに眉を寄せる。

「近いね」

　ルナは答えない。

　ただ、金色の瞳だけが林の奥を見ていた。

　その時だった。

　低い唸り声が響く。

　草が揺れた。

　黒い影が、ゆっくり姿を現す。

　狼型の魔物。

　人間より一回り大きい。濡れたような黒毛。口元から糸を引く唾液。黄色い牙が剥き出しになっている。

　一体ではない。奥の林にも気配があった。

　ルナが一歩前へ出る。

「来る」

　クロノは静かに距離を取った。

「任せるね」

　ルナは答えない。

　ただ腰を落とし、静かに構える。

　空気が張り詰める。

　次の瞬間、魔物が地面を蹴った。

　湿った土が弾け、黒い影が一直線にルナへ飛びかかった。

　牙が迫る。

　ルナはぎりぎりまで動かなかった。

　届く寸前、半歩だけ身体をずらす。空振った牙が風を裂き、その横顔へルナの拳が叩き込まれた。

　鈍い音。

　巨体が横へ吹き飛び、木へ激突する。細い幹が大きく揺れ、枝葉がばらばらと落ちた。

　間を置かず、二体目が飛び込んでくる。

　泥を蹴り上げ、喉元へ噛みつこうとしていた。

　ルナは前へ出る。

　短く踏み込み、そのまま拳を振り抜いた。

　骨が砕ける音が響く。魔物の身体は横転し、湿った地面を転がった。

　クロノは少し距離を取りながら周囲を見る。

　まだ残り三体いる。

　草の揺れ。低い唸り声。林の奥を回る気配。

　囲もうとしているのが分かった。

　その時、一体が横の茂みから飛び出す。

　ルナは振り向かない。

　後ろへ半歩下がり、そのまま肘を打ち込んだ。

　潰れるような音。

　魔物の身体が泥を跳ね上げながら転がっていく。

　ルナは追わなかった。

　前へ出過ぎず、自然と囲まれない位置を取っている。

（戦い慣れてるね）

　呼吸も乱れていない。

　金色の瞳だけが静かに魔物を追っていた。

　残った二体が距離を取る。

　低く唸りながら、隙を窺っていた。

　魔物の牙が空を噛むたび、湿った土が抉れる。あれを正面から受ければ、普通の村人では助からない。

　ルナが一歩踏み込む。

　それだけで、魔物が後ずさった。

　力の差を理解している動きだった。

　逃げる。

　そう判断した瞬間、ルナが地面を蹴る。

　一瞬で距離を詰め、拳を叩き込む。重い音と共に魔物の巨体が横倒しになった。

　残った最後の一体は悲鳴のような声を上げ、そのまま林の奥へ逃げていく。

　草を踏み潰す音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　川の流れる音が戻る。

　血の臭いだけが、まだ残っていた。

　ルナはゆっくり息を吐く。

　白い腕へ血が飛んでいたが、気にした様子は無い。

「終わった」

　クロノは周囲を確認した。

　踏み荒らされた草。泥へ転がる死体。血で濡れた地面。戦闘の跡が、生々しく残っている。

「……想像以上だね」

　正直な感想だった。

　強いとは思っていた。だが、ここまでとは思わなかった。

「問題はない」

「怪我も無さそうだね」

　ルナは短く頷く。

　クロノは魔物の死体へ近づいた。

　牙は長く、脚も太い。村人が遭遇すれば、逃げ切れない可能性も高い。

（こんなのが水場にいるなら、そりゃ川へ行きたがらないよね）

　ルナは林の奥を見たまま口を開く。

「また来る」

「だろうね」

　クロノは頷いた。

　水路を作るなら、この問題は避けられない。

　見張り。

　警戒。

　罠。

　少なくとも、村人が無防備に水を運ぶ状況は変えなければならなかった。

　クロノは魔物の死体を見下ろした。

「これ、放置すると血の臭いで別の魔物が来るね」

　ルナは腰の短刀を抜いた。

　刃には細かな傷が多い。戦闘用というより、解体や作業に使い込まれた道具だった。

「牙と魔石だけ抜く」

　そう言って、ルナは慣れた手つきで魔物へ刃を入れる。

　クロノは少し眉をひそめる。

（本当に慣れてるね……）

「残りは捨てるの？」

　牙を短刀で取りながらルナは頷く。

「血の臭いが残る。別の魔物を呼ぶ」

「なるほど」

　クロノはしゃがみ込み、黒い毛皮へ触れた。

　硬い。だが、かなり厚い。

「……この毛皮使えるよね」

　ルナが少し黙る。

「使う者はいる」

「肉は？」

「臭いが強い。だが、食べることはできる」

　クロノは死体を見回した。

　村は貧しく武器も足りない。

　冬を越える備えも必要になる。

「持って帰ろうか」

　ルナが初めて少しだけ目を見開く。

「……持ち帰るのか」

「捨てるには、ちょっともったいないね」

　そのまま魔物の脚を掴み、川辺へ引きずっていく。

「血を抜く」

「運ぶ前に？」

「臭いが減る。肉も傷みにくい」

　短い説明だった。

　ルナは慣れた手つきで喉元へ刃を入れる。黒ずんだ血が土へ広がり、鉄臭さが一気に濃くなった。

　クロノはわずかに眉を寄せる。思った以上に、生々しい。

　だが、ルナは気にした様子も無い。

　必要な部位を素早く切り分け、淡々と作業を続けていく。

（本当に生活の一部なんだね）

　魔物を倒すことも。

　解体することも。

　たぶん、一人で処理することも。

　ルナはずっと、こうしてきたのだろう。

　血抜きを終えると、ルナは魔物の後ろ脚を掴んだ。

「運べる？」

「問題ない」

　重い肉の塊が持ち上がるが筋肉の軋む音すら無い。

　クロノは思わず苦笑した。

「やっぱり、その力おかしいね」

「そうか？」

「うん。すごいよ」

　ルナは少し首を傾げたが、それ以上は気にしなかった。

　クロノは川の方へ視線を向けた。

　浅瀬では、何事も無かったように水が流れている。だが足元には血が広がり、踏み荒らされた草が泥へ倒れていた。

　村人たちは、こんな場所まで毎日水を汲みに来ていたのだ。

（そりゃ人も減るよね）

　水を運ぶだけで疲弊する。

　その上、魔物に怯えながら往復しなければならない。

　井戸だけの問題ではなかった。

「群れは減った」

　ルナは静かに言う。

「だが、また来る」

「別の群れが入る？」

　ルナは頷いた。

「減らしても、川へ来なくなるわけじゃない」

　クロノは少し黙り込む。つまり今までも、こうして対処はしていたのだ。

　だが、終わらない。

「ルナは今まで討伐してたんだね」

「していた」

「村人も知ってる？」

「血を見れば分かる」

　ルナは自分の腕へ付いた血を見下ろした。

「……だが、見ている者は少ない」

　クロノは少しだけ納得した。

　強いのは知られている。魔物を追い払っているのも知られている。

　だが、実際どれほど強いかを見た村人は少ない。

　だから恐れられる。

　龍人族というだけではない。

　血を浴びて戻ってくる無口な女を、人は簡単に理解できない。

「武器は使わないの？」

　ルナは少しだけ視線を落とした。

「昔は使っていた」

「今は？」

「壊れる」

　短い返事だった。

　クロノは思わずルナの拳を見る。

　魔物の骨を砕いた腕。

　普通の武器では耐えられないのかもしれない。

「なるほどね……」

　ルナは林の奥を見たまま口を開く。

「村には、まともな武器も少ない」

「そうだろうね」

　クロノは頷いた。

　水だけではない。

　人手も。武器も。見張りも。

　全部足りていない。

　だからルナ一人が、穴を埋め続けていた。

　魔物。水運び。警戒。

　だが、一人では限界がある。

（だから仕組みが必要なんだね）

「見張りは必要だね」

　クロノは川辺を見回した。

　背の高い草。視界を遮る岩。足を取られそうなぬかるみ。

　襲われやすい場所が分かりやすく並んでいる。

「草も刈りたい。隠れ場所が多過ぎる」

「視界を作るのか」

「うん。村人が近づく場所だけでも変えたいね」

　ルナは少し黙り込む。

「お前は、よく見ている」

「見ないと死ぬ場所だからね」

　クロノは苦笑した。

　前世でもそうだった。

　疲労。手抜き。後回し。

　小さい問題を放置すると、最後には誰かが潰れる。

（前と同じにはしたくないね）

　ルナはそんなクロノを静かに見ていた。

「お前は、戦えない」

「そうだね」

「怖くないのか」

　クロノは少しだけ考えた。

　怖い。

　魔物も怖い。失敗も怖い。

　だが、それ以上に。

「何も変わらない方が嫌かな」

　ルナが目を細める。

「変な奴だ」

「よく言われるよ」

　クロノは軽く肩をすくめた。

「でも、君がいて助かった。僕一人なら、ここで詰んでたね」

　ルナは少し黙る。

　風が白銀の髪を揺らした。

「……力があるだけだ」

「その力が必要なんだよ」

　クロノはそう言って、村への道へ視線を向けた。

　やることは増えた。

　水路。見張り。警戒。武器。人員配置。

　問題だらけだ。だが、問題が見えているなら対処はできる。

「戻ろうか」

　ルナは短く頷いた。

　二人は川を後にする。

　村へ戻る道は、来た時より少しだけ騒がしく感じた。風が草を揺らし、遠くで鳥の鳴き声も戻り始めている。

　血の臭いはまだ残っていたが、さっきよりは薄くなっていた。