最終到達死点 〜『純血の魔女』は、地獄の街で最強を蹂躙し、悪を無双する〜

第29話 聖騎士教会からきた女子騎士①

『絶対なる支配者』と呼ばれていた存在。

ロリコンのキモデブが、九重の手によって無残に殺されてから、すでに数時間が経過していた。

真上には、容赦という概念を忘れたかのような太陽がある。

あまりにも眩しすぎる白光が、逃げ場のない高度から一直線に地上を射抜き、アスファルトをじりじりと焼き続けていた。

時刻は、一日のうちでもっとも暑さが牙を剥く時間帯。

気温は軽く35度を超えているだろう。とはいうものの、それはあくまで数値上の話であって、体感的にはそれ以上――40度近くまで跳ね上がっているのではないかと錯覚させる。

肌に触れる空気は熱を孕み、呼吸をするたび、肺の奥へとじっとり重たい何かが沈殿していく。

ミンミン、

ジジジジジ――。

夏の虫たちが、まるで油鍋に放り込まれたかのような勢いで鳴き狂っている。

その音は単なる背景音ではない。圧力だ。音圧となって鼓膜を叩き、じわじわと神経を侵食し、思考の隙間へと染み込んでくる。

湿度は高く、汗は蒸発する素振りすら見せない。額から、首筋から、背中から滲み出た水分は、ただ皮膚の上を這い回り、衣服を重くするだけだった。

不快指数は80を余裕で突破しているはずだ。

日陰に身を置いていても、じわり、じわりと背中に汗が浮かび、シャツが肌に張り付く感覚が消えない。

8車線はあろうかという幹線道路では、相変わらず慢性的な渋滞が発生していた。

ブッ、ブッ――と短く苛立ったクラクション。

エンジン音が低く唸り、ブレーキがきぃ、と軋む。

それらすべてが折り重なり、都会特有の雑音となって空間を満たし、熱気とともに街を包み込んでいる。

そのすぐ脇。

およそ6m幅の歩道を、ネクタイを緩めたビジネスマンが汗を拭いながら足早に通り過ぎ、学生たちが無邪気な笑い声を上げ、休日を楽しむ家族連れがゆったりと歩いていく。

生活のリズムは、何事もなかったかのように続いていた。

喧騒は、手を伸ばせば触れられそうな距離にある。

そんな歩道に面したカフェテラスで、

一人の女と、一人の男が、向かい合って静かにお茶をしていた。

女の名は六惺。

知的な輪郭を持つ端正な顔立ち。通りすがる者の視線を、意識せずとも自然に引き寄せてしまうほどの美少女である。

清楚で、涼やかで、完成されすぎているがゆえに、どこか人を寄せ付けない距離感を纏っていた。

とはいうものの――

その内面は、外見とは致命的なまでに食い違っている。

外道に限定して、弱者をいたぶり、殺すことを純粋な愉悦とする、生粋のサイコパス。

その狂気は一切表に滲まない。静かな微笑の奥底に、底なしの闇として沈殿し、ゆっくりと澱んでいる。

同じテーブルに腰掛ける男の名は八十郎。

競艇場で新聞を握りしめ、すべてを失ったかのような絶望を身に纏っていそうな、40を過ぎた冴えない親父だった。

肩は落ち、背中はわずかに丸まり、この場に存在していること自体が間違いであると、全身で主張しているように見える。

剣豪――すなわち八十郎は、魔女に連れられる形で、この洒落たカフェの軒先に座らされていた。

繁華街のど真ん中。

その立地ゆえ、純血の魔女と剣豪のすぐ脇を、人の流れが途切れることなく通り過ぎていく。

通行人たちはちらりと視線を投げ、六惺と八十郎を一瞥すると、ほとんど反射的に結論を出す。

――援助交際か。

――パパ活だろう。

言葉にされることはない。

ものの、その無言のレッテルは、針のように鋭く、確実に突き刺さってくる。

歩道を行き交うほぼ全員から、軽蔑と蔑みの混じった視線が、集中砲火のように八十郎へと向けられていた。

今から数時間前のことになる。

八十郎と九重は、六惺に呼び出されていた。

もっとも、仰々しいものではない。ギルド会館で仕事をしていた二人に、魔女が声を掛けただけ――ただそれだけの話だった。

六惺は、九重の内に眠っていた『狂乱化』の魔術回路を起動させた。

それによって人狼の女は、魔女の命令のもと、『領域支配』という黒魔術を操る真の天才――ロリコンのキモデブと戦う運命へと、否応なく叩き込まれたのである。

剣豪に関しては、ただ一言。

「付いてきなさい」

そう命じられただけだった。拒否権など、最初から存在しない。

結果、ギルド会館からこのお洒落カフェまで、何も分からぬまま同行する羽目になった。

正面に座る純血の魔女は、向かいの親父など最初から存在しないかのように、タブレット端末へ視線を落としている。

すらすらと動く指先。

画面上には、AI生命体となる基本設定図が、淡々と書き綴られていく。

『アルカイックレコード』に基づき、新たな生命体を生み出すための準備。

人の命を弄ぶような作業を、日常業務の延長であるかのように、感情の起伏もなく進めていた。

一方の八十郎はというと――

歩道を行き交う人々、カフェの店員たちから向けられる冷たい視線を、嫌というほど感じ取っていた。

周囲が自分を「パパ活中の冴えないオッサン」と判断していることを、痛いほど自覚している。

そもそも彼は、六惺がこのカフェに来た本当の目的を、まったく理解していなかった。

恐怖の対象である魔女に話しかけられたこと自体が原因だろう。

ギルド会館から後ろを付いて歩いてきたにもかかわらず、サイコパスである彼女にビビりすぎてしまい、目的どころか、一切の会話ができなかったのだ。

結果、八十郎はただ、自身の不幸について考えるしかなかった。

≪どう考えても、周りからは絶対にパパ活だと思われてるよな。俺みたいなイケてない親父が言うのも何だが、相手が魔女なら、援助されるのは俺の方だろ。そもそも俺は、お洒落カフェって空間が致命的に苦手なんだ。まさかとは思うが……俺と茶を楽しむためだけに、ここへ来たわけじゃないよな？　勘弁してくれ。魔女は近くにいるだけで神経がすり減る生命体なんだ≫

太陽は、なおも容赦なく照り続けていた。

気温はさらに上昇し、ミンミン、ジジジ――虫の鳴き声が、頭の奥まで染み渡る。

八十郎にとって、お洒落カフェに入ってからの10分は、異様なまでに長く感じられた。

魔女と同じテーブルに座らされているこの状況は、罰ゲーム以外の何物でもない。

精神はじわじわと削られ、不安は底なし沼のように広がっていく。

――このままでは持たない。

そう直感したのだろう。

精神的圧力に晒され続け、我慢の臨界点が近づいていることを悟り、八十郎はついに決意を固めた。

魔女がここへ来た目的を尋ねる。その答え次第では、即座にこの店から脱出するつもりだった。

とはいうものの。

この後に交わされる会話は、彼の予想を大きく裏切る方向へと転がっていく。

剣豪は、混乱することになる。

「……魔女さん。一つ、聞いてもいいですか？」

八十郎は、ほんの一瞬だけ呼吸を整え、言葉を選ぶように間を置いてから切り出した。

午後のカフェテラスには、やわらかな陽光が満ちている。

平和だ。

あまりにも、平和すぎる光景だった。

「剣豪さん。もしかして――『パパ活』についての質問をされるつもりでしょうか？」

あっさりと。

しかも妙に自信満々な口調で、六惺は言い切った。

その瞬間だった。

八十郎の肩が、びくりと跳ねる。

「え！　パパ活ですか。どうして俺の考えていることが分かるのですか？」

思わず声が裏返る。

自分でも分かるほど、動揺していた。

「はい。私は人の心を読み取る達人ですから？」

六惺は得意げに微笑んだ。

可憐で、整っていて、隙のない笑顔。とはいうものの、その奥には、底が見えない何かが確かに潜んでいるようにも思える。

「マジですか。さすが魔女さん。おみそれしました」

八十郎は大げさに驚き、軽く頭を下げてみせる。

が、内心では別の声が、渦を巻くように響いていた。

――おいおいおい。

――何が心を読み取る達人だ。

――俺とこの美少女が向かい合って座ってりゃ。『パパ活』に見られるくらいのこと。誰でも分かるってものだろ。

――その図々しさ。ギルマスを名乗る、あの烏とそっくりじゃないか。

六惺は、誰がどう見ても美少女だった。

整った顔立ち、透き通る肌、無駄のない所作。そのすべてが自然体で、まるで最初から「絵になる存在」として生まれてきたかのようだ。

剣豪である八十郎は、仮に周囲から冷ややかな視線を浴びようとも、魔女のような美少女と『パパ活』をしていると誤解されるのなら、それはそれで悪くない――そんな、どうしようもない妄想を、ほんの一瞬だけ巡らせてしまった。

しかし、現実は違う。

致命的に、違っていた。

今、向かい合っているのは、天使の皮を被った悪魔そのもの。

ただ茶をしているだけで、精神をじわじわ、じわじわと削り取られていく。これはもう、拷問か、あるいは耐久試験に近い。

≪近くにいるだけで精神が削られていく魔女と、『パパ活』をしているのでは、と誤解されているとは……

地獄過ぎる環境だぜ。

というか、魔女はこの状況をどう思っているんだよ！≫

八十郎は、自分を我慢強い男だと信じて疑わなかった。

ものの、その自負も、どうやら限界に差し掛かっているらしい。

心の奥で、危険水域を示す針が、ぎり……ぎり……と音を立てながら振り切れようとしている。

先ほど、決死の覚悟で「このお洒落カフェで茶をしている目的」を尋ねようとした――が、完全にタイミングを逃してしまった。

精神が完全に崩壊する、その前に。

八十郎は、再び問いかけるという選択を取る。

「魔女さん、質問してもよろしいでしょうか？」

「すいません。お断りさせていただきます」

即答だった。

しかも、謝罪の気配など、かけらも感じさせない声音である。

「え、いきなり何ですか。謝られても困るんですが……そもそも、俺は一体、何を断られたんでしょうか？」

「はい。剣豪さんが私に『パパ活』の申し込みをするのではないかと察したまでのことです」

「俺が魔女さんに『パパ活』を申し込むと考えた、と？」

「言いにくいだろうと思いまして。気を遣い、聞かれる前に返事をさせてもらいました」

「魔女さん、ちょっと誤解されていませんか？」

「あー、あれですか。いいですよ。誤解ということにしておきます。安心してください。私は気が遣える女ですから」

「いや、だから誤解です。魔女さんがしているのは、完全な誤解です」

「念のため聞いておきますが、私が何を誤解したと言われているのでしょうか？」

「はい、例え亀が腹筋をしても、俺が魔女さんにパパ活を申し込むことなど、絶対にありません」

「おかしいですね。男のほとんどは、可愛い女の子を見ると『パパ活』のことばかり考える、ミジンコ以下の生き物だと聞いたことがあります」

「ミジンコ以下の生き物って、どこでそんな話を聞いたんですか！」

「剣豪さん、あわよくば……なんて甘い期待はしないでください」

「だから違います。偽情報です。魔女さん、偽情報を掴まされています」

「私が簡単に騙される、チョロい女だと考えていたわけですか……。火炙りにしてでも差し上げましょうか？　あー、なるほど。そういうことですか。私からご褒美を貰おうと画策していたわけですね。本当に男とはお馬鹿な生き物なのですね？」

「すいません、魔女さん。いったい、なんの話をされているのですか？」

「剣豪さん、申し訳ありませんが、くだらない話にお付き合いできるのは、ここまでです」

「え、俺が魔女さんに話を合わせてもらっていたということですか？」

その瞬間。

六惺の視線が、ふっと横へ流れた。

空気が、変わる。

カフェテラスを満たしていた穏やかな喧騒が、すっと遠のき、音の膜が一枚剥がれ落ちたような感覚が走った。

「敵です。君の敵が、ようやくやってきたようですよ」

――ザワッ。

八十郎は、すでにその存在を把握していた。

すぐそこだ。

二人が座るテーブル席から、わずか５ｍほど先。

太陽光を受け、きらりと反射する金色のボブカット。

その輝きは、飾り気のないはずの少女の輪郭を、異様なまでに際立たせている。

――彼女の名は、Astrid(アストリッド)。

年齢、16歳。

聖騎士教会に属する、正真正銘の騎士であった。

戦闘の気配が、空気に滲み出す。

見えない圧が、じわり、じわりと広がり、呼吸の密度さえ変えていく。

剣豪・八十郎は、敵の接近によって緊張感が一気に跳ね上がるのを感じながらも――なぜか、胸の奥が少し軽くなるのを自覚していた。

――魔女から、解放される。

そんな予感が、確かにあったのだ。

とはいうものの、これから始まる戦いが、楽なものになるはずもない。

それでも。

今この瞬間だけは、悪魔のような女と向き合い続けるより、よほど気が楽であった。