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お前の人権を剥奪する

貴方に出会えたこと

それだけで、私の人生は幸福だったと言えるのです。

＊＊＊

「アルセリオ王国第一王女、アリナ・アルセリオ。これより、貴様の人権を剥奪することとする」

冷たい声が、頭上から降り注いだ。

ここは隣国、セシュリア王国。

煌びやかな装飾が施された王の間で、私は両腕を縛られ、床に跪かされていた。

「以後、貴様はもはや人ではない」

そう言い放ったのは、セシュリア王国の国王だった。

数日前、私の祖国であるアルセリオ王国は、隣国セシュリア王国の侵略を受けた。

両国の間で結ばれていた平和協定は、一方的に破棄された。

様々な事情によって国力が衰えていた我が国に、抵抗する術はなかった。

私は、何もできなかった。

まだ12歳になったばかりの私には、国を救う力などなかった。目の前で次々と虐殺されていく民を、ただ見ていることしかできなかった。

王族も、貴族も、私以外は全員殺された。

……吐き気がするほど憎んでいた、王である父でさえ。

それでも、父は私の父だった。

その父も、もういない。

「…………」

セシュリア王との謁見を終えた私は、兵士たちに連れられ、牢獄へと送られた。

逃げられないように鎖で繋がれ、冷たい石畳の上で横になる。

身体の芯まで冷え切っていた。

けれど、寒さなど気にならなかった。

目を閉じても、焼け落ちる街並みが浮かぶ。

耳を塞いでも、悲鳴が蘇る。

助けを求める声。逃げ惑う人々。血に染まった地面。

そして、私には何もできなかった。

「……どうして」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

どうして、こんなことになったのだろう。

どうして、私は何もできなかったのだろう。

どうして、私だけが生き残ってしまったのだろう。

答えてくれる人は、もう誰もいない。

……いや。

私が生かされている理由だけは、分かっていた。

セシュリア王は、私を地の底まで突き落とすつもりなのだ。

王族を皆殺しにするだけでは飽き足らず、王女である私を奴隷に落とし、永遠に晒し者にする。

祖国を滅ぼしただけでは終わらない。

私から尊厳を奪い、死ぬことさえ許さず、惨めな姿を世間に見せつける。

それが、あの男の望みなのだろう。

「……殺して、ほしい」

声に出した途端、胸の奥がひどく冷たくなった。

もう、生きる気力など残っていない。

国民を救えなかった私に、生きる資格などないのだから。

私は王女だった。

民を守る立場にあった。

それなのに、私は何一つ守れなかった。

これは、その罰なのだ。

国を守れなかった私が、民を見殺しにした私が、受けるべき罰なのだ。

そう思わなければ、私は自分が生きていることさえ、許せなかった。

＊＊＊

数日後。

私は、奴隷商人に引き渡された。

今日、私は奴隷として売られる。

「確かに渡したぞ」

「はいはい。おお……これが麗しのアルセリオ王女……おっと、『元』ですが」

私を受け取った奴隷商人は、舐め回すような視線を向けてきた。

その目に浮かんでいるのは、私という人間への興味ではない。

商品を値踏みする、下卑た欲望だった。

「なんと美しい……黄金の絹のような髪に、サファイア色の瞳。こりゃあ、とんでもない値がつきそうだ」

男は満足げに笑うと、私の首に金属製の首輪を取りつけた。

ひやりとした感触が、首筋を這う。

「逃げようなどと思わない方がいいですよ？　この首輪からは、死なぬ程度の電流が流れますからね」

「……」

逃げるつもりなどなかった。

どのみち、この国に私の味方はいない。

どこへ逃げようと、私を待ち受けているのは同じ結末だろう。

それに、逃げたところで何になるというのだろう。

私には、帰る場所さえないのに。

その後、私は奴隷オークションの会場裏へと連れていかれた。

そこでは、煌びやかな衣装を身にまとわされ、頭には宝石の散りばめられたティアラを載せられた。

顔には化粧まで施される。

青いドレスも、ティアラも、化粧も。

すべては、私を高値で売るためのものだった。

美しく着飾られれば着飾られるほど、自分が人間ではなく、ただの品物になっていくような気がした。

やがて、舞台裏へ通される。

そこには、9人の少女たちが並んでいた。

私と同じくらいの年頃の子たちだった。

全員が私と同じように、綺麗なドレスを着せられている。

彼女たちは、私より先に売られる。

私の前座として。

同じアルセリオ王国の民であり、私が守れなかった人々。

「…………」

私が姿を現した瞬間、少女たちの視線が一斉に突き刺さった。

その目に込められた感情は、すぐに分かった。

怒り。憎しみ。そして、深い失望。

まるで、全員がこう言っているようだった。

――お前のせいだ。

「…………」

何かを言わなければならないと思った。

謝罪でも、言い訳でもいい。

何か、声をかけるべきなのだろう。

けれど、私の口は動かなかった。

事実、彼女たちを守れなかったのは私なのだから。

私がもっと賢ければ。

私がもっと強ければ。

私が、何か一つでも違う選択をしていれば。

彼女たちは、こんな場所に連れてこられずに済んだのかもしれない。

「……っ、死ねッ！」

そのとき、少女の1人が私に襲いかかってきた。

「……！」

次の瞬間。

『バヂヂヂヂヂヂヂヂヂヂッ！！！！！』

耳障りな音とともに、少女の首輪から電流が迸った。

「ぎゃあっ！！！」

少女は全身を震わせ、その場に倒れ伏した。

「あっぶねー。おいおい、たかだか一商品が高級商品を傷つけようとしてんじゃねーよ」

奴隷商人たちは、まるで面白い見世物でも見たかのように笑っていた。

その手には、小さなスイッチが握られている。

どうやら、あれを押すことで首輪に電流が流れるらしい。

「おい、もうオークションまで2時間だぞ。電流も程々にしておけよ」

「いいじゃねえか。こいつらにゃ、もう人権なんてねえんだぜ？　なんなら、バカな真似をしないように、もう一度……」

男はそう言って、再びスイッチに指をかけた。

「……っ！　やめなさい！」

気づけば、私は声を上げていた。

「……あぁ？」

男が、ゆっくりとこちらを振り返る。

「テメェ、勘違いしてねえか？　お前はもう人間じゃねえんだよ！」

「おい、やめとけ！　商品に傷がついたら、お前が責任を取らされるぞ！」

男は私の首輪のスイッチを押そうとしたが、仲間の言葉に舌打ちし、手を止めた。

「チッ！　最後の遠吠えか？　せいぜい今を楽しめよ」

「…………」

「人間様に命令できるのも、これが最後だからなぁ！！」

男は唾を吐き捨て、去っていった。

私は、その背中を見つめることしかできなかった。

結局、私にできたのは、目の前で起きた些細なことを止めることだけ。

倒れた少女を救うことも、首輪を外すことも、彼女たちをこの場所から連れ出すこともできなかった。

「……ごめんなさい」

誰に向けた謝罪だったのだろう。

倒れた少女にか。

ほかの少女たちにか。

それとも、何もできない自分自身にか。

私の声は、誰の耳にも届くことなく消えていった。