霧の魔女 ３
クルスク・バレーを出た商人だったが陽も沈み暗くなり、やむなく野宿する事にした。
ミンクが盗もうとした干し肉は売り物ではなかったようで、商人はそれを焚き火で炙って食べ始めた。
商人の鞄に縄で縛られ繋がれたミンクは、文字通り小さくなって座っていた。
「逃げたりすんじゃないぞ？もし逃げたりしたら、とっ捕まえてこの焚き火の中に放り込んでやる！」
商人の脅しに体をびくつかせると、恐怖で震えながらミンクは頷いた。
人間にはそこまで大きく見えないが小さいミンクにとって焚き火が業火に見えた。
ミンクは悲しそうな表情で俯いていた。ルーシェは昔から事ある毎に、自分を注意しに来てくれたからだ。厳しく叱りながらも、時には優しく諭してくれたりもしてくれた。
そんなルーシェの事を思い出し、ミンクは自らの行為に後悔していた。
「ルーシェ、助けて。」
「ん？何か喋ったか？」
商人はミンクを繋いだ縄を引っ張って彼女を引き寄せると顔を掴んで睨みつけた。
「静かにしてろよ？売り物だから傷つけるわけにはいかないからな。」
「うぐっ！」
ミンクが涙ぐんで商人を睨みつける。
その瞬間、焚き火の火が大きく舞い上がり渦を巻いた。
「なんだ！？」
商人が驚いて焚き火を見ていると、月明かりの街道をゆっくり歩いてくる人影があった。
「ん？誰だ、旅人か？」
商人が走って近づき目を凝らすと、その人影はゆっくりこちらに近づきながら指を鳴らした。
すると、商人の足元に青い魔法陣が展開して彼の膝から下がみるみる凍りついていった。
「ひ、ひぃぃっ！？」
商人が恐怖のあまり声を発すると、冷気が漂うなか月明かりに照らされてルーシェが姿を現した。
「懲りましたか？ミンク。だから以前から悪戯は止しなさいと言っていたのに。」
「ルーシェ！」
涙ぐむミンクが叫ぶとルーシェは彼女に優しく微笑み返し、商人へ歩み寄って彼の目の前に立った。
「あの子は返していただきます。いいですね？」
「な、なんだと！？」
「いいですね？」
ルーシェが口調を強めると、商人の足が腿の部分まで凍りついていった。
「ひぃぃ！わ、わかった！」
「ありがとうございます。」
ルーシェは商人に微笑むとミンクを縛っていた縄に向かって指先から極少の火を放って焼き切り、捕らえられていたミンクを解放した。
「ルーシェ！」
ミンクが嬉しそうにルーシェの周りを飛び回る。ルーシェはミンクに微笑むと、商人を睨みつけた。
「それから、あの谷で見た物全てを忘れなさい。私やこの子の事も全て。いいですね？」
「い、嫌だと言ったら？」
「決まっているでしょう？生かしては帰しません。」
商人の体が腰の部分までゆっくり凍りついていく。
「ここは辺境の街道、滅多に人間は来ません。助かる見込みありませんよ？」
「ひぃぃっ！わ、わかった！誰にも言わん！だから、助けてくれっ！」
「よろしい。」
ルーシェは微笑みながら指を鳴らすと商人の体の凍結が解けて、彼は力なく地面に座り込んだ。
「早々とこの地から立ち去りなさい。さもなくば、分かっていますね？」
「は、はいぃぃぃっ！」
商人は鞄を背負って何度も頭を下げると街道を物凄い速度で走り去っていった。
「さて、一件落着。」
ルーシェは走り去った商人を見届けると、ゆっくりミンクに歩み寄って彼女の羽をつまんだ。
「あ、あれ？ルーシェ？」
「さっき、お話の途中で去りましたよね？その続きを私の館でゆっくりしましょうか？」
「こ、怖い笑み。は、はい。」
「ふふふっ、よろしい。」
青ざめた顔でウンウン頷くミンクを見て、ルーシェがまた指を鳴らす。
すると二人は光に包まれて街道から静かに消えていった。
