１ 少年
「宇宙・・・広いなあ・・・。」
宇宙に比べればちっぽけな、小さな小さな惑星の小高い丘に座っている少年がそうつぶやいた。年は８歳程度だろうか、ややうねった焦げ茶色の髪は耳あたりまで切り込まれ、誰かからのおさがりだと見てわかる古びた服に大きい靴を履き、人好きのしそうな幼い顔立ちに満面の笑みを浮かべている。
そして、少年が見上げている宇宙の一部は濃紺の下地に丸く光る惑星がひとつ見えるだけの、無限の奥深さに対する恐怖心をあおるかのような空であった。
「先生によれば、流星群っていう光るものが大量にいっぱい落ちてきて見える日がある惑星もあるんだっけ。見てみたいし、ひとつぐらいこっちにくれてもいいのに。」
「・・・」
返答はない。少年の様子をみるに、どうやら少年は手に持った何やら黒く丸く切れ込みが入った物体を先生と呼び、話しかけているようだった。
「やっぱり、もう全くしゃべってくれないんだね。先生と出会ってしゃべった少しの間は今でも冗談じゃないかと思ってるよ。先生は教えてくれたことはこの惑星に全然当てはまらないし、二人に聞いてもそんなこと起きたり、みたことないっていうんだから。」
「・・・」
「・・。もうずっと宇宙を見てたし、おなかすいてきちゃった。ソフィアさんが心配して呼びに来ちゃいそうだし、そろそろ帰ろっか。」
少年がそうして立ち上がってもその黒い物体は物言わぬままであった。そうして、あたりに聞こえる音は少年が緑の草原を歩くサクサクとした小気味よい足音と風のざわめきだけになり、それは、今から何かが始まる前兆を感じさせる何とも言えない不気味さを醸し出していた。
小高い丘を下り、ほどなく歩いた先に明かりのともる小さな家が見えてきた。少年はその赤い屋根の家に入ると、すぐに手前の部屋のほうから年老いた女性の柔らかな声が聞こえた。
「まあ、今日は早かったのね。先生はしゃべった？すぐにご飯だから手を洗って待っていてね。今日は珍しくもうミハイルさんが帰ってきているわよ。」
「もちろん、今日もしゃべる気配すらなかったよ。いつもおいしいご飯作ってくれてありがと、ソフィアさん。手洗ってきて待つ間にミハイルさんに明日の狩りの予定聞いておくよ。」
「そんなに嬉しいこと言ってくれると作り甲斐があるわ。明日一緒に狩りに行くのはいいけど怪我してはだめよ。」
「はーい。」
少年は会話を終えると足早に奥の部屋へと向かった。するとそこには、厳めしい顔つきをした老人が座っていた。老人といってもその男は精悍な体つきをしており、雰囲気を見ても、目線の鋭さを見ても、白髪が生まれつきであったかのように年老いている印象を感じさせなかった。
「ミハイルさん、今日は早かったね。何かあったの？」
「お前こそ今日は早いじゃないか。いや、大したことじゃないんだがプログー同士で喧嘩があったらしくてな、群れ全体がピリピリしていたから早めに切り上げていたんだ。お前は明日の狩りはやめておいたほうがいい。」
「えー！楽しみにしてたのに。でも、怒っているプログーに僕勝てないから仕方がないか。早く勝てるように頑張るね。」
「ほどほどにしておけ。ソフィアさんが大きい怪我をしているお前を見たら悲しむ。」
「それはわかってるけど、僕だってミハイルさんを手伝いたいんだよ。空だけをいつまでも見ていられるわけじゃないのはわかってるし。」
「・・、お前がいつもソフィアさんの手伝いで木の実をとってきてくれるのは助かっている。急がなくていいんだ。お前はまだ小さい、その小ささで弱いプログーに勝てるなら大きくなったら怒っているプログーだろうが、強いプログーだろうが簡単に勝てるさ。」
「でも、、。そうだね、ミハイルさんの言う通りになるといいな。ありがとう。」
そうこうしていると、あたり食欲がそそられる匂いが漂い始め、ソフィアと鍋の訪れをもって夕食が始まった。そうして三人はたわいもないことや今日起こったこと、明日の予定などを話して、夕食を終え、各自己の仕事をしはじめた。ミハイルは夕食の後片付けを、ソフィアは明日の狩りのためにミハエルの道具の手入れを、そして、少年は外にいる弱いプログーたちの餌やりに、弱いプロギーたちは群れの中で地位が低いため充分な餌をもらえない。それゆえ、一家に餌をもらい、その対価として夜の間周辺の野生動物を狩るのだ。
少年が家の外に出ると、プロギーが数匹寄ってきた。
「よしよし、お前ら、今日も頼んだぞ。」
「メケッ、メケッ！」
「鳴いてもおかわりはないぞー。」
いつものようにプログーは一気に餌を食べ、おかわりを所望するよう鳴きながらあたりに散らばっていった。少年はおそらく生まれたばかりでひとりで何処に行けばいいかわからずうろうろしていたプログーを抱きかかえ少し歩くと、草原に横になった。少し前まで少年の腕の中にいた小さなプログーはのんきに少年の腹の上でジャンプをしている。そうして見上げた空は少年が数年見続けても変わらない、ひとつの丸い光がみえるだけのはずだった。
しかし、少年の視界に映るのはもうひとつの光。その光はまるで少年が先生に教わった流星のようだった。違う点はただひとつ、少年の目線の少し先に落ち、なお光り続けていることだ。
少年は走っていた。ここまで必死に走るのはいつぶりだろうか、初めてプログーに蹴られて必死に逃げている時以来であろうか。当時は恐怖でいっぱいでそれ以外考えられなかったが、今は少しの恐怖ととてつもない高揚感でいっぱいであった。
少年が光のもとにたどり着いたとき、あたりは一面煙と熱気に包まれていた。その煙が徐々に散っていきそこに現れたのは白く細く後ろから青い炎を出す三角柱にいろんな部品がついた奇妙な物体であった。
