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15.届かぬ書簡と白の氷王

「……はぁ。

押し付けられる側の気持ちも、少しは考えてほしいものです」

　魔王城の執務室。主が不在の机に置かれた山積みの書類を前に、彼――ハクは呟く。

　書類の一番上には、真新しい一枚の紙。

　そこにはペンを素早く走らせたかのような、まだ乾ききっていない筆跡で。

『学園へ向かう、ここは任せる』

(……本当に、自由な方だ)

　ため息をついた彼は、しかし手早く書類を仕分け始める。

「仕方ありませんね。手早く終わらせて、あのバカに文句でも――」

　しかしそんな彼の言葉を、大きな足音が遮った。

「ブラン様、てぇへんだ！」

「おや？

カルロス、そんなに慌ててどうしたのです」

　髭を左右に揺らし、勢い良く走ってくるカルロス。

　その表情には、彼らしくない切羽詰まった緊迫感が漂っている。

「フォルテに、行ってるやつらと――」

　ぐ、っと唾を飲み込んで。

「連絡が、取れねぇんだ！」

　不安と、仲間を想い焦燥にかられたその顔。

　ハクは眉を寄せ、問いかける。

「連絡、というと……魔鳩《コロンバ》ですか」

　帰巣本能を持ち、胃に入れたものを消化せず運ぶ特殊な魔獣――魔鳩《コロンバ》。

　古くより、魔国で重宝されてきた伝令手段だ。

「おう。安否確認のため、定期的に『無事ならこの書簡を送り返せ』と書いた手紙を飲ませて飛ばしてるんだが……」

「なるほど、それが送り返されない。

……もしくは、そもそも届いていない、と」

「そうだ。何度も何度も飛ばしてるのに、帰ってきやしねぇ。

たったの、一羽だって」

　静かに状況を分析する彼に、カルロスは焦りをあらわに言い募る。

「も、もしかしたらあいつらに何かあって……それで、返せないんじゃ」

「可能性としては、ありますが」

「……あいつらが心配だ。

やっぱり、俺がフォルテまで」

　背中の大剣に手を掛け、今にもフォルテに向けて出陣しそうな様子のカルロス。

　しかし、ハクはそれを片手で制す。

「落ち着いてくださいカルロス、これはおそらく罠です」

「罠？なら、やっぱりあいつらが危ない――」

「いえ、大丈夫です。

……そもそも、何かあったのなら戻っているはずでしょう」

「ブラン様、だから鳩は」

　戻っていない、と言いかける彼を手で制す。

「いえ。

彼らですよ」

　それを聞いて、ハッとした表情になるカルロス。

「そもそも、あのノワが信頼を置くほどの実力者です。そうやすやすと、どうにかなるはずはありません」

　それに、とハクは続ける。

「……もし彼らの手に負えないほど危険だとしても、状況を判断して一度ここまで戻るはずです」

「でも、それができない場合も――」

「戦闘に関しては、彼らを信じて良いでしょう。

……性格には、少々問題がありますが」

「うぅむ。

……わかった」

　大剣から手を離すカルロス。その表情には、仲間への深い信頼がうかがえる。

(……とはいえ、放っておくわけにもいきませんね)

　再び思考に沈むハク。

「……カルロス」

「ん、なんだ？」

「ノワのいない今、私はこの魔王城から動くことはできません。

……ですので、あなたに頼みたいことがあります」

　そう言うと、ハクは近くの一枚の紙を取り、そこに何かを書き始めた。

「ブラン様、それは？」

「『その跡を辿り、残せ――』」

　書き終えると、何かの呪文を小さく呟くハク。その様子を、カルロスは不審そうに見つめる。

「これでよし……と。

この書簡を鳩に飲ませ、彼らのところへ飛ばしなさい」

　丁寧に折られた紙は、カルロスの手へ。

「そりゃ、どういうことだ？またこれまでと同じように、戻ってこないんじゃ……」

「構いませんよ、もとよりそれが目的です」

　カルロスは、窓の外を見てさらに戸惑った顔をする。

「もし届くとしても、今日は雨だ。ずいぶん遅くなっちまうが」

「構いませんよ、とにかく飛ばしてほしいのです」

　何を言っているのかわからない、という顔をしつつも、カルロスはその紙を手に部屋を出る。

　そして、数分後。

「一応、あいつらのところへ飛ばしはしたが」

　何か言いたいことがある、という表情で戻ってきたカルロス。

　そんな彼に、ハクは優しく微笑みかける。

「ご苦労様、ありがとうございます」

「ブラン様、そろそろ俺にも何する気なのか教えてくれよ」

　我慢の限界、と言った表情。それを見て、ようやくハクも語りだす。

「何度も届く書簡を受け取っているなら、幹部たちは不審がるはず。

その様子がないということは、そもそも彼らのところ――フォルテに、届いていないのでしょう」

(つまりこの魔国内に、魔鳩の妨害をする者――我らに仇なす魔族が、潜んでいる可能性が高い)

　そして。魔国の頭脳の思考は、止まらない。

「この場合、考えられるのは二つです。魔鳩それ自体を破壊しているか、もしくは――

内容を知ることを、目的とはしていないか」

　一拍。

「……おぅ……？」

　うーん、と考えるカルロス。難しい顔をする彼に、ハクは丁寧に説明をする。

「魔鳩を捕まえ書簡を読んだ何者かは、自らが読んだと隠すために再度こちらに送り返すでしょう。

――つまり、内容を知ることが目的ではないのです」

「そんじゃ一体、なんのためなんだ？」

　ハクは笑う。その微笑みは、歴戦の猛者たるカルロスですら、背筋の凍る思いをするほどに冷たい。

「言ったでしょう。

――罠です」

　その声音には、確信だけがあった。

　そして、ハクはそっと窓の外を見る。

「ほら、そろそろ来る」

　何が、とカルロスが言いかけた、その途端。

――パリンッ！！

　耳をつんざく、甲高い音。

　窓が、内側へと弾けた。

(外からの魔法――襲撃かっ！？)

「危ないっ！！」

　飛び散る破片。すかさずカルロスが素早い動きでハクの前に出るも――

「大丈夫ですよ、ありがとうございます」

　破片は、空中で静止していた。

　いや、より厳密には。

「凍ってる……

ブラン様、あんたか？」

　見ると、ハクが普段身に付けている白い手袋を外し、片手を前に出している。

　カルロスの問いには答えず、彼は静かに微笑む。

「……どうやら、後者だったようですね」

　軽く片手を上げれば、輝く破片は一直線に地面へ。

「お察しの通り、賊が入ったようです」

「やっぱりか、そんなら俺がそいつをぶっ倒して――」

「と、いうわけで」

　少し楽しそうな顔で、ハクはカルロスに耳打ちする。

「『頼みたいこと』です」

　ごにょごにょ。その内容を聞き、目を丸くするカルロス。

「ブラン様、危険すぎる。あんたを一人で置いてはいけな――」

　途切れる言葉。

(っ……！動けない！)

　急速に冷めゆくその場の空気。中心にいるのは――微笑んで立つ、白の王。

(……この方は、一体)

　どれだけの力を、持っているのか。

「……わかった、ここは任せたぜ。ブラン様よぉ」

「ええ。そちらも任せましたよ、カルロス」

　そっと冷や汗を拭いて、カルロスは扉へ向かう。

　背中の大剣に、手をかけて。

（……だが。

あんた一人に、任せる気はねぇぞ）

　足取りに、もう迷いはない。

ガチャリ

　扉が閉まる音。それを確認したハクは――

パサッ

　残った片手の手袋を、小さく噛んで外す。

(この気配は……水、でしょうか)

　近づく敵の魔力。それを恐れるでも、焦るでもなく。

「さて、始めましょうか」

　凍りゆく室内で、『白の氷王(アイス・ロワ)』は微笑む。

「魔王未満の分際で、私の仕事を増やした罪」

　怪しく、けれど引き付けられる圧倒的な魔性。

「その命をもって――

償いなさい」