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虚構の楼閣

17 Navigators 02

（あははー。アスタちゃんがこうなったら、もう手がつけられないねー）

　トーコが楽しそうに言う。

　俺は周囲の視線に晒されながら……って、あれ。

　いつの間にか、人の気配がなくなっている。

　ガランとした空間には俺とアスタ、犬養と取り巻き連中しかいない。

「さっきの領域からは隔離させてもらったよ。ボクらの同朋が、空間の位相をずらしたのさ。キミは邪魔な人間なんだ。消えてくれるかい？」

　薄笑いを浮かべながら話す犬養。

　こいつが俺を監視しているのだろうか。

「ペド野郎の顔、真っ青だぜぇーーーっ。ぶひゃひゃっ」

「……てめえら」

　どうすりゃいい。これじゃ、カゴの中の鳥だ。

　隔離されたら、誰も入って来られそうにない。

　トーコを呼ぶしかないのだろうか。

「リミッターが効いていると思っているかな？　まあ、その通り、死にはしないさ。でもね、ここはリミッターの効きが弱い。言ってることがキミに分かるかな？」

　気色の悪い顔をした犬養が、大袈裟に手を開きながら語る。

「エイリアスに直接大量のデータを流すのさ。すると……なんと！　チップがオーバーフローしてしまうんだね！　そんなわけで、これからキミのチップは破壊させてもらう。せいぜい半身不随程度だから安心したまえ」

　自分に酔っているのか、ひたすら語り続けている。

　そして、取り巻き連中はナビを引き連れ、少しずつ俺に近付いてきた。

　どうすりゃいいんだ。

（トーコ！　このままじゃマズい。頼む）

（うーん、これならアスタちゃん一人で余裕かな）

（ええっ！？）

「我が主を侮辱することは万死に値する。今すぐ死んで詫びろ」

　その顔、めっちゃ怖いよアスタ。

　冷徹な顔をしたアスタの前に、トランプ型の小さなウィンドウが多数浮かび上がる。

　コンソールではなさそうだ。

（それはね、たぶんパケットキャプチャだよ。今、この瞬間に流れてるデータを全て解析してるの。アスタちゃん、凄いね、本気だねー）

　そんなこと言われても、ぜんぜん分からん。

　でも、なんだか凄いことしてるのだけは認める。

「トーリ様、そこで見ていて下さいませ」

　アスタは俺に向かってお辞儀をすると、取り巻き達に向かって歩いて行く。

「どうした下郎？　来ないのかえ？」

「生意気なガキだ。ぶっ壊してやる！！」

　吠えた取り巻き達が、アスタに向かって駆け、一斉に殴りかかる。

　それでも、腕を組んで仁王立ちのアスタは微動だにしない。

（まずいぞトーコ！！）

（大丈夫、アスタちゃんを信じてあげて？）

　次の瞬間。

　取り巻き達とナビは――――

　停止していた。

　殴りかかる態勢のまま停止している。

　凍りついたように動かない。

　が、顔の表情だけは動いているようだ。

（……なんだこれ？）

（特定の空間に負荷を掛けて、データの流れを極端に遅くしてるんだねー。リミッターの処理も遅くなってるから、やりたい放題のフルボッコ。このままデータを流し込んだら、あの人たち死んじゃうかも）

（いくらなんでも殺すのは……）

　犬養が言ったのと同じことをするのか。

　リミッターが効かないのなら、アンダーグラウンドと同じだ。

　受けるダメージは甚大だろう。

　アスタのあの様子じゃ、脳死だけでは済まない気がする。

（うーん、それはトーリくんの命令次第かな？　しっかし、アスタちゃんてば、えげつないなー。あれって顔の部分だけ、わざと処理を残してるんだよ？）

「死ぬ前に言いたいことはあるかや？」

　恐怖心を煽るアスタ。

　確かにこれはえげつないな。

　まあ、当然の報いと言えるけど。

「ひっ、ひぃぃい！！」

　取り巻き連中は顔が引きつって言葉が出ない。

　データの流れを遅くしているのなら、コンソールすら呼べないはずだ。

「……死ね」

　アスタがすっと手を向ける。

「待てアスタ！！　殺しちゃダメだ！！」

　アスタに向かって叫ぶ。

　同情の余地がないのは分かるが、さすがに殺すまでは踏み切れない。

「……了解しました。しかし、トーリ様への侮辱だけは認められません。罰を与えることをお許し下さい」

　そう言って、アスタは取り巻き達の頭を一人ずつ殴っていく。

　ポコッという音が鳴りそうな、可愛らしい殴り方。

（あれね、チップだけ破壊してるんだと思う。死にはしないけど、もう二度と仮想世界には入れないね）

　主の敵には、一切容赦しない。

　俺はその無慈悲な残酷さに戦慄を覚える。

　そして、処刑を終えたアスタは、残る一人に目を向けた。

　ちょうどその時、シフトの気配。

「ちょっと待ったぁ！！」

　慌てた表情で現れたのは、西川とサガリス。

　ようやく助っ人の登場だった。

「西川！　お前何してたんだ！！」

「すまん、トーリ。ちょっと訳ありでな。あとで話す」

「よう、犬養、機嫌はどうだ？　全てのログは取ってある。何か言いたいことはあるか？」

　西川が睨みながら、挑発気味に話し掛ける。

　手には銃が握られていた。

「やあ、西川クン。いや、北條クンと呼んだ方がいいのかな？」

　取り巻き達が倒されたにも関わらず、まったく態度に変化がない。

「貴様……やっぱり知っていたのか」

「手持ちの駒はやられてしまったようだ。今日のところは負けを認めようじゃないか」

　両手を上げて降参のポーズ。ニヤけた顔がやけに不気味だ。

　負けを認めているようには、とても見えない。

「では、知ってることを話してもらおうか？」

　銃を向けながら、西川は静かに問う。

「……悪いが西川クン。そろそろ時間だヨ。ボクにはそんな暇はないのさ」

　両手を上げたままの身体が、ぼんやりと揺れ始める。

　それは次第に薄らぎ、光の粒子になっていく。

「逃げる気か！？」

　西川は猛然と走り出すが、間に合いそうにない。

　犬養は最後まで不敵な笑みを浮かべながら、消えていった。

　そして、ずらされた空間も元に戻る。

　シフトとは異なる、俺たちの突然の出現に、周りの生徒達が驚いていた。

「……消えちまったな」

「そうだな。情報を聞き出すことに、気を取られ過ぎた。まあ、もともと用意周到な奴だ。これも予想の範囲だよ」

　アバンテに戻った俺たちは、源さんに今日の出来事を報告した。

「逃げられたのは仕方ねぇな。どうせハナからそうするつもりだったんだろうさ。要はあちらさんの挨拶ってところだろう」

　源さんがニヤリとしてこちらを見る。

「トーリ、これでお前は晴れて狙われる身となった。人気者になった感想はどうだ？」

　肩を組んできた西川も笑いながら言う。

「嬉し過ぎて、涙が出てくるな。そういえば、犬養は同朋がいるって言ってたぞ？」

「ほう、まだ他にも繋がっている奴がいるってか」

「あらかじめ学内の領域に細工した奴がいるはずだ。そうでなければ、トーリだけ隔離することなどできないからな。ゲンさん、そっちの調査頼める？」

「分かった。調べさせよう」

「それからトーリ、さっき俺が遅れたのは、アスタロトの頼みだ」

「アスタの？」

「活躍するところを、トーリに見せたかったようだな。今朝、二人が連れ去られただろう？　その時、サガリスに伝えたそうだ。もちろん危険な場合は踏み込むつもりだったけどな」

「じゃあ、お前わざと遅く来たのか……」

　思わず溜め息。

「悪かった。まあ、アスタロトがやろうと思えば、簡単にあそこからは抜け出せたはずだ。でも、それをしなかった。それがなぜだか分かるか？」

「いや……」

「トーリ、お前の信頼が欲しかったんだよ。主を思う、アスタロトの気持ちも汲んでやれ」

「分かったよ」

（アスタ、聞いてるか？）

（はい……大変申し訳……ございませんでした……）

　消え入りそうな声が頭の中に響く。

（いや、怒ってるわけじゃないよ。あの時、俺はアスタを信じてやれなかった。悪いのはこっちだ。ゴメンな）

（……滅相もございません）

（そしてアスタ、改めて言うよ。これからもどうか宜しく頼む）

（はい、トーリ様。私は貴方様の所有物、この命尽きようとお傍におります）

（あー、アスタちゃん。ひょっとして顔赤くなってるー！？）

（トーコ！　余計なことを言わないで！！）

　俺はこの日、二度と引き返せない道に足を踏み入れてしまった。

　しかし、後悔はしない。大事な目的があるのだから。

　あれから、ひと月が過ぎた。

　今のところは何事もなく、平穏な毎日を過ごしている。

　ただ、その間に変わった事もある。

　まずは犬養の姿が学園から消えたことだ。今では家族共々、行方はようとして知れない。

　ちなみにアスタが処断した取り巻き連中は、日常生活には問題ないものの、二度とインプラントできない身体になってしまったそうだ。トーコが言った通り、一生仮想世界にログインすることはできないだろう。

　今回の事件は、ふざけ合った末の事故として処理され、そのまま闇に葬られた。

　おそらくはサムエルとバベル、両方からの圧力が掛かっているはずだ。

　落とし処としては、妥当なところだと思う。

　なお、その後の調査で、あの領域にはバックドアが仕掛けられていたのが分かったそうだ。

　結局、痕跡は一切残されておらず、犯人は分からず仕舞い。

　念のため、俺もアスタにも調べさせてみたが、結果は同じだった。

　そして、俺はプログラムの構築と実行ができるようになった。

　まあ、種を明かせば、単にトーコに代行してもらっているだけだが……。

、さすがに全てを代行させるのは、色々な問題があるので、適度に手を抜いている。

　おかげで単位を落とすことはなくなった。

　学園からの帰り、俺は西川と共にアバンテを訪れた。

　最近は毎日来ているせいか、常連客扱いされている。というのも、現在バイトは休止しており、放課後は西川から特訓を受けているのだった。

　奥の部屋に入った俺たちを、やけに機嫌の良さそうな源さんが出迎えた。

「坊ちゃん、いいとこに来たな。あっち側(仮想世界)で光霊会のアジトが割れたようだ。今すぐ支度してくれ」

「それを待っていた。トーリ、悪いが今日の特訓は休みだ」

「了解。じゃあ、俺は帰るよ。気をつけてな」

「ああ、すまない。それじゃ、行ってくる」

　軽く片手を上げた西川は、心底嬉しそうな顔をしてカウンター奥へと向かった。

　俺はそんな後ろ姿を見つめながら、こう思う。

　どうやら束の間の平和は終わったようだ。