29.清廉なる祈りが黄金の苗木を育てる ◆★
――開拓とは「船」だ。
人は期待と不安を天秤にかけて、自分の拠り所を「船」に求める。
この「船」は安全なのか。金はきちんと支払われるのか。食うに困らないか。
舵取りや目的地は任せて大丈夫なのか。
船は漕がねば進まない。傷めば沈む。迷えば飢えか渇きで死ぬことになる。
一度、乗ったからには「船」には無事でいて貰わねば困るのだ。
開拓の肝は、用地選びと外との繋がりだ。
交易のできない開拓地はすぐに干上がる。
今回の場所はその点では明らかに条件が悪い。地の利に劣る。
私は、黄金の種を用いて集めた金の力で、迷う者たちの背中を押した。
支度金、給金、家屋や土地の保証、破格の条件を付ける。
金が多すぎれば疑われるが、疑いは金で黙らせられる。
黙らない者は去って噂を撒く――「妙にうまい話がある」と。
どれだけ疑わしくとも、そこに群がる者がまた現れる。
護衛として“深淵殺し”達を雇い入れていることも明らかにした。
あれらは魔樹に通じる刃として用いられるが、怖れ、疎まれてもいる。
安全の担保であると同時に、不安を掻き立てる材料にもなる。
だが、それでいい。
私が立ち上げた開拓事業――この「船」の船首には、とびきりの女神像がある。
黒禍を浄化し、黄金を生み出す本物の女神だ。それを船首像として利用する。
“深淵殺し”どもは、金で雇ったが、いずれは女神に救いを求める信奉者になる。
そうなれば、自ら進んでその力を差し出すために集まってくる。
私は初めから奇跡の存在を喧伝しなかった。
噂を流し、存在を匂わせ、体験談を潜ませる。
あの女神は実在するのだ――やがて確信させる機会がやってくる。
人は他人から聞かされた“物語”は色眼鏡で見る。
だが、自分が体験した“物語”は、容易く“伝説”として信じ込む。
そうなれば後は早い。噂が独り歩きして育っていく。
私は、社の建立を任せた大工たちを開拓団に抱え込んだ。
彼らは泉の奇跡の体験者でもある。
彼らに造ってもらうのは、家や神殿ではなく、信仰の土台、“筋書き”だ。
彼らに喋らせれば、話は勝手に丸くなる。
私が口にすれば“商人の口上”だが、職人が口にすれば“実直な証言”になる。
人間とはそういう生き物だ。自分より金を持っている者を容易くは信じない。
あの泉には神秘と幻想が実在する。
あの場所により多くの人を送り込み、奇跡に触れさせれば、必ず事は成る。
もはや、こちらで金を出さずとも――金を払ってでも、この「船」に乗りこむことを望む。
そして、私はあの女神の奇跡を、群がる者たちの祈りを、願いを、金に換える。
※※※※※
私は、泉そのものを表に出さないようにした。
誰もが自由に触れられる奇跡は、すぐに日用品に落ちる。
日用品になれば値が下がる。
だから、その前に出来るだけ値を吊り上げる必要があった。
それには、泉そのものを飾り立てるのではなく、そこに至る「道」を作る。
道は泉への導線を支配できる。門を設けて行き来する者を選ぶことが出来る。
出入りで金を取り、道端に店を並べて金を落とさせる。
泉へ通じる道が通った日、私は成功を確信した。
木々を割って伸びた粗い一本道の先に、例の社がある。
道なき道を拓かせる一見無為な作業の先に、神秘を感じさせる清浄な場と対面させる。
それだけでも十分だったが、あの女神はついに姿を見せたという。
大工どもは「女神が社を訪れた」と騒ぎ立て、むせび泣いた。
そして、大工どもの話す“物語”に疑いと嘲笑を向けていた者たちの目が変わった。
私もそこで“物語”を吹き込む。
あの女神の美しい見目を。黒禍を祓い、異形と化した獣を元の姿に戻したことを。
そして、奇跡の証拠として黄金の種を見せた。
その瞬間から、私は信用のならない商人から、“伝説”を共有する“真の仲間”になった。
“奇跡の先駆者”として羨望と尊敬すらされ始めた。
信用と信頼がタダで手に入った。本当に笑いが止まらない。
女神を目撃した者たちは、その日から大工と同じ語り部になった。
再現し、共有された奇跡は、もはや“物語”ではない。
奇跡は“伝説”となり、真実として開拓団の間で貨幣よりも広く浸透していった。
不安に金を払う者は多いが、救いに金を払う者はもっと多い。
そして、救いは高くても売れる。むしろ、「高い方が本物」に見える。
これは、難民の列の中で何度も学んだ相場だ。
だが、広く売り出すのはまだ先だ。
女神。奇跡。救い。
実在はするが姿をなかなか見せないそれらを商品にするには、看板が必要だ。
私は、それを社や護符などで生み出そうと考えていた。
――その頃だ。
行方不明だった“深淵殺し”の英雄の名が、奇跡の噂と共に戻ってきたのは。
※※※※※
その話は、にわかには信じがたいほど都合がよかった。
アイオリス――かつて失陥した城塞都市オルセイスの領主の子。
“深淵殺し”として頭角を現し、いくつもの成果を上げた“英雄的な化け物”。
世界樹の森で消息を絶った彼が生きていた。
黒髪、黒い瞳はそのままに、異形化が収まった姿で現れたという。
そして、“深淵殺し”ではない“銀の斧”を振るい、独りで魔樹を討伐した。
それだけならば、独り歩きした英雄譚に過ぎない。
だが、この話の趣が違うのは、彼が「神の名」を口にしていたという噂だ。
英雄の帰還、異形化からの復帰、魔樹の討伐、神。
私には引っかかるものがあった。
噂は噂だ。誇張は混じる。
だが、誇張が混じったとしても、“核”が本物である可能性がある。
誰も見ていない奇跡は膨らまない。膨らむ奇跡は、どこかで誰かが見ている。
この泉でそれが起こったように。
私は、アイオリスの噂を買い集めた。
口から口へ渡る話を、銀貨で、金貨で、酒で、塩で買い取った。
“深淵殺し”達が囁き合う内容を集め、擦り合わせ、骨組みにする。
アイオリスは、帰路で黒禍を退け、浄化で人を癒したという。
神の名を唱え、祈り、瀕死の者が息を吹き返した。黒筋の走る皮膚が薄れた。
彼は“伝説”を、救いを生み出しながら移動している。
これは商機ではない。商機などという小さな言葉では足りない。
私はアイオリスが唱える神の噂を買い漁った。
『清浄な泉に住まう女神』
『慈悲深く偉大な女神』
『深淵を退ける女神』
『女神イズミール』
私はその名を、あの泉と女神を売り込む看板に使うことにした。
泉は動けない。奇跡は容易に顕現しない。
なら、泉の「代行」を作ればいい。
英雄が名を呼んだなら、その名を「正しい名」として売ればいい。
“奇跡の泉の女神イズミール”
そして、“女神の代行者、聖アイオリス”
私はこの噂の根源がこの場所だという筋書きを作り、広め、膨らませた。
人が望み、金を出すものこそが“真実”だ。事実など、どうでもいい。
女神の名と聖者の噂は、ここで生まれた“伝説”に裏付けを与え、「格」を押し上げた。
人々は顔も知らない聖者を崇め、名付けられた女神の名を唱え、社に祈った。
人は、ただ救われたいのではない。救われるに“値する自分”でありたい。
だからこそ、人は救いに「格式」を求めるのだ。
それが手に入ったことで、村の空気は変わった。
人々の顔が、未来を見る顔になった。
彼らは働く。働きながら祈る。祈りながら働く。
不安や金に背中を押されずとも自ら働く。
信仰という鎖で自分を縛り付けて、金を生みだす道具になる。
奴らはその鎖が如何に尊く美しいかを称え合うのだ。
それがまるで黄金で出来ているかのように。
そして開拓が始まってから二ヶ月が過ぎた。
※※※※※
アイオリスとその信奉者の一団が”帰還”したのは、村の入口が町のような形を持ち始めた頃だった。
彼らがこの場所に向かっているらしいことは、噂で伝え聞いていた。
実際に訪れたという報を聞いて、私はついにこの時が来たと感じていた。
今やこの開拓村では、王や物語の英雄よりも、聖者アイオリスへの敬意が浸透している。
彼の行いはすべて女神の偉業となる。
彼が救いをもたらせば、この村が信奉する女神の格が上がる。
それを信じる自分たちが特別だと信じられる。
彼の姿を見た者が、最初に息を呑んだ。
髪も、瞳も、肌も忌まわしい黒がある。だが、そこに異形の兆しはない。
人の形のまま残っている黒だ――それは「女神に救われた」という印象を強烈に刻む。
彼は、その身に異形を宿した”深淵殺し”たちを伴ってやってきた。
”救われた者”と”救いを待つ者”の対比が際立っている。
そして、次に見たのがアイオリスの手にする斧だった。
銀の刃の戦斧。
村の者たちは、”深淵殺し”達の武器が吐き気を催す黒い脈動を孕んでいるのを知っている。
それに比べて、あの斧は普通の武器に見える。
だが、その普通の武器で魔樹を滅ぼしたという”事実”が、噂として広まっている。
村の人間が、護衛の”深淵殺し”たちが、勝手に膝をついた。誰かが叫んだ。
「聖者アイオリス様！」
「女神イズミールの遣わした聖者様！」
その叫びが合図になった。
人が集まり、膝が落ち、手が組まれる。
泣く者がいる。笑う者がいる。呻く者がいる。
祈りの声が立ち上がり、空気が熱を帯びる。
アイオリスは、明らかに戸惑った。
それもその筈だろう、彼はここに村があることさえ知らずにいた筈だ。
彼は戦場では一騎当千なのだろう。
だが、刃を向けられるより、熱狂や期待を向けられる方が扱いにくいものだ。
私は群衆の端で、その困惑を見ながら笑いそうになった。
本当によく育った。芽吹きが早い木は、刈り取りも早い。
だが――刈り取る前に“手入れ”をしなければならない。
聖人という肩書きは、本人が否定すると崩れる。だから本人が否定できない状況を作る。
私は、最初からそこに手を入れる。
アイオリスは戸惑っていた。彼は清廉で、責任感が強い。
自分が受け取った救いを軽んじない。
だからこそ、救いを踏み台にする者を嫌う。――嫌うはずだ。
そして、同時に、彼は女神を妄信している。
妄信は、清廉さと相性が良い。清廉な者ほど「疑う」ことを不純だと感じる。
責任感が強い者ほど「放っておく」ことを罪だと感じる。
私は、彼の立ち居振る舞いからその性質を嗅ぎ取っていた。
群衆がざわめく中、私は護衛を連れて彼の前に歩み出た。
「……ようこそおいでくださいました。アイオリス殿」
彼がこちらを見た。目に警戒が宿る。
だが、同時に“助けを求める者”の目でもある。状況を知る糸口を求めている目だ。
私は頭を下げた。深く、丁寧に。
「名はペッシヌス。いま、この地の開拓と物資の取りまとめをしております」
「――あなたのお噂を聞いております。魔樹を討ち、道すがら多くの者を救ったと」
事実の列挙だけでいい。事実は相手の心を縛る。
アイオリスの口が開く。だが、すぐに閉じた。周囲の耳が多すぎる。
彼は言葉を選んでいる。言葉の影響力を思い知った者の仕草だ。
「……私は女神から授かった使命を果たしたに過ぎない」
彼はそう言った。その清廉さと、女神への信仰ゆえに行いを偽れないのだろう。
私は視線を落とし、少しだけ声を落とした。
「あなたがお仕えになる女神の御名を、私は耳にしました。偉大なる女神イズミール、と」
アイオリスが息を呑んだ。頑ななまでに強い意志が瞳に宿った。
真っ直ぐな瞳だ。女神への不遜を赦さないという意思がそこにある。
私はそこに“共感”を滑り込ませる。
「私は……貴殿のお陰でその御名を初めて知ることが出来ました」
ここで一拍置く。視線を落とす。罪を告白する者の芝居。
「ですが――かつて、私も、命を救われたのです。あの美しき御方に」
あの泉で助かったのは本当だ。黒禍の獣が“元に戻った”のを見たのも本当だ。
私はそれらの"事実"を、扱いやすい”真実”に組み替えて用いるだけだ。
アイオリスが瞠目した。彼の中の信仰が、私への疑いの芽を踏み潰す。
「あの方が御姿をお見せになったのか……」
私は頷いた。わざとらしくない角度で。
「ええ。黒禍の獣に追われました。森で護衛を失い、私も終わりだと思った」
「その時、泉が……煮立つようにざわめき、水面から女神が顕れた」
「黒禍の獣は、あの御方に牙をむきました。……ですが、女神はそれを――元の生き物へと戻された」
アイオリスに付き従う者たち、そして村の護衛の”深淵殺し”たちがどよめいた。
それは彼らにとって、何よりも欲する救いの形なのだから。
私は続ける。ここが肝だ。
「……貴殿も、そのようにして救われたのでしょう？」
確認。断定ではない。確認は相手に頷かせるための言葉だ。
アイオリスの喉が動いた。迷い。だが彼は迷いのまま頷けない。
彼は“救われた事実”を決して否定できない。否定すれば女神を否定することになる。
「……その通りだ」
その一語で十分だった。
私は、そこで次の“切り札”を出す。
懐から、小さな布包みを取り出す。布を解き、掌の上に一粒の黄金を乗せた。
黄金の種。
それは、あまりにも美しく、あまりにも重い。
周囲の目が吸い寄せられる。欲望の目ではない。信仰の目だ。
いまこの村では、この種は奇跡の証明として私の「格」を示す品となっている。
「……これは、御方から授かったものです」
言い切る。堂々と。嘘は弱い声で言うと嘘になる。強い声で言えば、物語になる。
拾った、では商人や盗人の話になる。だが「授かった」なら神話になる。
アイオリスの視線が、黄金の種に刺さる。
その驚きが、初めて見る品に向けられたものではないことに私は気付いた。
この男はこの種を知っているのだ。
彼の持つ斧は、あの日、私が泉で取り落とした斧で間違いない。
この種のことも知っていたとしても不思議はなかった。
「それは私があの御方にお返しした物だ……それを、授かったと？」
彼の目が揺れる。怒りか、疑いか。――どちらでもない。
彼の揺れは“自分だけが知っていたはずの神秘が、他人の手にあること”への不快だ。
私にはそれが彼の独占欲と映った。
彼にもあるのだ。私情が、欲が。
救いを得ると同時に、あの美しき女神に心を奪われたか。
彼はそれを醜いと思っているのだろう。
すぐに心の揺れを飲み込んだ。
だが、そういう者ほど、縛りやすい。
「あの御方が何故、私にこれを授けられたかは分かりません」
「私はあの御方の言葉を理解できず、御名を伺うことも叶いませんでした」
「しかし、貴殿のお陰でご尊名を知ることが出来ました」
アイオリスは私の言葉に聞き入っている。
私の言葉の真偽を見抜こうとしている。
だが、信じさせる必要などない。
疑われ、嫌悪されようとも構わないのだ。
今、この”場”で、私を糾弾できる材料を彼は持たない。それが全てだ。
彼が否定の材料を揃える前に、こちらが状況を作ってしまえばいい。
「アイオリス殿。偉大なる女神を讃え、その御名を広めることこそ――私たちの使命なのではないでしょうか」
使命。彼に効く言葉だ。責任感の強い者に、使命は毒でもあり蜜でもある。
拒めば女神の威光を否定することになる。
あの女神がそれを望んでいようといまいと、人々がそう思う。
「この村では、すでに女神イズミールを讃えています」
「美しきあの泉を穢さぬよう、誰もが敬意をもって拝礼に臨んでおります」
信仰と敬意ゆえに、アイオリスはこの村の在り方を、私を否定できない。
この村で生まれた「格式」に、この男を取り込むための言葉を続ける。
「――ですが、私は恐れている」
「私利私欲に塗れた者が、女神の御名を利用することでしょう。救いだけを求め、泉を穢す者が集まるでしょう……そうなれば、あの御方の美しき微笑みを曇らせることになる」
これは真実だ。私こそが“穢す者”の筆頭だが、アイオリスと共に“穢す者を憎む立場”に立つ。
同じ神を信じる者同士、刃は向け難くなる。
「貴殿は清らかな心で御方を崇めておられる。だからこそ、貴殿が前に立つべきだ」
「貴殿が立てば、卑しい者どもが勝手な“解釈”で御方を穢すことを防げる」
私は彼をこの「船」の船頭に祭り上げる。
信仰を、規律を、崇敬を守る立場に嵌め込んで、その逃げ場を奪う。
アイオリスの唇が震えた。反発しそうになる。だが反発の矛先を作らせない。
私は、すぐに一歩引いた。
「もちろん、私などが貴殿に意見する立場ではない。私はただ……救われた者として、御方への敬意を形にしたいだけです」
耳障りがいい。だから効く。
そして私は、最後の楔を打ち込む。
「……それに、私はオルセイスの出です」
その瞬間、アイオリスの表情が固まった。
燃え落ちた故郷。城壁と神秘への信頼と共に葬った過去の遺物だ。
その名が彼に効くことを、私は確信していた。
私は続けた。慎重に、丁寧に、しかし確実に。
「こうして領主様のご子息と、同じ女神に救われたのも……御方のお導きに違いない。私は、そう信じております」
導き――信仰、神話に相応しい言葉だ。偶然を意味に変える言葉だ。
私にとっては何の意味もない、看板に記す売り文句の一つに過ぎない。
だが、アイオリスは、私を糾弾できなくなる。
私を糾弾することは、同郷の生き残りを切り捨てることになる。
私を切り捨てることは、“女神の導き”を否定することになる。
否定すれば、救われた自分の足元が崩れる。
彼の瞳の奥で、天秤が揺れているのが見えた。
――そして、揺れは止まった。
「……あの御方への崇敬を、正しく伝えられるのであれば」
出た。言わせた。これで良い。
私は深く頷き、黄金の種を布で包み直した。
「ならば、共に守りましょう。貴殿が前に立てば、人は頭を垂れる。私は裏で整えましょう」
「あの御方の救いを求めて、多くの人々がこの地に集うことになります」
「私は彼らに屋根とパン、そして、清い水を用意しましょう」
「すべてはあの御方のために」
“御方のために”。
この言葉は便利だ。誰もが逆らいにくい。誰もが自分の欲を正義に見せられる。
アイオリスは、まだ戸惑っている。だが、戸惑いは時間が解決する。
群衆が“聖人”を求めれば、聖人はそれに合わせて形を変える。
人が像を作り、本人が像に追いつく――信仰とは、そういう圧力だ。
私は群衆の方へ向き直り、声を張った。
「皆の者！女神イズミールの御名を粗末に口にするな！救いはただ与えられるものではない！」
「この御方は女神の代行者たる聖アイオリス殿だ！この方に倣い、教えを乞おうではないか！」
歓声が上がった。泣く者がいた。膝をつく者が増えた。
アイオリスは息を呑んだ。飲み込んだ。
彼はもう止められない。止めれば、彼の信じる“救い”が踏みにじられることになる。
私はその横顔を見ながら、内心で静かに数えた。
芽は、もう出ている。
あとは、幹にするだけだ。
幹が立てば、枝が伸びる。
生い茂った枝葉には無数の黄金の花の蕾が膨らみかけている。
黄金の実がなる大樹の姿が、私の裡にはっきり形を見せた。
