114.断ち切れぬもの ◇★
何か変だぞ、というイズミールの声が、瓶越しに届いた次の瞬間だった。
――空間のどこかが、きしりと軋んだ気がした。
見えたからではない。
斬られる前触れのようなものが、先に皮膚を撫でた。
「――イズミール！ 舟を下げろ！」
『うおっ……あ、あっぶねぇ？！』
小舟の舳先で水が弾けた。
イズミールの水が噴き、舟ごと後方へと押し流される。
その直後、さっきまで私たちがいた場所を、黒い線が薙いだ。
源流そのものに走った裂け目――枝、だと思った。
だが、私の知る魔樹とは明らかに挙動が違う。
魔樹の枝葉は、幹から伸びる細かなヒビだ。
伸びるにせよ広がるにせよ、幹から離れていく向きがある。
だというのに、今のは遠くにあったはずの黒い亀裂が、次の瞬間にもうそこまで来ていた。
そもそも、あの枝はいつの間に現れていた？
泡が揺れる。
舟底が傾き、傷の残る左肩から背へ鈍い痛みが走った。
歯を食いしばって堪える暇もなく、再び視界の端がざわめいた。
「右手に流せ！」
『もうやってるっ！』
イズミールが毒づくと同時に、今度は左舷で水が弾け、舟を右手側へと押し流す。
黒い亀裂が、泡の外側を掠める。
触れた箇所が一瞬だけ崩れたが、泡そのものは破れない。
胸元で八つの龍珠が淡く光っている。
この薄い膜が、ただの泡ではないことを思い出す。
『おい！ これ、明らかにこっちを狙って来てるだろ！？』
話が違う、というように彼女が叫ぶ。
浸蝕された生き物と違って、魔樹には意思や敵意は無い。
ただそこにあり、伸び、侵すものだと、彼女に説明した。
だが――これは。
「……分からない」
そう答えた時には、もう三度目が来ていた。
今度は逃げきれない。
私は舟の舳先に立ち、黄金の斧を両手で握り、泡の内側から迫る黒い線へ刃を合わせる。
振り下ろすのではなく、向かってくるものに刃筋を合わせ、相手の動きでもって断ち切る。
黄金の刃と黒い亀裂が、ぶつかり合い、反発し、ありえざる感触を手に伝えてくる。
音もなく、亀裂が断たれ、舟の周囲に留まる水の中で浄化され、消滅する。
この手応えは知っている。
イズミールの水門の先に蔓延っていた魔樹を伐った時と変わらない。
斧の芯へ伝わる軋み。断ち切った直後の空虚な手応え。散逸した黒禍の残り香。
だから、これが魔樹であること自体はおそらく間違いない。
切り落とされた黒い枝の、根元の方がそのまま、視界からするりと流れ去っていった。
私は斧を構え直しながら眉をひそめた。傷痕の痛みばかりが理由ではない。
『くそっ、射程外だと思ってたのに、あっちから寄ってきたのか！？』
「意思を持った魔樹だと……」
そんなものが在り得るのか、と思いながら球体の方を見る。
つい先ほど、イズミールの浄化が削り取ったはずの一角は、もう傷が消えていた。
球体の表面は絶え間なく蠢く亀裂で覆われていて、傷痕を見つけることさえ出来ない。
『……俺が削ったとこ、どこだ？ 跡も何にも残らねぇって流石におかしくねぇか？』
答えを考えるより先に、また来る。
「下へ！」
『っ、くそ！ これっ、一旦離れた方が良くないか？！』
水が噴き、小舟が沈むように落ちる。
頭上を黒い線が奔った。さらにその外側、もう一本。
「まだ来る！ 左へ！」
『ひゃあああっ！』
舟が捻れる。
私は片膝をつき、体勢を低くしながら、斧を頭上に掲げる。
刃先にぎしりと噛み合う感触。
黄金の鎧が軋み、左肩の傷が熱を持った。
両断。
その手応えと肩の痛みが、逆に意識をはっきりさせてくれる。
今までの魔樹とは違う。
だが、完全に別物でもない。
この異常さは、私の知らない何かではなく、私の知っている魔樹が、知らない形で現れているだけだ。
『おい！ 来る方向くらいは分かるのか！
おかしいぞ、これ、あっちからも、こっちからも来てないか？！』
「まだ、読み切れていない……だが、軌道の癖はある！」
『くそったれ！ いきなり弾幕ゲーに変わるんじゃねぇ！』
その叫びと同時に、泡の外を黒い亀裂が何本も流れた。
枝葉というより、球体の表面そのものが剥がれた線の帯が、鞭の束のようにこちらに向かってくる。
その動きに生き物めいた狙いは感じない。
殺意もなく、害意もなく、無造作にそこを通り抜けようとするような動き。
だが、その速度と大きさ、数だけでも脅威だ。
あれら全てを避け、捌き切るのは無理がある。
「イズミール！」
『何だ！』
「舟を黄金に！」
一瞬、瓶の中のイズミールがこちらを見た。今やるのか、という顔だった。
共に源流に向かうと決めてから、予め取り決めておいた作戦の一つだ。
『一緒になって固まるんじゃねえぞ！』
小舟の木肌へ、彼女の水が走った。
金色が広がる。
舟全体が、瞬く間に黄金へ変わった。
船体すべてが一塊のまま、黒禍を通さぬ女神の黄金へ置き換わる。
沈めた世界のあらゆるものを黄金に染めた力だ。
舟一艘を変えること自体は、今のイズミールにとって難しくないのだろう。
木目が金に変わり、縁も底も櫂も、すべてが硬い輝きを帯びる。
源流の淡い白の中で、黄金の舟は異物のように光った。
「舟底で受ける！」
舟縁をしっかりと掴んで叫ぶ。
『おう！』
迫る黒い帯に対し、イズミールは即座に大きく舟を傾けた。
黄金の舟腹へ、黒い亀裂が正面から叩きつけられる。
黒い枝が、直撃した。
鈍い衝撃。
だが、舟は壊れず、侵されることもない。
それでも、衝撃は消えない。船が大きく傾く。
『うわっ、保つのか、これ！？』
「まだだ！」
舟から投げ出される前に、掴んだ縁を起点に船底に立つ。
跳ね上がった勢いのまま、横合いから流れてきた別の亀裂へ黄金の刃を打ち込む。
黄金と化した舟は、盾としてだけではなく、足場としても使える。
戦える――そう思った直後だった。
今までより太い枝が迫ってきた。
幹と見まがうほどの巨大な枝が、壁のように迫ってくる。
「イズミール！」
『うわああああっ！？』
避け切れない。
そう判断して、イズミールの入った瓶をしっかりと抱え、舟の陰に潜り込む。
黄金の舟は、盾としての役目を果たしてくれた。
だが、船体に枝が叩きつけられると、世界そのものに殴られたような衝撃が走る。
私たちは舟ごと吹き飛ばされた。
泡がねじれ、視界が回転し、源流へと投げ出された。
息が詰まり、傷の残る肩と背に鈍い痛みが走った。
瓶の中の水が、ガラスの壁に叩きつけられるように揺れた。
その光景を見た瞬間、肩の痛みより先に血の気が引く。
私は、何があっても、瓶と斧だけは離すまいとそれらを必死に抱え込む。
『アイオリスっ！ おい！ 生きてるか！ 返事しろ！』
「イズミール、瓶はっ」
『割れてねえよ！ 俺より自分の身を心配しろ！』
「鎧のおかげで助かった。骨は折れていない」
『衝撃は通ってんだろうが！』
「動ける」
『お前の“動ける”は信用できねえんだよ！』
言い返しながら、視線を巡らせ舟を探す。
見つけた、と思った時には、私を包む泡が舟の方向へと流れていった。
イズミールだ。
私を心配しながらも、足場と盾の確保を行おうとしてくれている。
金と銀の彼女が、手を貸してくれているのかもしれない。
「すまない。いや、ありがとう、イズミール」
『後だ後、ボサっとしてるとやられちまうぞ！』
今の攻防でよく分かった。
黄金は深淵に侵されないが、完全に守ってくれるわけではない。
次の一撃が来る前に、私は短く言った。
「イズミール。舟だけを頼りにするのは無理がある」
『じゃあどうすんだよ！』
答える前に、瓶を見た。
瓶の中でイズミールは拳を握って怒っている。
ガラスの内側から漏れる青白い光が、先ほどより少し淡い。
だが、怒鳴れるうちは大丈夫なのだと、そう思いたかった。
「……別の足場も使う」
『あぁ！？ そんなもん、どこにあんだよ！』
私は、迫る黒い枝を見た。
「そこだ」
『……おい』
イズミールの声が低くなる。
『まさか、あの黒いのを踏んづける気か！？』
「私の両足を膝下まで、黄金にしてくれ」
『はぁ？！ しょ、正気かっ、お前！？』
びちゃん、と瓶の中から水音が響いた。
彼女は両手をガラスに張り付けて、信じられないものを見る目で見上げてきた。
「黄金になれば、あれに触れられる。ならば、足場にもできる」
『ふざけんな！ あんなのが足場に使えるわけねえだろ。めちゃくちゃ高速で流れてんだぞ』
「捉え切れない速さではない。斧と合わせれば、行ける」
『あんなのの上を飛び回るとか、俺まで振り回されるってことじゃねぇか！
瓶が吹っ飛んだらお前だっておしまいなんだぞ！ 分かってんのか！？』
「分かっている。何があろうとも、君だけは決して離さない」
『……っ』
瓶の中で、イズミールが息を呑んだ気がした。
生身の足を黄金に変えることも。それを宛てにした無謀な行動も。
彼女にとって、受け入れがたいのは承知の上だ。
私自身、自分の判断が正しいと胸を張れるわけではない。
だが、今のままでは防戦一方を強いられ、余力を削られていく。
舟は壊れずとも、いずれ、私たちが保たなくなる。
イズミールの瓶を守りながら、球体を観察し、斧を振るうためには、動ける足場が必要だ。
「イズミール。君を守るために、君の力を貸して欲しい」
『……ずるい言い方すんな、馬鹿野郎』
彼女はもうそれ以上、拒もうとはしなかった。
互いの譲れること、譲れないことの線引きは、旅路の間で出来ていた。
こんな形で役に立つとは思わなかった。
だが、その積み重ねが今、私たちを生かしている。
イズミールの水が、私の脚甲へ絡みついた。
黄金の光が、膝から下へ染み込む。
次の瞬間、膝から下が重くなった。
肉体が黄金に変わったのだ。
膝下から足先まで、身体の感覚が遠のいた。
触れているというより、膝へ返る重さと振動だけで、そこに足があると分かる。
膝を曲げ、両踵を軽く打ち付ける。
硬質の打音と共に、膝に微かな振動が伝わった。
黄金と化した足は生身の頃より重たく感じる。
だが、私はまだ生きて、動いている。
ならば、私は止まらない。
『本当に、行けるのか……？』
「ああ」
『無茶したら、お前……コレだからな！』
瓶の中で彼女が小さな小さな拳を握り込んで見せてきた。
ああ、あの拳を受けたらどんな感触なのだろうか。
そんなこと考えてみたら、知らないうちに強張っていた背から力が抜けた。
「覚えておく」
『グーで行くからな！』
黒い枝が再び迫る。
弧を描く軌道で高速で振ってくる。
やはり、その動きには熟練の剣士の振るう刃と違い、虚実や殺意が含まれていない。
「おおおおっ！」
舟の縁を蹴り、枝を躱し様に斧を打ち込む。
跳ぶ前に、瓶の位置だけを確かめる。
斧を振るう腕と、瓶を庇う身体の角度を、同時に決めた。
亀裂を刃を食いこませ、その動きに身を任せた。
『速い速いはやいぃぃぃぃいっ！』
身体がぐんと引っ張られ、振り回され、投げ出されそうになる。
瓶の中の小さな身体もまた、遅れて同じ向きへ振り回されているのが見えた。
猛烈な速度をどうにか堪え切ってから、身を翻し、黄金と化した足で黒い亀裂を踏みしめる。
この世ならざる場所に通じる裂け目に足で立つという異様な状況。
黄金は深淵と反発し、すり抜けさせることもなく、黒禍も通らない。
高速で流れる枝の上は、到底、安定した足場とは呼べない。
身を起こせば、すぐにでも身体が外へ持っていかれそうになる。
だが、私はその僅かな隙に、黄金の斧を振るい、枝を断った。
切断面がほどけ、黒い先端が源流へ散る。
次の瞬間には、残った根元を蹴って、別の亀裂へ飛び移る。
その最中にも斧を振るい、通り過ぎる裂け目を断つ。
足が裂け目に着く前に刃を振り下ろす。
『うおっ、揺らすな！ いや、止まるんじゃねぇ！ でも、絶対、落とすな！』
さらに次の枝。
『あああぁぁーーーっ！？』
斬る。
蹴る。
跳ぶ。
断つ。
足元は常に消える。
足場は、足を置いた瞬間にはもう別の場所へ流れ始めている。
足場にした亀裂が、予想より早く沈むと、身体が前へ流れる。
私は斧ではなく、先に瓶を庇う側の肩を引いた。
その分、刃の振りは遅れ、浅くなり、黒い枝の先が鎧を掠める。
それでも、瓶にだけは触れさせなかった。
『今の避けられただろ！』
「君を優先した」
『鎧があったらあったで無茶すんじゃねぇか！』
刻々と変わる状況、高速で流れる視界。
だが、片時たりとも瓶の存在を忘れはしない。
黄金の舟は、はるか下の方で回転している。
息も上がっている。
幾度となく繰り返した加速と急制動に、傷口が開きかけているのを感じる。
とても万全な状態とは言えない。
――だが、ようやく見えてきたものがあった。
移動する傷痕。
高速で動き、迫ってくる枝。
枝がやってくる方向と間隔。
不規則なようでいて、癖のない軌道。
そして、枝葉を断ち切った時の感触。
やはり、これも魔樹なのだ。
だが、こちらを狙っているわけではない。
「イズミール！ もう一度、水を撃ち込んでくれ！」
『効かなくても知らねえぞ！』
イズミールが周りの水を細く束ねて球体へと撃ち出す。
青白い光が、球体の表面を削り、傷が刻まれた。
だが、その傷痕は一点に留まらず、球体の表面に弧を描く。
水流が途切れると、傷は球面の向こう側へ流れ、やがて見えなくなった。
『お、おいっ、今の、何だ！？』
「……この球体は回っている！」
『……は？ いや、そう見えなくもねえけど――』
表面に絡みついた無数の亀裂が、猛烈な速度で巡っている。
だから、枝や触手が伸びてくるように見える。
斬った根元も、イズミールの浄化で削った傷も、次の瞬間には別の場所へずれる。
だが、ただの横回転でも縦回転でもない。
亀裂は別の角度からも現れる。
私は迫る黒い亀裂をもう一度斧で断ち、同時に枝のような裂け目の上を蹴って後退した。
「横でも、縦でもない。あれは回りながら別方向にも回っている。
だから削った場所がずれ、伐るべき幹も見える位置にない」
回転には必ず、中心となる軸がある。
それが幹そのものか、幹へ届く道なのかはまだ分からない。
だが、そこへ届かなければ、刃は通らない。
瓶の中のイズミールが、目を見開いた。
『ジャイロスコープかよ！？ そんなん分かるか！』
イズミールが、よくわからない言葉で悪態を吐いた。
それが、ただ動揺しているだけの時とは限らないことを私は知っている。
彼女は彼女で、自分なりの理解でこの現象を突き止めようとしているのだろう。
「私も、ようやく掴めたところだ」
私は斧を握り直し、球体に目を向ける。
黄金の斧は亀裂を断ち斬れる。
だが、幹を伐らねば、魔樹は倒せない。
イズミールは浄化で広範に渡って枝葉を削れる。
だが、この魔樹は同じ場所を削らせない。
枝葉の総量は減らせているのかもしれないが、あまりにも大きすぎる。
『……つまり、回ってる間はダメージが一点に溜まらねえってことか』
「そういうことになる」
『クソ仕様にも程があるだろ！ 設計者出て来い！』
仕組みは見えた。原理はごく単純だ。
だからこそ対処に困る。
回転を成り立たせている中心、軸が交わるような箇所があるはずだ。
だが、そこへ刃を届かせる為には、この球殻を突破する必要がある。
イズミールが扱える水にも限りがある。
私は枝を蹴って飛び退き、源流を漂う黄金の小舟の方へと跳んだ。
黒い亀裂の帯がすぐ下を抜けていく。
軌道を見誤れば、飲み込まれていたところだ。
息を整える。
傷が熱い。
膝下の黄金は侵されてはいないが、衝撃のたびに膝へ鈍い響きが伝わる。
球体魔樹は意思なく回り続ける。
私はその動きを理解しつつあるが、理解しただけでは芯を断てない。
『アイオリス！』
「何だ」
『真ん中っぽいとこ、どうにか狙えねえのか？
軸を壊しちまえば、バラバラに吹っ飛ぶんじゃないのか？！』
「……至近で君が浄化し、その穴に飛び込めば、あるいは」
やるとすれば、舟を盾にしつつ急接近する必要がある。
進むにも、浄化をするにも、イズミールにかなりの負担を強いることになる。
黄金の鎧があったとしても、私も無傷では済まないだろう。
『却下だ！ そんなの特攻じゃねえか！ アホか！』
「だが、このままでは私も君も消耗するばかりだ」
『クソッ……！』
瓶の中で、イズミールが水を荒立てた。
その苛立ちは、私の焦りとも重なる。
以前の私なら、ここで無理にでも突っ込んでいたかもしれない。
傷も疲れも無視して、ただ一番深いところへ刃を差し込むことだけを考えていた。
だが――今は違う。
瓶の中にはイズミールがいる。
そして、龍神から預かった八つの龍珠がある。
どれも失われてはならない命だ。
そして、私の命も、もう私ひとりの判断で使い潰してよいものではない。
イズミールと共に生きたい。
ミューズが、リディアたちが帰りを待っている。
――独りでないことが、これほど重く、これほど救いになるとは、あの頃は知らなかった。
球体の黒い表面から、枝じみた亀裂が何本も迫ってくる。
イズミールは私を包む泡を、小舟まで押し流し、船底を盾としてやり過ごす。
球体魔樹の回転は収まることがない。
黒い亀裂の集合で、世界の傷口を抉り続けている。
だと言うのに、私たちはその傷口の根元に手が届かずにいる。
彼女は瓶底に座り込み、黙り込んだ。
恐怖による沈黙ではない。
彼女は、必死にどうすべきかを考えている。
これまでもそうだった。
傷つき、追い詰められ、文句を言い、無理だと叫びながら、それでも最後には、誰も思いつかない場所へ手を伸ばす。
私は、彼女を守りたい。
だが、守るとは、後ろへ隠すことだけではない。
彼女が選んだ戦いを、彼女自身の手から奪わない。
そのために支えることが、今の私の役目だ。
――瓶の中で、水が揺れた。
『……止めりゃ、伐れるんだよな』
不意に、彼女が言った。
その声は低かった。
先ほどまでの悪態とは違う。
恐怖を隠す声でもない。
何かを掴んだ声だった。
私は目を動かさずに答える。
「ああ」
『だったら、止めてやる』
「どうやって」
短い沈黙。
『俺一人じゃ無理だ』
イズミールが、瓶の中から私を見上げた。
その小さな手が私の胸元を指差した。
『でも――』
彼女の言葉に応えるように、龍珠の中の水が揺らめいた。
