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第1話：砂場のリング

「……魔力、ゼロ。属性、なし。……以上だ」

残酷な宣告だった。

聖なる水晶に手をかざし、将来の可能性を量る『適性儀式』。

村の広場に集まった六歳の子供たちが、次々と火を出したり、水を操ったりして歓声を浴びる中、俺――カイトに与えられたのは、冷ややかな沈黙と蔑みの視線だけだった。

「三つ子の長男だっていうのに、情けないわね」

「次男のアルスは稀代の神童、三男のレオンも底知れない魔力を持っているというのに。カイトだけは、出がらしのカスだ」

大人たちのひそひそ話が、鋭い針のように突き刺さる。前世の記憶がある俺にとって、この状況は既視感（デジャヴ）でしかなかった。

前世での俺は、鳴かず飛ばずのプロレスラーだった。体格には恵まれず、華々しい必殺技があるわけでもない。

「人気の重み」や「客を呼ぶ難しさ」は嫌というほど知っていたが、結局、スポットライトのど真ん中に立つことなく、地方巡業の移動中に不慮の事故で命を落とした。

（……またかよ。また、選ばれない側（サイド）なのか、俺は）

俺は俯き、トボトボと歩き出した。

向かった先は、村の外れにある小さな公園――。そこには、子供たちが遊ぶための「砂場」があった。

「おい、魔力なし！　魔法が使えないなら、地面に這いつくばってるのがお似合いだな！」

後ろから声をかけてきたのは、村のガキ大将、ボルスだった。彼はさっきの儀式で「土魔法」の適性を認められ、すっかり調子に乗っている。取り巻きの子供たちを引き連れ、俺を砂場へと追い詰めた。

「どけよ、ボルス。今はそんな気分じゃないんだ」

「あ？　魔法も使えない出来損ないが、偉そうに口を叩くなよ！」

ボルスが地面を蹴ると、土の塊が魔法で形をなし、俺の足を払った。魔法至上主義のこの世界、魔力のない人間は物理法則にすら裏切られる。

ぐらりと、視界が揺れる。俺の体は、容赦なく硬い地面へと向かって倒れ込んだ。

（……くるな）

前世の記憶、そして染み付いた反射。俺の脳は、無意識のうちに「最適な解答」を導き出していた。

「あはは！　無様に転べよ！」

ボルスの嘲笑。取り巻きたちの冷ややかな目。だが、その瞬間俺の視界の中で、砂場が、四角い「キャンバス」に見えた。

四方に張られた目に見えないロープ。

降り注ぐスポットライトの幻影。

（――受けるッ！）

俺は地面に叩きつけられる直前、背中を丸め、顎を引き、両手で強く砂を叩いた。

バヂィィィン！！

静かな公園に、肉体と地面が衝突する音とは思えない、乾いた破裂音が響き渡った。

「…………え？」

ボルスの笑い声が止まった。取り巻きの子供たちも、目を見開いて固まっている。

普通なら、顔を泥だらけにして泣き叫ぶはずの場面だ。だが、俺は衝撃を逃がし、砂のクッションを最大限に利用して、流れるような動作ですぐさま立ち上がった。そして、無造作に髪についた砂を払い、不敵に笑ってみせた。

「今の、なんだ……？」

「転んだのに……全然痛そうじゃない」

子供たちの間に、困惑と、ほんのわずかな「驚き」が混じったざわめきが広がる。

「……今の、今の音、聞いたか？」

「あんな風に転ぶ奴、初めて見たぞ」

砂場の周りに、他の遊びをしていた子供たちまでもが、一人、また一人と集まってきた。

彼らの視線が、俺という「異物」に集中する。その時だった。

（……なんだ、これ？）

心臓の奥が、ドクンと脈打った。体の内側から、見たこともないような黄金色のエネルギーがじわりと滲み出し、四肢の末端まで巡っていくのを感じた。

前世のレスラー時代、一度だけ感じたことがある感覚。超満員の会場で、自分の名前がコールされた時の、あの魂が震えるような高揚感。

「おい、無視するなよ！　もう一回だ！」

苛立ったボルスが、今度は両手で土の弾丸を作り出し、俺の胸めがけて放った。目に見える暴力。だが、今の俺にはそれすらも「おいしい」攻撃に見えた。

（真っ直ぐ飛んできてる。威力は低いが、見栄えはいい）

俺はあえて、その土弾を真正面から受け止めた。「ぐっ！」と声を上げ、派手に後ろへ吹き飛んでみせる。

一回転、二回転。砂煙を巻き上げ、最後は仰向けに大の字になった。

「やった！　ざまあみろ！」

ボルスが勝ち誇った声を上げる。しかし、観客（コドモタチ）の反応は違った。

「……ねえ、生きてるの？」

「あんなに飛んだのに……」

静寂が支配する砂場。そこで俺は、わざと指先をピクリと動かした。そして、ゆっくりと、しかし力強く、上半身を起こす。

「……いい攻撃だな、ボルス。少し、響いたぜ」

口の端を吊り上げ、再び立ち上がる俺の姿に、子供たちの中から「おおっ……」という、小さな、しかし確かな吐息が漏れた。

【システム：感情魔力変換・起動】

【観客：12名】

【感情：驚き・期待】

【戦闘力：基礎10 × 観客補正1.2 ＝ 12】

頭の中に、前世のゲーム画面のような、あるいはプロレスの興行データのようなログが浮かび上がった。

（これか……これがこの世界のカラクリか！）

魔法適性なんて関係ない。この世界は、「観客が俺をどう見ているか」こそが、力の源になるんだ。注目されればされるほど、俺は強くなれる。歓声を浴びれば浴びるほど、俺の肉体は鋼よりも硬くなる。

「な、なんだよその目は！　不気味なんだよ！」

ボルスが顔を真っ赤にして、さらに大きな魔法を使おうと構える。だが、もう遅い。

この砂場は、すでに俺の主導権（ペース）で支配されている。

「ボルス。魔法ってのは、遠くから撃つだけじゃないんだぜ」

俺は地面を蹴った。砂を蹴散らし、魔法発動前のボルスの懐に潜り込む。

「なっ――！？」

驚愕に染まるボルスの顔。俺は彼の腕を掴み、腰を落とした。魔力ゼロの落ちこぼれが見せる、物理法則に従った、洗練された「形」

「これが、俺の魔法だ」

俺は彼の体を抱え上げ、砂場の中央へと叩きつけた。もちろん、大怪我をさせないように「受けてもらえる」角度で。

ドォォォン！！

砂が舞い、ボルスが砂場に沈む。一瞬の静寂。そして――。

「す、すげえええええ！！」

「カイトが勝った！　魔法を使ってないのに！」

子供たちから、今日一番の、いや、人生で初めての歓声が上がった。その瞬間、俺の体は、先ほどとは比べ物にならないほどの熱いエネルギー――「熱狂」によって満たされた。

（ああ、これだ。この感覚だ……！）

砂にまみれた小さな手で、俺は空を指さした。まだ小さなリング。まだ少ない観客。

だが、俺の胸の中には、消えることのない黄金の炎が灯っていた。

いつか、世界中を観客にしてみせる。魔力ゼロのレスラーが、世界で一番熱い「最強」を証明してやる。物語のゴングは、今、鳴らされたのだ。