前世で私を突き落とした犯人が、この世界にもいるようです～転生令嬢は、前世の殺人事件を追う～

第1話 月がひとつしかない夜

屋上の風は、思っていたより冷たい。

フェンスの向こうで、灯籠がいくつも空へ昇っていく。オレンジ色の小さな光が、ゆっくりと夜の奥へ吸いこまれていくところだ。

空には月がひとつ。雲はない。

きれいだな、と思った。それが最後の、まともな考えだったのだろう。

背中に、手のひらが当たる。

押された、と分かったのは、足が床を離れてからのこと。

落ちながら上を見る。フェンスの切れ目に、誰かが立っている。逆光で、顔は見えない。

声だけが、降ってくる。

「これで終わる」

なにが、と訊き返す時間はなかった。

◇

わたしが前世を思い出したのは、5歳の冬。

熱を出して寝こんで、目が覚めたら、頭の中にもうひとりぶんの人生が詰まっていた。

電車に揺られて学校へ通う毎日。紺色の制服。夜でも明るい街。光る板を指でなでれば、遠くの誰とでも話ができる世界。

そして、その人生の最後が、屋上から突き落とされて終わったこと。

最後の夜のことは、ほとんど覚えていない。屋上の冷たい風と、背中の手のひらと、降ってきた声。残っているのは、それだけだ。

5歳の子どもに思い出させる内容ではないと思う。おかげでわたしは三日三晩泣き続け、母を大いに困らせたらしい。

前世の記憶には、ひとつ妙な欠け方がある。

人の呼び名は覚えているのに、土地の名前が、ない。

住んでいた街の名前も、国の名前も、通っていた学校の名前も。景色や手触りや匂いははっきりしているのに、地名や暦のたぐいだけが、虫に食われたように抜け落ちている。

だからわたしは、前世のことを「前の世界」とか「あちら」とか、ぼんやりとしか呼べない。

あちらで物語を読むのが好きだったことは、覚えている。

とくに好きだったのは、ふつうの女の子が、死んだあとで貴族の令嬢に生まれ変わる話。生まれ変わった先には、たいてい魔法があって、たいてい王子さまがいて、たいてい誰かが断罪される。

だから最初は、自分もそういう物語の中に来たのだと思いこんだ。

ハルシュタイン子爵家の次女、リーネ。それが今のわたし。

記憶にある物語のどれかに、この名前はなかったか。王子の名前は。断罪される令嬢は。何年もかけて照らし合わせて、出た結論は単純なものだった。

どれとも、一致しない。

ここは物語の世界ではない。ただの、別の世界。

少しがっかりしたのは、ここだけの秘密にしておく。

この世界には、月がふたつある。

大きい方を大月、小さい方を小月と呼ぶ。大月は白くて穏やかで、小月はわずかに青い。小月はひと月に一度だけ満ちて、その夜は、街じゅうの灯り石がいつもより明るく光る。

初めてちゃんと夜空を見上げたとき、わたしは月がふたつあることに驚いて、乳母の袖を引っぱった。

乳母は不思議そうに首をかしげたものだ。

「お嬢さま、月はふたつに決まっておりますよ」

この世界の人にとっては、それが当たり前らしい。

あちらには、魔法もなかった。

こちらでは、灯り石に指を当てて短い言葉を唱えれば明かりがつく。井戸の水は術式で汲み上げるし、貴族の子どもは10歳で魔力を測られ、強い子は王立学院へ進む。わたしの魔力は、灯り石を同時に三つつけられる程度。可もなく、不可もなく。

前世の記憶が役に立ったことは、あまりない。料理の作り方を少しと、こちらにはない遊びをいくつか。あとは、夜の高いところが苦手になったくらいか。

塔の上には、今でも上がれない。

◇

「また、塔から娘が落ちた」

兄のルーカスがそう言ったのは、夕食の席でのことだった。

兄は24歳で、王都警備隊の小隊長をしている。生まじめで、仕事の話を家に持ちこむような人ではない。その兄が、席に着くなり口にしたのだ。よほどのことに違いない。

「ルーカス、食事中ですよ」

母がたしなめても、兄の眉間のしわはゆるまない。

「すみません、母上。でも、これで3人目なんです」

わたしはスプーンを置いた。

「3人目ということは、前の2人と同じなのね」

「同じだ。小月の満ちる夜に、街なかの時計塔のてっぺんから。3人とも、若い娘だよ」

塔の上。夜。突き落とされる。

背中に、あの手のひらの感触がよみがえる。わたしはテーブルの下で、自分の膝をきつくつかんだ。

「事故ではないの？」

「塔の鍵はぜんぶ王立天文院が管理してる。夜に上がるには天文院の許可がいるし、てっぺんの手すりは胸の高さまである。足を滑らせて落ちるような場所じゃない」

「じゃあ、誰かに」

「突き落とされた。隊ではそう見てる」

母が小さく祈りの言葉をつぶやく。父は黙ってワインの杯を傾けている。

兄はそれ以上は語らず、皿の肉を切りはじめた。

わたしの頭の中では、別の声が鳴っていた。

――これで終わる。

前の世界で、わたしを突き落とした誰か。

あれは事故でも、行きずりの凶行でもない気がする。あの声には、ためらいがなかった。決めてきた人の声。

その人も、どこかで死んだのではないか。

死んで、わたしと同じように、この世界に生まれ変わったのではないか。

そして、こちらでも同じことを続けているのではないか。

ばかげている、と自分でも思う。けれど、わたしがここにいること自体が、もうばかげているのだ。生まれ変わりがひとりきりだなんて、誰が決めたのだろう。

夕食のあと、兄の部屋の扉を叩いた。

「お兄さま。その事件のこと、もう少し教えて」

「だめだ」

「わたし、役に立つかもしれないわ」

「リーネ。お前は塔にも上がれないだろう」

痛いところを突いてくる。

それでも引き下がらないのが、わたしの数少ない長所であり、母に言わせれば最大の短所でもある。半刻ほど粘ったけれど、今夜の兄は折れなかった。

「隊の仕事だ。お前は首を突っこむな」

扉が閉まる。

部屋に戻って、窓を開けた。

ふたつの月が、王都の屋根の上に並んでいる。小月はもうすぐ欠けはじめる頃だ。次に満ちるまで、およそひと月。

あの声の主は、たぶん、この空の下にいる。

前の世界でわたしを殺した人が、この世界でも、娘たちを塔から落としている。

そう考えると、震えが止まらない。怖いのか、腹が立っているのか、自分でもよく分からなかった。

◇

翌日、わたしは侍女のマルタを連れて、王都の東の時計塔へ出かけた。

3人目の娘が落ちた塔だ。

兄に止められたのは事件に首を突っこむことで、塔を見に行くことではない。屁理屈なのは承知している。マルタは道中ずっと「お嬢さま、お嬢さま」と袖を引いていた。

塔の足もとには、小さな花束がいくつも手向けてある。

見上げると、石の壁がどこまでも空へ伸びていた。てっぺんの手すりが、ずいぶん小さく見える。あそこから落ちたら、と考えかけて、やめる。考えなくても、わたしの体はもう知っているのだから。

花束のそばに、男の子がひとりしゃがみこんでいた。10歳くらいだろうか。膝を抱えて、塔の根もとをじっと見ている。

「お花、あなたが？」

声をかけると、男の子は顔を上げた。目が赤い。

「……姉さんの。花屋だったから、花はいっぱいあるんだ」

亡くなった娘の弟だった。名前はトビアス。姉はハンナといって、店の手伝いをしながら、夜になると屋根裏の窓から星ばかり眺めていたという。

「姉さん、天文院の講義にも通ってた。ひと月に一回、町の人にもただで話を聞かせてくれるんだって。白いおひげのおじいさんの話がおもしろいって、いつも言ってた」

「ハンナさんは、どうしてあの夜、塔に上ったのかしら」

「知らない。でも、小月がいちばんきれいな夜だったから。姉さんなら、見に行くと思う」

トビアスは、また塔の根もとに目を落とした。

「姉さん、高いところは怖くないって言ってたのに」

わたしは、何も言えなかった。

ただ、膝をついて、自分の持ってきた白い花を、彼の花束の隣に並べる。

帰り道、マルタがぽつりと言った。

「お嬢さまは、高いところがお嫌いでしたね」

「ええ」

「それなのに、塔を見に来られたんですね」

マルタの声は、責めるようでも、感心するようでもなかった。ただ、心配そうに聞こえる。

わたしは振り返って、もう一度、塔のてっぺんを見上げた。

あそこで、誰かがハンナの背中を押した。前の世界で、誰かがわたしの背中を押したのと同じように。

その誰かを、わたしは見つけたい。

◇

朝の電車は、いつも混んでいる。

ドアの横に体を押しこんで、窓の外を流れる街を眺める。ビルの壁に朝日が当たって、ところどころ白く光っている。

電車が鉄橋にさしかかると、川が見えた。

この街の川は少し変わっていて、真ん中あたりで大きく二回曲がる。上から見ると、蛇が寝そべっているような形になるらしい。

「ナギ、また外見てる」

隣でつり革につかまっているカイが、あきれたように言う。

カイはひとつ年上の幼なじみだ。家が近くて、子どものころからずっと一緒に通っている。背が高いので、満員電車ではわたしの盾になってくれる。本人は認めないけれど。

「川、好きなんだよね」

「毎朝同じ川だろ」

「毎朝ちょっとずつ違うの」

カイは笑って、わたしの頭を軽く小突いた。

その日は課外学習で、クラスごとに博物館を回ることになっていた。

いちばん奥に、ずっと昔の時代の展示室がある。薄暗い部屋の真ん中で、ガラスケースがひとつ、照明を浴びていた。

中に入っていたのは、青い石の首飾り。

わたしは、なぜかその前から動けなくなった。

石がケースの光を受けて、水の底みたいにゆらゆら光っている。見覚えがある気がする。もちろん、そんなはずはないのに。

「ナギ。置いてくぞ」

カイの声で、我に返った。

「この首飾り、きれいじゃない？」

カイはケースをのぞきこんで、少しのあいだ黙っていた。

「……昔の、えらい人のものらしいよ」

それだけ言うと、カイは先に歩いていってしまった。

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