【第一章 2話】「命の危機と耳長少女は突然に」
グリフォンとこうして森の中を追いかけっこを始めてみたはいいものの、地理が全くわからないのではこちらが大いに不利だ、このグリフォンがこの森で生活しているならば余計に。
体力がなんだか何時もより多いのはエルフだからなのか、それともそもそも体が変わっているからなのか判らないが今はあり難く思っておこう。
「ああくそ、道なりがわかってりゃもうちょい楽なんだけどなぁ！」
見知らぬ土地でなければ幾らでも作戦が建てられるかもしれない、しかしここはやはり知らない土地、それどころか森の中で方向感覚もおかしくなりかねない、唯一の救いはまだ開けた道が続いていることくらいだろうか。
ちらりと後ろを向けばなぜそこまで血眼になって俺を追いかけてくるのかといいたくなるほどの形相で追いかけてくる、目を見開き、嘴を半開きにしている姿からは恐怖を覚える。
それと一つの疑問も在った、森なのだから食事には困らないはずなのだ、しかし追いかけてくる。可能性の一つとしてあげられるとするならば答えは一つだろう。
「ひょっとしてご馳走だと思われてますかねぇ！？」
グリフォンがその言葉と同時に大きく声をあげた、言葉を理解したわけではないと思うがタイミングがちょうど同じくらいだったのでまるでそれが同意のように感じた、その時だった。
「うぉぁあっ！？」
驚いてしまってつい足元不注意気味になってしまったらしい、足を少し大きな石にひっかけてしまい、体がそのまま180度回転するようにして前のめりになって宙に舞う。
しかも運の悪いことに目の前には急な角度の坂道が広がっていた。
あぁ…地面がゆっくりと近づいてくる、なんてことを呑気に頭の中で考えて呟く前に俺は顔面から地面へ、そのまま転がるようにして坂を下っていく。
痛い、熱い。そういった感覚を暫く味わいつつ、ついにその動きが止まったと思えば背中への突然の激痛。
「ぐっ！？」
どうやら下り坂の先は曲がり道だったらしく、盛大にそのカーブ部分の大きな岩に背をぶつけた、背中が焼けるように熱い。
「ッつぅ！？」
立ち上がろうとすると足から激しい痛みが走った。足が折れて、腕に関しては感覚がなく、動かない。最悪の場合を想定するなら背中の骨も逝ってしまっている、視界まで霞んできた。
＿＿＿どうやら万事休すということらしい。
「…………」
グリフォンも追いつくと同時に足の速度を落としていき、近くに来ると同時にぴたりと足を止めた、獲物を品定めするようにじっとこっちを見てくる、聞こえてくるのは風の音と、グリフォンの荒い息遣いと、涎の滴る音だけ。
当の俺は背中への一撃で喋ることができなくなっていた、そう肺を圧迫されたことにより一時的な呼吸困難になっているのだ。
「ッ……さ、いあく……だ」
なんとか搾り出せた言葉がそれだった、まさに最低最悪の事態、どうしてこうなった？何が悪かった？
こんなところで俺は死ぬのか？いきなり異世界へ飛ばされて？姿を変えられて？追い掛け回されて？ただただ何もすることもなく、残すことも出来ずに死ぬのか？
ファンタジーな世界でも、現実は変わらないんだと現実を突きつけられる。普通物語はこんなに急な展開なんてあまり多くない。
あったとしてそれは超回復持ちだとか、蘇生能力持ちだとか、そういう特殊能力持ちの物語くらいだろう。
だが現実は甘くなかった、現にこうして死の淵を彷徨っているのだから。
だから現実逃避のように考えた、もしこのまま死んで第二の人生を歩めるのなら今度こそは冒険をしてみたいと、いや…できる事ならばこのまま喰われずに見逃して欲しいと。
欲を言うなら、誰かに助けて欲しいと強く願った。無力な私を、助けて欲しいと。
視界が暗くなっていく、頭がぼぅっとしてきた。あぁ死ぬってこういうことなのかと、やはり人の命はその程度なんだな。
「そのまま目閉じときなさいよ！！」
そんなことを考えている時だった、頭に鮮明に響く声があった、幻聴でも聞こえてきたかと考えていたその時だった。
「閃光！」
失いかけていた視界に、その掛け声と共に眩い光が一瞬差し込んで来た、それと同時に響くグリフォンの悲鳴と木々にぶつかる音。
「…な、……んだ？」
ゆっくりと目を開いた先で目にしたのはぼやけて見えにくかったがグリフォンが何かを浴びて暴れている姿、そしてその手前にマントを羽織った、一人の耳長少女の背を向けた姿だった。
「…待たせてごめんなさいね、ここからは私に＿＿」
そこまで自信満々に言えば、その少女は顔だけをこちらへ向けて。
「＿＿この大魔道師、エルーシャに任せておきなさい！」
大々的に名前を名乗ったのだ、その名前で意識がハッキリとしてくる、おかげさまで熱いだけだった苦痛は痛みとしても加算された、けれどおかげでその少女の姿を見ることができた。
そのフード付きのマントを靡かせ、白い髪をサイドテールで纏め、少し短い耳長な耳を持つ自信満々な少女は、その声は間違いなく＿＿＿
＿＿＿あの時ミナトをこの世界へ招いた少女のものだった。
