その世界はきっと僕のものだから

第十四話 逃走

　つんとする消毒液のにおいが、祐一の意識を覚醒させた。

　慌てて目を開くと、誰かの顔がぼんやりと見える。やがて焦点が合い始め、その顔をはっきりと認識することができた。

「……加奈……」

　祐一の声を聞いた途端、加奈はうれしそうに目を輝かせた。

「よかった。祐一が目を覚まして……。丸二日眠ったままだったのよ」

「えっ」

　祐一は思わず起き上がろうとした。しかし、ふいに駆け抜けた鋭い痛みに、思わず声を漏らした。

「…うっ……」

「まだ動いちゃだめよ」

　加奈は祐一の肩を押さえ、急に泣きそうな顔になった。

「びっくりしたんだから……祐一がうちの病院に運ばれて来たって聞いて……。信彦が消えた時のことを思い出した。祐一までいなくなったら、わたしどうすればいいのよ……」

―……信彦……。

　混乱した脳内に、信彦の姿が浮かび上がる。自分はさっきまで、信彦と一緒ではなかったか。いや、そこにいたのは信彦だけではなかった。もう一人、別の男がいた……。

「……俺は……どうしてここにいるんだ……」

「道で知らない人に刺されたのよ。この町でそんなことがあるなんて思わなかった……。通りすがりの人が救急車を呼んでくれたからよかったけど、もう少し遅れたら危なかったって……」

「知らない人に刺された……か……」

　たしかに、祐一を刺したあの男は知らない人間だった。でも、向こうは祐一を知っていた。そして信彦も……。

「みな……せ……」

「どうしたの？水瀬くんがどうかした？」

　信彦は、あの時男の名前を告げようとしていた。それは、『みな』で始まる名前だ。加奈が言うように、それは水瀬冬馬を連想させた。確かに、自分の知っている人間の中で、『みな』で始まるのは彼だけだった。

―あれは……なにを意味している……？あの男が水瀬冬馬だなんて……そんなことがあり得るのか……。

「水瀬くんの連絡先教えてくれれば、わたしから知らせとくけど」

「いや、あいつは……。あいつは今うちのベッドに寝てるはずだよ。風邪を引いたのか熱があって……」

「祐一の部屋には誰もいなかったわよ」

　加奈は祐一の言葉を遮った。

「入院に必要なものがいろいろあったから、ご両親に許可をもらってわたしが部屋に入ったの。でも、ベッドは空っぽだった」

　祐一は頭を抱えたくなった。もはや、どこまでが現実でどこまでが幻想なのかわからない。

　視線をさまよわせる祐一を見て、加奈は祐一に顔を近づけた。

「あんまり思いつめない方がいいよ。人間は、怖い目にあうと混乱してしまうって、お兄ちゃんが前にそう言ってたから」

　加奈の吐息が触れて、祐一は思わず体を硬直させた。加奈が隣にいることもまた、祐一の混乱を加速させる。

―……誰か俺に……筋道を立てた真実を教えてくれ……。

唇をかみしめた時、ちょうどドアをノックする音が聞こえた。加奈が祐一から体を離して立ちあがる。祐一は、加奈に気づかれないように何度も深呼吸を繰り返した。

「そろそろ、回診の時間かな……」

　ドアが開く。しかし、そこにいたのは看護師でも医者でもなかった。

「なんですか！あなたたちは」

　加奈がぎょっとした声を上げるのも当然だった。病室に入って来たのは、この場とはおよそ不釣り合いな制服を着た警備員たちで、その表情は皆険しかった。

「警戒病棟の入院患者が逃走しました。この病室を徹底的に調べろという命令が出ています」

「警戒病棟ってなんですか？……この病室を調べるって……まさかその患者は俺に関係のある人ってことですか」

　先頭にいた警備員は、あからさまに眉をひそめた。

「それは機密事項です。では、これから調べさせて頂きます」

　ロッカーが開けられ、カーテンの裏側、ベッドの下……。人が隠れることができそうな場所が徹底的に調べられている。がたがたという物音が室内に飛び交って、それは祐一の弱っている心をさらにかき乱した。

―これは現実なのか……それとも幻想？わからないよ。すべてが混沌だ。混沌すぎる……。もう、何も見たくない……聞きたくない……。

「あなたたち。患者さんの前でなにやってるんですか。これ以上続けることはわたしが許しません。どうしてもとおっしゃるなら、警察を呼びますよ」

突然頭の上で、加奈の凛とした声が響いた。

加奈の迫力に押されたのか、警備員たちは互いに顔を見合わせた。

「でもこれは院長の命令で……」

「わたしは、その院長の娘です。院長に、わたしが拒否したと伝えてください。お咎めがあるのなら、全部わたしが受けます」

　警備員が去って行くと、加奈はふうっとため息をついて椅子に座り込んだ。

「ごめんね。うちの病院、どうかしてる……昔はこんなんじゃなかったんだけど……」

　祐一は軽く目を見張った。加奈は明るいけれど、大人と口論するような強さはなかった。ましてや父や兄に対しては、少し過剰なほど従順だったと思う。なのに彼女はいつの間にかこれほど強くなっている。

―そういえば信彦も戦ってたな……。

　祐一は、螺旋階段の世界にいた信彦を思い出した。臆病でなにかというと祐一に頼っていた信彦が、ナイフを握って男を追っていた。

―俺だけ、こんなところで頭を抱えているわけにはいかないな……。

　祐一は静かに息を吐いた。今まで起ったいろいろな事の中に、きっと真実の欠片が散らばっている。それを拾い集め、ジクソーパズルのようにつなげていかなければならない。

「祐一。少し眠ったほうがいいわ。わたし、今日は午後から授業があるから、もう行かなくちゃ。ああ、またあんなことがないように、ナースステーションの婦長さんに声掛けとくからね」

「……加奈。また来てくれる？」

　その言葉は、ほとんど無意識に飛びだした。祐一はあわてたが、出て行った言葉を引き戻すわけにもいかなかった。

「もちろんよ。毎日来る。じゃあ、お大事にね」

　ふいに胸の中に広がった甘苦しい感情を、祐一は無理矢理追い払った。そして、自分の周りで起こった不思議な事象を、記憶の中から掘り起こし始めた。

◇◇

　学校での仕事を終え、水瀬和明は歩いて帰途についていた。

　いつもなら迎えの車を呼ぶのだが、今日はそんな気分ではない。できるなら家に帰りたくない、というのが本音だった。

―わたしは、なんということをしてしまったのだ……。

　もうずっと、あの夜の事が頭を離れない。

　実の息子が帰ってくることに浮かれ、自分は冬馬の気持ちを傷つけた。繊細な冬馬がどんな行動に出るのか、落ち着いて考えれば予測できたことだ。

　冬馬と入れ違いでやって来た息子の洋司は、まるで有能な銀行員のようだった。戸籍の写しを見せて、自分が血のつながりのある息子であることを証明し、この家に住む権利と、遺産相続権を主張した。

『金が手に入ればそれでいい』

　まるでそう言っているようだった。

子どもの頃の洋司は、決してこんな子供ではなかった。もっと明るくて、素直で……いや、本当にそうだっただろうか……。洋司のことを思いだそうとしても、記憶はあまりにもあいまいだった。そのことに気づいて、水瀬は愕然とした。

　若い頃の水瀬は、確かにピアノさえ弾ければそれでよかった。周りのことはすべて、薄ぼんやりとした背景のように見えていた。もしかしたら息子も妻も、その背景の一部だったのかもしれない。

　そんな歳月を歩いてきて、もう老齢に差し掛かってきた頃、ふと気がつくと水瀬の周りには誰もいなくなっていた。募る孤独の中で、水瀬はいつのまにか妻や息子の記憶を美化していた。優しい妻、可愛い息子……。でもそんなものは水瀬の頭の中にしかなかった。実在する息子は、水瀬に対して愛情の欠片も持ち合わせず、ただ息子として当然の権利だけを要求した。そしてそれは、水瀬の冷たい仕打ちに対する当然の結果だったのだ。

　水瀬はいま、猛烈に冬馬の笑顔を見たいと思った。

　初めて会った時、冬馬は公園の隅で震えていた。

『助けてください……行くところがなくて……』

　あの時自分は、これは運命だと感じた。孤独な男を神が憐れんで、一粒の光を下さったのだと思った。なのに……。

―わたしは愚かだ……。あの光を手放すなんて……。

　いつの間にか、辺りの風景は学生街からオフィスビル群に変わっていた。水瀬は、少し疲れを感じ始めていた。そろそろあきらめてタクシーを拾うべきなのかもしれない。

しかし、突然誰かが水瀬の袖を引いた。伸びてきた腕はちょうど、ビルとビルの間にあるわずかな隙間から伸びていた。

「うわっ」

　だが通路に転んだ瞬間、水瀬のすぐ後ろを車がものすごいスピードで駆け抜けた。それに続いて、激しい激突音がビルの壁を震わせた。

―……いったい……これは……。

「さあ、おじさま」

　衝撃も冷めぬうちに、水瀬の頭上で声が聞こえた。ぎょっとして上を見ると、そこには短い髪を赤く染めた若い女がいた。

「一緒に逃げましょう。じゃないとおじさまは殺されちゃうわ」

「……殺されるって……誰に………」

「決まってるじゃない。あなたの息子、片山洋司」

「洋司が……？馬鹿な……」

「そんなこと言って、ほんとは『ああ、やっぱり』って思ってるんでしょ」

　女はひどいことを言いながら、そばに落ちていた水瀬の鞄を勝手に拾い上げた。そしてそれを当然のように開くと、内ポケットに付いていた丸い金属をむしり取った。

「発信器まで付けられちゃって。気づかなかったの？」

「……発信器……」

「早く行きましょう。あの人執念深いから、簡単にはあきらめないわよ」

　体中から、すべての力が抜けて行く気がした。水瀬は冷たい通路に座りこんだまま、力なく首を振った。

「もう、いいんだ……。あれがわたしを殺したいというのなら、それでも構わない。わたしの財産を受け継いで、好きにすればいいさ……」

「そう。まあ、いいけど」

　女は投げやりな返事をして、いきなり水瀬の前にしゃがみこんだ。女の視線が、水瀬の視線と同じ高さに変わった。

「でも、水瀬冬馬はどうなるの？」

　まっすぐに飛びこんできた女の言葉が、水瀬の頬を打ったような気がした。

「……冬馬……」

「あなたが一度拾って、捨ててしまった水瀬冬馬」

「捨てるつもりなんてなかったんだ。今だって、ずっとあの子のことばかり……」

「だったら、もう一度拾ってあげてよ。あの子には、あなたが必要よ」

「……本当に……？」

「ええ。もちろん」

　水瀬の脳裏に、公園で震えている冬馬の姿がよみがえった。今もどこかで冬馬が震えているのだとしたら、手を差し伸べるのは自分の役目だ。

水瀬は立ち上がった。それを見て女も立った。

「わたしはマリカ。よろしくね、水瀬和明さん」

　正体の知れない不思議な女だ。水瀬のことを知りすぎている。でも今は、彼女を信じるしかないのだ。

　マリカは水瀬の手を握り、足早に歩き始めた。水瀬も必死になってその後についていった。

◇◇

　玄関の扉を開けると、家の中はいつもの通り静まり返っていた。加奈は小さくため息をついて靴を脱いだ。

　もうそろそろ、静かな家にも慣れていいはずだ。自分はこの家で一人暮らしをしている。そう思えばいい。

　それでも広いリビングやキッチンは寂しさが募った。加奈はそのまま二階に上がり、自分の部屋のドアを開けた。

　部屋の電気をつけた瞬間、加奈は微かな違和感を感じた。

　ベッドに掛けたカバー、クッションの位置……朝出かけた時に比べて、ほんの少しだけずれている……。

　そのまま視線を下に落として、加奈は息を呑んだ。

ベッドの脇に男が横になっている。その男の顔を、加奈はよく知っていた。

「……信彦……？」

　加奈の呼びかけに、男は薄く目を開いた。そしてその唇からかすれた声が漏れた。

「……加奈……ちゃん……」

　その言葉に加奈は青ざめた。信彦は、『加奈ちゃん』なんて呼び方はしない。子どもの頃からずっと、『加奈』と呼び捨てだ。

―信彦じゃない……。

加奈の中に、怒りの感情が沸き起こった。身を震わせながら加奈は叫んだ。

「水瀬冬馬くんね。どうしてこの部屋にあなたがいるの？鍵は閉まってたはずよ」

　冬馬は黙ったまま、上目遣いで加奈を見た。その表情も信彦を思い出させ、加奈の怒りはさらに募った。

「なに？自分とよく似た男に焦がれてる女の子なら、間単に落とせるとでも思ったの？冗談じゃないわ。わたしは、顔で信彦を好きになったわけじゃない。信彦の存在が、丸ごと全部好きなのよ。あなたには、一ミリだって心を動かされたりしないから」

「……わかってるよ……」

　信彦は加奈から目をそらし、つぶやくように言った。

「……わかってる。僕は……偽者で、代用品だ……」

「なに…言ってるの？」

　そのとき加奈は、冬馬の様子がおかしいことに気づいた。顔が赤らみ呼吸が荒い。そしてその額には汗が浮いていた。

「あなた、具合が悪いのね。ちょっと待って。誰か呼んでくる」

「行かないで」

　きびすを返した加奈の背中を、冬馬の声が追ってきた。

「……追われてるんだ。……もう二度と……つかまりたくない……」

「追われてるって……あっ」

　加奈は、昼間祐一の病室に来た警備員たちのことを思い出した。彼らの中の一人が確か『警戒病棟の入院患者が逃走した』と言っていた。

「警戒病棟から逃走した入院患者ってあなたのことなの？だったら余計、ここに置いておくなんてできない」

「……どうして？」

「どうしてって……」

「君は……あの病棟に…行ったこと…ある？」

「ないけど、でも……」

「一度…行って…みればいい。あそこは……人間の…いるところじゃない」

　めったに顔を合わせなくなった父。やせていく兄。警備員の行き過ぎた振る舞い……。この病院で何かが起ころうとしているのではないか……。疑惑の影が濃くなった気がして、加奈はあわてた。

「……とにかく……ここはわたしの部屋なの。出て行ってもらわなきゃ困るのよ」

　病院の誰かを呼んで、この男を連れ出してもらおう。きっと、その方がいい。

「どうしても……？」

「そうよ」

「……信彦が…いまどこにいるのか……教えるって、そう言っても？」

「えっ？」

　加奈は思わず冬馬と視線を合わせた。冬馬の充血した両目は、すがるように加奈を見ていた。

「信彦の…居場所は……僕…だけが知ってる……」

「……そんな……」

「……僕を…助けてよ……そしたら……教えてあげる」

「嘘言わないで」

「……信じる…信じないは……君が…決めればいい。でも…知らないよ…信彦がどうなっても……。ああ、あと一つ……。これは誰にも秘密…だから……。祐一にも……言わないで……」

　冬馬の目がゆっくりと閉じられていく。部屋には、冬馬の荒い呼吸だけが響いていた。

―わたしは……どうしたらいいの……。

　立ちすくんでいた加奈の耳に、階下で玄関の開く音が聞こえた。加奈は急いで部屋から飛び出した。

　階段の上からのぞいてみると、リビングに義弘が入ってくるのが見えた。いつもなら視線に敏感な義弘だが、今は加奈に気づく様子もない。その背中はいつもより無防備で、頼りなく見えた。

―冬馬のことを知らせるべきなんだろうか……。

　でも、彼の言葉はまだ耳の奥で鳴っている。

『…知らないよ…信彦がどうなっても……』

　自分が話すことで、信彦に繋がる道を閉ざしてしまうことが怖かった。冬馬をこのままにしておくのは危険なことだ。それはわかる。でも、信彦に会えなくなることの方がずっと怖い。

「お兄ちゃん、お帰りなさい！」

　階段を降りながら加奈が声を掛けると、義弘は俯いていた顔を上げた。その頬は、また少しこけたように見えた。

「加奈……。なにか変わったことはないか？その……誰かがここに来たとか」

　目の前に立った加奈に、義弘ははっきりしない質問を投げかけた。加奈は覚悟を決めた。

「誰も来ないわよ」

「そうか……わかった……。加奈……俺は……」

　義弘は、どこか思い詰めたような顔をしていた。

「どうしたの、お兄ちゃん」

　しかし義弘は、ため息をついて無理矢理笑顔を作った。

「戸締りはちゃんとしておけよ。最近は物騒だからな」

「はい」

　病院に帰って行く兄を見送ると、加奈はその場に座り込んだ。今頃になって足ががくがくと震え始めていた。