ベルン戦記 〜辺境出身者の成り上がり物語〜

第十一章 帝都への道

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第十一章　帝都への道

砦に戻ったのは、出発から五日後だった。

門をくぐると、エリアスが待っていた。

いつもの無表情だったが、アルスを見た瞬間、その目が少しだけ緩んだ。

「生きていたか」

「生きていました」

「ロイも」

「俺はいつも生きてる」ロイが後ろから言った。

エリアスは小さく頷いた。それだけで、三日間何も言わなかったことが伝わった。心配していた、という言葉を、この人は使わない。

「将軍が待っている」

ゲオルグ将軍は、報告を最後まで黙って聞いた。

ヴァルターが名前を知っていたこと。両国の記録が一致したこと。将軍が安全な経路を案内させたこと。

全て話し終えると、将軍は長い息を吐いた。

「ヴァルター・シュミットは、動くと思うか」エリアスが聞いた。

「わかりません」アルスは正直に言った。「ただ、あの将軍は、知った上で放置する人間ではないと思います。どう動くかは、将軍自身の判断です」

「こちらがコントロールできない変数だ」エリアスは言った。

「はい。ただし、悪い変数ではないと思います」

将軍は地図を見ていた。

「橋を落とした部隊が戻った」将軍は言った。「三箇所のうち、二箇所は成功した。一箇所は敵の斥候に見つかり、退いた」

「進軍速度は」

「予測より遅い。ヴァルター軍が、慎重になっている」エリアスが言った。「理由は不明だが、昨日から動きが鈍くなっている」

アルスは、少し考えた。

ヴァルターが慎重になっている。

昨日から。

アルスが野営地を出たのが、昨日の朝だった。

「将軍が、考えているんだと思います」アルスは言った。

エリアスとゲオルグは、アルスを見た。

「裏切り者の助けを借りた形になっている進軍を、どう整理するか。あの人は、そういうことを気にする将軍です」

沈黙があった。

「だとすれば」エリアスが静かに言った。「増援が来るまでの時間が、もう少し伸びるかもしれない」

「可能性はあります」アルスは言った。「ただし、確かではない」

「確かでない話を、判断の根拠にはできない」将軍は言った。「ただし、想定に入れておくことはできる」

将軍は立ち上がった。

「帝都への件、準備を始める。アルス、三日後に出発できるか」

「はい」

「エリアスが書状を用意する。お前が持っていく」将軍は言った。「帝都で会うべき人間の名前も、エリアスから聞け」

「わかりました」

「一つだけ言っておく」将軍はアルスを見た。「帝都は、戦場より複雑だ。正しいことをしても、正しい結果になるとは限らない。それを覚えておけ」

「覚えておきます」

「それと」将軍は少し声のトーンを変えた。「お前を伝令兵のまま帝都に送るわけにはいかない。今日付けで、士官補に任命する」

アルスは、一瞬だけ言葉を失った。

士官補。正式な将校の入口だった。

「俺に、その資格は」

「俺が判断する」将軍は言った。「士官学校の卒業証書より、お前がここ数ヶ月でやったことの方が、俺には重く見える」

エリアスが横から言った。「異論はありません」

アルスは、深く頭を下げた。

言葉が、出なかった。

三日間は、準備と引き継ぎに費やした。

エリアスと毎日話し合い、帝都で会うべき人物の情報を頭に入れた。宮廷の勢力図、各貴族の立場、皇帝の側近の構成。戦場より複雑な地図だったが、アルスは全てを書き留め、読み返した。

ロイは、一緒に帝都に行けないことを残念がった。

「俺は戦場に残れということか」

「ここでの役割がある」アルスは言った。「将軍の傍にいてくれ」

「将軍の守りをしろということか」

「エリアス先輩と、将軍を頼む」アルスは真剣な顔で言った。「俺が帝都にいる間、ここが崩れたら意味がない」

ロイは少しの間、アルスを見た。

「わかった」ロイは言った。「ただし、帝都で何かあったら呼べ。すぐに行く」

「帝都まで何日かかると思っている」

「気合いで三日だ」

「十日かかる」

「気合いで三日だ」

アルスは諦めた。「わかった。何かあったら呼ぶ」

出発前夜、エリアスがアルスを呼んだ。

二人だけで、小屋に入った。

エリアスは机の上に、一通の書状を置いた。

「将軍の書状とは別に、俺個人の書状だ」エリアスは言った。「帝都に、俺の師の弟子がいる」

「ガレン・ロースの弟子が」

「直接会ったことはない。ただ、ガレンが手紙を送り続けた相手だ」エリアスは言った。「宮廷の中に、その人間がいる。名前と居場所を書いた。探せ」

「信頼できる人間ですか」

「わからない」エリアスは正直に言った。「二十五年間、帝都にいた人間だ。変わっているかもしれない。しかしガレンは最後まで手紙を送り続けた。ガレンが信じた人間だ」

アルスは書状を受け取った。

「エリアス先輩」アルスは言った。「先輩は、なぜここに残るんですか。先輩が帝都に行った方が、繋がりも知識もある」

エリアスは少し間を置いた。

「将軍が必要だからだ」静かに言った。「ゲオルグ将軍は、一人では帝都と戦えない。俺がここで補佐する必要がある」

「それだけですか」

エリアスはアルスを見た。

「お前が帝都で動くには、ここで誰かが支えていなければならない」エリアスは言った。「前線が崩れれば、帝都の話も崩れる。俺の場所は、ここだ」

アルスは、その言葉の重さを感じた。

この人は、自分が帝都に行けないことを、わかっていてここに残る。

「ありがとうございます」

「礼は、終わってから言え」エリアスは言った。「終わる前に礼を言うのは、縁起が悪い」

「わかりました」

「もう一つ」エリアスは言った。「帝都で、誰かに試されることがある。お前の素性、知識の出処、老司祭との繋がりを、根掘り葉掘り聞いてくる者がいる。その場合」

「どうすれば」

「正直に話せ」エリアスは言った。「帝都の人間は、嘘が得意な者ばかりだ。だからこそ、正直な人間に免疫がない。お前の武器は、知識と、正直さだ」

アルスは頷いた。

「それともう一つ」エリアスは机の引き出しから、小さな包みを取り出した。「これを持っていけ」

包みを開くと、中に一冊の本が入っていた。

薄い、古い本だった。表紙に、細かい字で題名が書かれていた。

帝都宮廷案内記　帝暦三百年改訂版

「宮廷の地図だ」エリアスは言った。「建物の配置、各省の場所、謁見の手順。古い版だが、建物はそう変わらない」

アルスは本を開いた。余白に、細かい書き込みがあった。

エリアスの字だった。

「先輩の書き込みが」

「役に立つかもしれない。立たないかもしれない」エリアスは言った。「ただ、知識は持っていて損はない」

アルスは、その本を布袋に加えた。

四冊になった。

老司祭の三冊と、エリアスの一冊。

翌朝、アルスは砦を出た。

護衛として、二名の兵が付いた。どちらも信頼できる古参兵だとエリアスが選んだ。

ゲオルグ将軍は門のところまで来た。

何も言わなかった。ただ、右手を上げた。

それだけだった。

しかしその仕草の中に、将軍の全てが込められていた気がした。

ロイは門の外まで出てきた。

「帰って来い」ロイは言った。

「帰る」

「絶対だぞ」

「絶対だ」

二人は、握手をした。

子供のころ、村を出るとき交わした約束を思い出した。二人合わせて一人前、という話を。

あのときより、少しだけ一人前に近づいた気がした。

しかしまだ、遠かった。

アルスは馬に乗り、街道に出た。

振り返ると、砦の門が見えた。ロイがまだそこに立っていた。

アルスは前を向いた。

帝都まで、十日の道のりだった。

街道を進みながら、アルスは四冊の本を順番に頭の中で開いた。

ハルデン戦役記。知恵を、死者から受け取る本。

地理誌。世界の形を、頭の中に入れる本。

機密戦術集覧。老司祭が二十五年間守り続けた本。

帝都宮廷案内記。エリアスが余白を埋めた本。

四冊の本が、それぞれ違うことを教えてくれた。

しかし根っこは同じだった。

知ることで、動ける。知ることで、考えられる。考えることで、前に進める。

老司祭が七歳のアルスに言った言葉が、今更のように腑に落ちた。

死んだ人間の言葉も、遠くにいる人間の言葉も、ここに入っている。

本の中にある言葉たちが、今のアルスを作っていた。

そして今から向かう帝都で、その言葉たちを使う。

老司祭のために。

将軍のために。

死んだ兵士たちのために。

そして、まだ続くこの戦争を、正しく終わらせるために。

馬の蹄が、街道を打つ音が続いた。

帝都の空は、まだ遠かった。

四日目の夕方、街道沿いの宿場町で、異変があった。

宿に入ろうとしたとき、護衛の古参兵の一人が小声で言った。「後ろに、二人います。昨日から、ずっと同じ距離で付いてきています」

アルスは振り返らなかった。

「気づいたのはいつからですか」

「昨日の昼ごろです。顔を変えていますが、馬の模様が同じです」

アルスは少し考えた。

「グライム公爵の者ですか」

「わかりません。ただ、帝都方面から来た様子はない。砦の方向から来ています」

砦の方向から。

アルスは頭を動かした。

砦にいて、アルスの出発を知っていて、この道を辿れる者。

グライム公爵の息がかかった人間が、砦の中にもいる可能性があった。

「今夜、宿で別れましょう」アルスは護衛に言った。「あなたたちは表から入って、俺は裏から出る」

「士官補殿を一人にするわけには」

「俺を追っている者の目的が俺なら、あなたたちを傷つけることに意味がない」アルスは言った。「俺が一人で動く方が、あなたたちも安全です」

護衛は不服そうだったが、アルスの目を見て黙った。

「合流場所を決めましょう」アルスは言った。「町の東の水車小屋、明朝の日の出に」

その夜、アルスは宿の裏口から一人で出た。

路地を抜け、町の外れへ向かった。

尾行者が付いてくるかどうか、わかっていた。

付いてきた。

一人だった。もう一人は、護衛の方に残ったらしい。

アルスは路地の角で立ち止まり、振り返った。

「話があるなら、正面から来てください」

しばらく沈黙があった。

それから、人影が路地の暗がりから出てきた。

若い男だった。二十代前半、見たことのない顔だった。

しかし着ている服の裏側の縫い方が、アルスには見覚えがあった。

聖王国の仕立て方だった。

「聖王国の方ですか」アルスは言った。

男は少し驚いた顔をした。「……よく気づいた」

「縫い方が違います」アルスは言った。「何の用ですか」

「ヴァルター将軍からの伝言を持っている」男は言った。

アルスは、息を止めた。

「将軍から」

「将軍が言っていた。『帝都で名前を使っていい』と」男は小さな紙を差し出した。「将軍の署名入りの書状だ。帝都の宮廷で、この名前を出せば動く者がいる」

アルスは紙を受け取った。

ランプの光にかざして読んだ。

短い文章だった。しかし将軍の署名と、聖王国の印章が押されていた。

「将軍は、なぜこれを」

「俺には理由まではわからない」男は言った。「ただ、将軍は言っていた。『正しい戦いをしている者を、後ろから撃ちたくない』と」

アルスは、その言葉をゆっくりと受け取った。

ヴァルター・シュミットは、動いた。

敵将が、アルスに援護を送ってきた。

「将軍に、礼を伝えてください」アルスは言った。

「伝える」男は言った。「もう一つ。将軍は言っていた。『次に戦場で会ったとき、手加減はしない』と」

「覚えています」アルスは言った。「俺も、考え続けると伝えてください」

男は頷き、路地の暗がりに戻っていった。

足音が消えた。

アルスは一人、夜の路地に立っていた。

手の中に、書状があった。

敵将からの、援護だった。

老司祭が書き込みを残した本。エリアスが余白を埋めた本。将軍が送り出した書状。敵将が渡した書状。

それら全てが、一本の線になっていた。

一人の少年が辺境の村で本を読み始めた日から、今この夜まで、繋がっている線が。

アルスは夜空を見上げた。

星が出ていた。

ベルン村で見た星と、同じ星だった。

しかし今、その星の下で、アルスは全く違う場所に立っていた。

布袋を持ち直した。

四冊の本の重さが、手に伝わった。

明日また、歩き続ける。

帝都まで、まだ六日ある。

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次回もお楽しみに