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6.約束

　まだ浅い眠りの底から、ふいに意識が引き上げられた。

　部屋に朝日が差し込んでいるが、まだ瞼が重い。

　寝返りを打ち、このまま二度寝に落ちようとした、その時。

　――コンコン。

　遠慮がちに響いたノックの音。

「……ルーク、起きてる？」

　扉越しに聞こえた小さな声に、一気に覚醒した。

　ダリアだ。

「い、今行き――行く！」

　ベッドから跳ね起き、一瞬鏡を見てぼさぼさの焦茶の髪をとく。

　10秒のロス。

　慌てて扉へ向かおうとして、

「いっ…………！」　

　テーブルの足にがつんと躓く痛みに跳ねながら扉へ向かい、開ける前に息を整えた。

「――おはよう」

　何事もなかったように扉を開けると、ダリアと、その一歩後ろにメルティが控えていた。

「ルーク、おはよう」

　昨日の夜更かしを感じさせない、ダリアの柔らかい表情。

　起きた時、時計は7時を指していた。

　メルティがいるため余計なことは言わないが、ダリアと別れてからまだ4時間しか経っていない。

　着替え、髪のセット等様々なことを考えると、ほぼ眠れていないだろう。

　それなのに、まったく眠そうな様子がない。

　俺の表情を見て、何かを察したらしいダリアが一瞬申し訳なさそうに目を細める。

「ごめんなさい。まだ眠たかった？」

「いや、大丈夫だよ」

「だって、隈ができてる。もしかして、貴方も眠れなかった？」

「そんなことない。わりとすぐ――」

　否定しようとして、ふと引っかかる。

　貴方も？

「……ダリアは、眠れなかった？」

「え？　わたしは平――」

「だって、さっき『貴方も』って」

「あ」　

　俺の言葉に、ダリアの視線がわずかに泳ぐ。

　言おうか迷うように引き結ばれた唇は、ようやく観念したように開いた。

「あの……実はわたし、この城に来てから眠れてないの」

「え……。ずっと？」

「そう」

「７日間も？」

「ええ」

「っどうしてそれを早く言わないんだ」

　思わず荒くなった声に、ダリアは首を横に振る。

「眠れてないけど、それだけなの。

　疲れとかもなくて……えっと、面白いでしょ？」

「どこが面白いんだよ！」

　胸の奥が、小さく軋む。

　眠れない夜。

　まして、こんなところで。攫われた身で。不安にならないわけがない。

「何度も言うけど、ここは魔王城だぞ。

　魔族はマイナスの気を喰う。

　疲れはない気がしてるだけで、代わりに何か奪われているかもしれない。

　ダリア、やっぱりもう帰った方が――」

「大丈夫だから！

　ね、今日はメルティがクッキーパンを作ってくれたのよ。

　朝ごはんに行きましょ。」

「あ、ちょっ……」

　着いてきて、と廊下を走っていく背中を慌てて追う。

　　さっきの話が本当なら、面白いで済ますには軽すぎた。

　実害は出ていないようだが、分からないところで何か起きているかもしれない。

　魔王は魔族の長という。

　疲れはない、というのが引っかかるが、本人も気づかない内に精神力を吸い取り、体力さえ奪って、絞り取るように殺していくつもりかもしれない。　

　眠れない夜はどれだけ長く、孤独だろうか。

「……そうか」

　ふと、思いあたる。

　だから彼女は、昨夜俺の部屋に来たのかもしれない。

　いつ帰ってくるかもしれない魔王。

　不眠の呪い。

　夜は長い。襲ってくる恐怖を、紛らわしたかったのかもしれない。

「――ルーク様」

「ひい！」

　突然隣からかけられた声に、変な声が出た。

　俺は声の主へ視線を移す。

　メルティの目が、呆れたように「静かにしてください」と言っていた。

「っ」

　俺のせいじゃない。

　昨日といい、メルティは気配を消すのが異常に上手すぎるのだ。

　魔力量を測れるわ、魔族がうじゃうじゃいる外にも出入りするわ、計り知れないメルティのポテンシャルに脅威を感じる。

「な、なんだよ」

「ちょっと……」

「何」

　ダリアにはあまり聞かれたくないらしい。

　メルティに合わせて立ち止まると、聞こえるか聞こえないくらいの小さな声で呟く。

「さっきの件、ダリア様はああ仰っておられますが、やはり眠れないのはお辛いようなのです」

「まあ、そりゃあな。急に七日も眠れなかったら、戸惑うに決まってる」

「………そう、ですよね」

　メルティが考え込むように、下を向く。

　その様子だと、メルティは問題なく眠れているのだろう。

　そもそも、なんの対策もなく魔王城で寝ること自体恐怖だと思うが、そんな様子もない。

　城内にはわずかな邪気があるものの、雰囲気は宮殿や高級宿のようだから致し方ないのかもしれない。

「俺もお前も寝れてるなら、城の作用ってことはなさそうだよな。

　ダリア自身に、魔王が呪いをかけてるっていう線が濃いとは思うけど……」

「呪い……ですか」

　メルティがショックを受けた顔をする。

　不在の魔王。

　しかし、呪いの力でじわじわ殺すつもりだとしたら、やはり不在だとしても油断できない。

　ダリアが魔王に攫われたと聞いた時、正直信じられなかった。

　魔族は魔力量のない者に興味は示さない。

　以前、資料ではダリアは魔法が使えないと書いてあった。

　なら、どうして。

　そもそも、魔王がダリアを攫った訳さえ分からない。魔王の考えなんて知る由もないが。

「とにかく、できるところから少し調べてみないとな」

　メルティに声をかけ、俺は離れたダリアの背を――追おうとしたら、首根っこを掴まれた。

「話はまだあります」

「……え？」

　表情を一つも逃さんとばかりの、紫の瞳。

　固唾を飲み、思わず身構える。

「な、何」

「ここに来てから、ダリア様は毎晩わたしをカードゲームに誘ってくれていました。

　少しの時間ではあれ、わたしはその時間を大切にしていた。

　けれど、昨夜はお声がかからなかった。あなた、何かご存知ですか？」　

　ひく、と頬が引きつった。

　流れそうになった冷汗をなんとか止めた自分をほめてあげたい。

「さあ。ダリアの部屋に行ってみたりしなかったのか？」

「……行っては、みたのですが……」

　含みのある言い方だった。

　信頼関係があるとはいえ、ダリアは公爵令嬢でメルティは侍女。呼ばれてもないのにダリアの部屋を開けるのは無理なのだろう。

「まあ、知らないならいいのです」

　と言いながら、完全に俺を疑っている瞳。

　居たたまれず、つい口が開く。

「俺を疑ってたなら、俺の部屋に来てみれば良かっただろ」

「馬鹿なのですか。

　あなたは仮にもダリア様の婚約者。そんな人の部屋に、夜行けるわけないでしょう」

「普通ならな。

　けど、お前ってダリアがいなきゃ真っ先に俺の部屋に来そうじゃん」

　低く返すと、メルティはぎろりと俺を見る。

「……本当は、どれだけそうしたかったか。

　我慢して差し上げたわたしをほめていただきたいです」

　ぴり、と張りつめた空気。

　本当は全部知っていて責められているのではないかと錯覚する。

　しかし、ダリアが長年一緒にいるメルティではなく、俺を選んで昨夜来てくれたのだと思うと、つい口が緩んだ

「二人とも早く！　何してるの？」

　いつの間にかダリアと距離がかなり開いてしまっていたらしい。

「申し訳ありません」

　ダリアの手招きに誘われたメルティが、走り去る。

　その間際。

「ルーク様。

　――あなたとダリア様の距離が急に近くなったわけも、後でしっかり聞かせてくださいね」

「あ……」

　ため口と呼び捨てのことを言っているのだろう。

　やっぱりメルティの前では様付け敬語でいくんだったか。

　けれど、そうしたらダリアが怒りそうだ。

　どちらにせよ、叱られることを避けられない未来に苦笑する。

「………ですよね」

　この城が、居心地がいい場所だけでは済まないことを、俺は少しずつ思い知らされていた。

次回2/23投稿予定です。

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