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呪われた弟を救うために

『大丈夫か？　光輝』

　境内の掃除を手伝っている時、兄貴に声を掛けられた。

『……何が？』

　ぼんやりとして振り向くと、浅葱色の袴を穿いた若い神主は溜め息をつく。

『憑いてるよ』

　その一言だけで、兄貴が何を言いたいのか分かった。

『……どんな感じ？　気づかなかった』

　俺は苦笑いをし、箒を持ったまま兄貴に歩み寄る。

　自分では霊をくっきりと見えるのに、憑かれるとまったく自覚症状がないのは困ったものだ。

　でもうちは三兄妹とも視えるタイプなので、お互い注意し合えるのがいい点だ。

　おまけに実家が神社だから、祖父や父にお祓いを頼める。

　兄貴は俺の肩越しの〝何か〟を見て息を吐く。

『……割と根深そうだ。手強くなる前に祓ってもらったほうがいい』

『分かった。そうする』

　その後、参拝客と重ならない時間帯に、俺は手水舎で手と口を清め、拝殿の中で正座をした。

　狩衣(かりぎぬ)に身を包んだ祖父は大麻(おおぬさ)を持ち、穢れを祓うための修祓(しゅばつ)の祝詞を奏上する。

　そして御神酒や米などの供物を捧げ、再び祝詞を唱えていく。

　最後に俺は祖父から渡された玉串を、祈りを込めて捧げる。

　これで一般的なお祓いは終わりで、視えるからといって他に特別な事は何もしない。

　視えようが視えまいが、宮司がする事は同じなのだ。

　一応安堵したものの、お祓いを終えたあとに兄貴に声を掛けても、彼の表情は曇ったままだった。

　それからほどなくして、俺はいきなり高熱を出して倒れた。

　酷い頭痛に倦怠感、吐き気に咳、ありとあらゆる体調不良が襲ったものの、病院ではこれといった診断はつけられず、風邪と診断され薬を出されて終わってしまった。

　薬を呑んでも症状は回復せず、たまたま電話を掛けてきた母に状況を説明すると『一人暮らしじゃ誰も看病してくれないでしょう』と車で迎えに来てくれた。

　そのまま実家で看病された俺は、熱にうなされる中、夜ごと拝殿に連れて行かれ、祖父や父、兄貴たちが祝詞を唱えているのを耳にした。

　ボーッとした意識の中で目を開くと、真っ黒になった形(かた)代(しろ)が幾つも落ちているのが見え、呪いを移すのに失敗しているのを理解した。

　ある晩、兄貴は思い詰めた表情で言った。

『このままじゃ光輝は死んでしまう。俺が代わりに呪いを請け負う』

　当時は一週間近く高熱にうなされて体力を奪われ、まともに家族と会話できる状況になかった。

『馬鹿を言うな、和輝。こんなもの、祓えば……』

　父の声に、兄貴は反発する。

『俺は父さんより視えるから分かるんだ。これはただのお祓いでは太刀打ちできない。一般的な恨み辛みでつく生き霊や、その辺の浮遊霊が憑いたのとは訳が違う。……何か特殊な、呪物を使った禍々しい呪いだ』

　その声には怖れが混じっていた。

　けれど、兄貴は弟のために自ら呪いを請け負うと言ってきかなかった。

『光輝は俺より才能がある。光輝を失ってはいけない。……それに会社もあるしね。期間限定とはいえ、普通の人生を歩めて楽しそうにしてるじゃないか。その生活を奪ったら可哀想だ。……俺は普段から鍛えてるし、多少体力を削られても大丈夫だ』

『速まるな。今、方々に助けを求めているから、それを待ちなさい』

『何日待ってる？　その間に光輝が死ぬだろう！』

　昂ぶった兄貴の声を聞き、父は気まずく黙り込んだ。

『なら、父さんが……』

『駄目だ。呪われれば体力を奪われる。歳を取った祖父ちゃんや父さんより、俺のほうが適任だ』

　そのやり取りを聞いた時、こう言いたかった。

　――そこまでしなくていい。俺は大丈夫だから悩まないでくれ。

　伝えたかったのに、憔悴しきった俺は声を発する事すらできずにいた。

　それから数日後、俺はやけにスッキリして目覚めた。

　何が起こったのか分からず、自分がどうして実家で寝ていたのか分からない。

『光輝、もういいの？』

　疲弊した表情の母が部屋を訪れ、顔を覗き込んでくる。

『よく分からないけど、元気だよ。…………やべっ！』

　俺は充電されっぱなしのスマホを見て声を上げる。

　会社に体調を崩したと連絡したものの、気がついたら一週間近く経っていて心臓が止まるかと思った。

『会社のほうはお母さんから電話をして、話せる状態ではないと伝えておいたわ。元気になったら連絡させますと言ったから、復帰できそうなら一言伝えてから出社しなさい』

『分かった』

　何も覚えていなかったのは、呪いが体から離れた事によって、呪われていた事そのものを忘れてしまったからだと思う。

　でも体調を崩した自覚はあったので、看病してくれた母に礼を言った。

『ご飯食べられる？』

『ああ』

　久しぶりのシャワーを浴びたあとに食卓についたけれど、家族は全員口が重たい。

『兄貴はまだ家か。兄貴がいれば全員揃ったのにな』

『……そうだね』

　妹の返事がやけに暗かったのをよく覚えている。

　その日、午後まで実家にいたけれど、兄貴とは顔を合わせなかった。

　神職でも休みはあるので特に疑わず、俺は家族に礼を言ってから神田にある自宅に戻った。