【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第１章 戦国の終焉編

第7話 趙の臥所

　韓が滅んだ。

　その報せは、邯鄲《かんたん》の宮にも、凍てつく風のように届いていた。

　韓を呑み込み、その兵を己の血肉とした秦は、次なる獲物に牙を向けた。──趙。かつて肥下で秦の大軍を退けた、北方の強国である。

　秦の布陣は、盤石《ばんじゃく》であった。

　大将は王翦。焦らず、勝てる戦しかせぬ、秦第一の宿将。副将には楊端和《ようたんわ》、羌瘣《きょうかい》。いずれ劣らぬ女傑《じょけつ》たちだ。

　それを迎え撃つ趙の将は、二人。

　李牧。そして──司馬尚《しばしょう》。

◆

　軍議の灯が消えた後の、将軍の営舎《えいしゃ》。

　甲冑を解いた李牧は、一人の女に戻っていた。

　趙を支える北の壁。匈奴《きょうど》を震え上がらせ、秦の名将すら破った軍神。だが今、燭台の淡い光の下で長い黒髪を解いたその姿は、匂い立つように艶《なま》めかしかった。

「……考え事か」

　背後から、低い声がした。

　司馬尚。李牧が唯一、背中を預けられる副将であり──閨《ねや》を共にする、男であった。

　この世で男は貴重だ。大半は後宮に囲われ、種親として管理される。戦場に立つ男など、万に一つ。司馬尚は、その稀有《けう》な一人だった。剣を取れば鬼神、閨では優しい、李牧だけの男。

「王翦が相手だ。考えることは、山ほどある」

「軍のことだけか」

　司馬尚の腕が、後ろから李牧の肩を抱いた。甲冑を脱いだ薄い衣越しに、男の体温が伝わる。李牧の白い首筋が、わずかに震えた。

「……ずるい男だ、お前は」

「戦の前の夜くらい、将軍の顔を忘れさせてやりたい」

　司馬尚の唇が、李牧の首筋に落ちる。軍神と呼ばれた女の喉から、甘い吐息が漏れた。

「……明日、死ぬかもしれぬのだぞ」

「だから、今夜がある」

　燭台の火が、二人の影を壁に溶かした。

　甲冑の下に隠された李牧の肌は、戦傷の痕に覆われていた。匈奴の矢の痕。秦兵の剣の痕。その一つ一つを、司馬尚は唇で辿っていく。まるで、生きて還ってきたことへの感謝のように。

「お前のこの傷は、全部、趙のためのものだ」

「違う」

　李牧は、司馬尚の頬を、両手で包んだ。

「もう、趙のためではない」

◆

　趙は、腐っていた。

　趙王・遷《せん》。この世で貴重なはずの男の王は、残虐非道の暴君であった。

　気に入らぬ臣下を生きたまま釜で茹で、美しい女と見れば後宮に攫《さら》い、飽きれば獣の檻に投げ込む。賄賂を好み、奸臣《かんしん》・郭開《かくかい》の言のみを聞いた。

　李牧と司馬尚が命を懸けて守る国の頂に、その男は座っていた。

「……あの王のために、死ねと」

　司馬尚が、静かに問うた。

「兵たちは、趙のために戦っていると信じている。だが俺たちは知っている。あの玉座に、守る価値などないことを」

「そうだな」

　李牧は、静かに頷いた。

「だが、民がいる。趙の地に生きる、数百万の民が。あの王は守る価値がなくとも、民には、ある」

　軍神の目が、燭台の火を映して揺れた。

「そして──お前がいる」

　李牧は、司馬尚の胸に額を預けた。

「正直に言おう。私はもう、趙のためには戦えぬ。あの腐った王のためになど、指一つ動かしたくない。……だが、お前とこうしていられる、この時間を守るためなら、私は何とでも戦える。王翦とでも、天とでも」

「李牧……」

「勝とう、司馬尚。生きるために。二人で生き延びるために。……国のためではなく、私たちのために」

　それは、将軍の言葉ではなかった。

　ただ一人の女が、愛する男に告げる、祈りのような誓いだった。

　司馬尚は、答える代わりに、李牧を強く抱きしめた。

　明日には、数万の兵が死ぬ戦が始まる。秦の王翦が、楊端和が、羌瘣が、北の大地に殺到する。

　だが、この夜だけは。

　軍神と、最後の男は、ただの二人として、互いの温もりに溺れた。

◆

　同じ夜。遠く離れた咸陽《かんよう》の宮で、俺は政に呼ばれていた。

　二人だけの、静かな一室。政は地図を広げ、その上に置かれた駒を、指先で弄《もてあそ》んでいた。北の辺境、趙との国境。そこに、一つの駒が、不動の山のように置かれている。

　李牧。

「扶蘇。お前は、王翦なら李牧に勝てると言った。五つの頃からな」

「はい」

「では訊こう。どうやって勝つ」

　政の目が、俺を射抜いた。試すような、量るような、あの王の目だ。

　俺は、しばし逡巡《しゅんじゅん》した。答えれば、また一つ、俺は「ただの子供ではない何か」を、この母に晒すことになる。だが──蒙恬の下で武を学び、盤面を打つ側になると誓ったのだ。ここで口を噤《つぐ》むのは、俺の選んだ道に反する。

「……正面からでは、勝てませぬ」

「ほう」

「李牧は、戦場では破れませぬ。肥下が、その証。王翦がいかに老練でも、正面からぶつかれば、泥沼の膠着《こうちゃく》になり、いたずらに兵を失うだけかと」

「では、どうする」

　俺は、地図の上の、李牧の駒ではなく──趙の王都、邯鄲を指した。

「李牧を討つ刃は、戦場にはございませぬ。趙の宮の中に、ございます」

　政の眉が、わずかに動いた。

「趙王・遷は暗君。その傍らに、郭開という奸臣がおります。金を愛で、国を愛でぬ男。……この郭開を、買収なさいませ」

「郭開に、何をさせる」

「李牧を、讒言《ざんげん》で失脚させるのです。軍神を、味方の手で、葬らせる。──戦場で勝てぬ将は、玉座の腐りを使って、盤外から崩す。それが、王翦の勝ち方かと存じます」

　長い、沈黙があった。

　政は、地図から目を上げ、俺を──見た。

　その目に宿ったものを、俺は、生涯忘れないだろう。

　それは、感心ではなかった。喜びでも、愛おしさでもなかった。

　──畏怖《いふ》だった。いや、もっと冷たい。恐怖に、近い何か。

「……八つの童が」

　政の声は、掠《かす》れていた。

「軍神を、盤外から殺す策を、眉一つ動かさず、口にするか」

　しまった、と思った。だが、遅い。

　俺は、この母に、初めて「気味の悪いもの」を見る目を、向けられていた。肥下の予言は、まだ「賢い子」の範囲だった。だが今のは違う。人の心の腐りを読み、それを兵器として使う──これは、子供の知恵ではない。老獪《ろうかい》な策士の、冷血だ。

「……見事だ、扶蘇」

　政は、そう言った。言葉は褒めていた。だが、その声には、温もりが、なかった。

　母の声では、なかった。

「その策、用いよう。──下がってよい」

　俺は拝礼し、退出した。

　背中に、政の視線が、突き刺さっていた。

　その視線が、これから長い年月をかけて、俺と母の間に、静かな溝を刻んでいくことを──このときの俺は、まだ知らなかった。

◆

　北の大地で、軍神は愛する男の腕の中にいる。

　その足元で、見えざる策の糸が、静かに絡み始めていた。

　糸を手繰るのは、遠い咸陽の、八つの子供。

　軍神・李牧は、戦場では決して破れない。

　だが──盤は、もう、戦場の外で動き始めていた。