【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第１章 戦国の終焉編

第9話 讒言

　地震は、趙《ちょう》を芯から砕いた。

　王都・邯鄲《かんたん》は瓦礫《がれき》の山と化し、地の裂け目からは火が噴き、民は飢えと寒さに喘いだ。城壁《じょうへき》は崩れ、備蓄《びちく》の倉は潰れ、趙という国は、秦の兵が一歩も踏み込まぬうちから、内から腐《くさ》り落ちようとしていた。

　その混乱の宮で。

　奸臣《かんしん》・郭開《かくかい》は、北の戦線《せんせん》へ放つ一通の命令書を、満足げに眺めていた。

　——秦からの使者が郭開《かくかい》のもとを訪れたのは、地震の数日前のことだった。

　黄金の山と、一枚の密書。中身は単純だった。李牧《りぼく》を失脚させよ、と。

（軍神《ぐんしん》を戦場で討てぬなら、宮で討てばよい。まったく、秦の王は話が分かる）

　郭開《かくかい》に、趙への忠義などなかった。あるのは金への欲と、保身のみ。李牧《りぼく》という煙たい将軍が消えれば、宮での己の権勢は揺るぎなくなる。秦の金は、その背中を押す絶好の口実だった。

　そこへ、地震である。

（天の配剤よ。この非常時、軍神を呼び戻す大義は、いくらでも立つ）

　郭開《かくかい》は、趙王《ちょうおう》・遷《せん》の御前に進み出た。

◆

「王よ。由々しき事態にございます」

　残虐な暴君・遷は、地震で半ば傾いた宮の玉座で、不機嫌に眉を寄せていた。

「何だ、郭開《かくかい》。この忙しい時に」

「李牧《りぼく》のことにございます。……あの者、近頃、目に余りまする」

　郭開《かくかい》の声は、蜜のように滑らかだった。

「秦の大軍を前に、李牧《りぼく》は防ぐばかり。一度として、打って出ようとせぬ。臆病風に吹かれておるのか、それとも——別の企みがあるのか」

「別の、企みだと？」

「思い出されませ、王よ。あの李牧《りぼく》、平素より王を軽んじる態度。王のご命令にも、幾度となく異を唱えてまいりました。……兵を握り、王を敬わぬ将軍。それが何を意味するか」

　暴君の狭量な心に、疑いの種が蒔かれた。

　もとより遷（せん）は、己を軽んじる者を許さぬ質である。李牧《りぼく》の剛直《ごうちょく》な物言いは、以前から遷（せん）の癇《かん》に障っていた。

「郭開《かくかい》。どうせよと言うのだ」

「この国難の時、まず李牧《りぼく》を都へ呼び戻し、王の御前で忠誠を問い質すべきかと。——もし帰還を拒《こば》むようなら」

　郭開《かくかい》は、唇の端を、吊り上げた。

「それこそが、謀反《むほん》の証。動かぬ証拠にございます」

◆

　帰還命令の使者は、北の陣に届いた。

　李牧《りぼく》は、その命令書を前に、静かに目を閉じた。

「……今、私が前線を離れれば、どうなる」

「李牧《りぼく》」傍らの司馬尚《しばしょう》が、険しい顔をした。「従うな。今、軍の要であるお前が抜ければ、王翦《おうせん》は即座に突いてくる。趙は終わりだ」

「そうだな。地震で民は傷つき、国は傾いた。この時に前線を空ければ、秦は一気に雪崩れ込む。……将として、従えぬ命令だ」

　李牧《りぼく》は帰還を拒み、前線に留まった。

　それは、軍神として、将として、完全に正しい判断だった。前線を離れれば、趙は即に滅ぶ。民を守るには、ここを動くわけにはいかない。

　だが——その正しさこそが、罠だった。

「申し上げます！ 李牧《りぼく》将軍、帰還命令を拒否！」

　その報せは、郭開《かくかい》の待ち望んだものだった。

「お聞きになりましたか、王よ！ 国難の時、王命を拒むとは！ これぞ謀反の証！ 李牧《りぼく》は、この混乱に乗じて、兵を以て都を奪わんとしておるのです！」

　暴君の顔が、怒りに歪んだ。

「おのれ李牧《りぼく》……！ 朕の命を拒むかっ！」

「直ちに将軍を解任し、捕縛《ほばく》の使者を遣わすべきです。王命に背いた逆賊として」

　こうして——地震と奸臣《かんしん》の舌によって、趙を守り続けた軍神は、反逆者の烙印《らくいん》を押された。

◆

　捕縛の勅使《ちょくし》が、王の印を掲げて陣に現れたとき、司馬尚《しばしょう》は激高した。

「馬鹿な！ 李牧《りぼく》が逆賊だと！？ この将軍が、どれだけ趙のために血を流してきたと思っている！」

「司馬尚《しばしょう》、やめろ」

　李牧《りぼく》が、静かに制した。

「勅使を斬《き》れば、それこそ本物の謀反だ。……そうなれば、趙は内から割れる。秦を前にして、同士討ちをするなど、愚かにも程がある」

「だが、このまま縛につけば、お前は——！」

「分かっている」

　李牧《りぼく》は、自らの剣を外し、地に置いた。抵抗の意思がないことを、示すために。

　軍神は、知っていた。都へ戻れば、待っているのは忠誠の問答などではなく、死であることを。それでも、縛についた。自らが剣を抜けば、趙の兵が同士討ちで血を流す。地震で傷ついた民の上に、さらに内乱の災いを重ねることになる。

　最期の瞬間まで、この女は、守る者であろうとした。

「司馬尚《しばしょう》」

　縄をかけられながら、李牧《りぼく》は、愛する男を見た。

「後を託す。……兵を守れ。一人でも多く、生きて返してやってくれ」

「李牧《りぼく》……」

「大丈夫だ」

　軍神は、微笑んだ。戦場で一度も見せたことのない、ただの女の、柔らかな笑みだった。

「王の前で、すべて申し開きをする。私に謀反の心なきこと、必ず分かってもらう。……だから、案ずるな」

　それが、嘘であることを、二人とも知っていた。

　だが司馬尚《しばしょう》は、唇を噛み、頷くしかなかった。ここで李牧《りぼく》を奪い返せば、趙は割れる。李牧《りぼく》が命を懸けて守ろうとしたものが、崩れる。

　護送の列が、南へ去っていく。

　軍神の背中が雪の向こうに小さくなるまで、司馬尚《しばしょう》はただ立ち尽くしていた。

◆

　李牧《りぼく》なき趙軍を託された司馬尚《しばしょう》は、奮戦した。

　だが——相手は、王翦《おうせん》である。

　軍神・李牧《りぼく》が去った瞬間を、老練な宿将が見逃すはずがなかった。王翦《おうせん》は、李牧《りぼく》捕縛の報せを受けるや、全軍に総攻撃を命じた。

「軍神は、もういない。——攻めよ。趙を飲み込め」

　司馬尚《しばしょう》は強かった。個の武においては、秦のいかなる将にも劣らぬ。だが、戦は個の武だけでは決まらぬ。

　王翦《おうせん》の用兵は、李牧《りぼく》のような奇策こそないが、水が低きに流れるように確実で、隙がなかった。司馬尚《しばしょう》が支えようとする端から、秦軍は趙の陣を削り、包み、押し潰していく。

（李牧《りぼく》……！ お前がいれば……！）

　地震で疲弊した兵。軍神を失った動揺。補給の絶えた前線。すべてが趙に不利だった。司馬尚《しばしょう》一人の奮闘では、覆しようのない大勢だった。

　最期は、乱戦の中だった。

　幾つもの矢を受け、幾つもの剣を浴びながら、司馬尚《しばしょう》は最後まで剣を振るい続けた。李牧《りぼく》に託された兵を、一人でも多く逃がすために。

　薄れゆく意識の中で、司馬尚《しばしょう》が見たのは、北の空だった。

（……李牧《りぼく》。俺は、お前と……同じ時に、逝けただろうか……）

　愛する女と生き延びる。その願いは、叶わなかった。

　だがせめて、離れ離れの地で、同じ頃に果てられるなら——それは、不幸中の幸いと、呼べるのかもしれなかった。

　趙の将・司馬尚《しばしょう》、戦死。

　これにより、趙の抵抗は事実上潰えた。

◆

　そして——王都に護送された李牧《りぼく》が、その後どうなったかを、詳しく語る記録は、残っていない。

　ただ、暴君・遷（せん）が、かねてより李牧《りぼく》の美貌に昏い関心を抱いていたこと。反逆者として捕えられた軍神が、王の前に引き据えられたこと。そして、処刑の前に幾夜か、王の私室へ運ばれたこと。

　——それだけが、囁きとして、伝わっている。

　軍神・李牧《りぼく》が、如何なる最期を迎えたか。趙を守り続けた女が、守るべき王の手によって、どのように尊厳を奪われたか。

　それは、語るに忍びない。

　確かなのは、ただ一つ。愛する男と生きることを願った一人の女が、腐りきった祖国の王の手で無残に散ったという、その事実だけであった。

◆

　その一部始終を、俺は、遠い咸陽《かんよう》で聞いた。

　趙の軍神・李牧《りぼく》の失脚と死。副将・司馬尚《しばしょう》の戦死。そして、秦軍が邯鄲《かんたん》に迫っているという報せを。

　俺の献じた策は、完璧に成った。

　郭開《かくかい》は買収され、李牧《りぼく》は盤外《ばんがい》から葬られ、軍神なき趙は王翦《おうせん》の前に崩れ落ちた。俺の言葉は、寸分違わず、現実になった。

　だが。

　俺の胸にあったのは、勝利の喜びではなかった。

　俺は、会ったこともない李牧《りぼく》という女を、想った。愛する男と生きるために戦った、一人の女。その願いを、俺の策が、踏み潰した。軍神を戦場で討てぬなら宮で討て——その冷たい一言が、遠い北の地で、二人の人間の愛を、引き裂いたのだ。

（……これが、俺の望んだ力なのか）

　盤を打つ側になる、と誓った。転がされる駒には戻らぬ、と。だが、盤を打つとは——こういうことだった。遠い盤上で、顔も知らぬ駒を、平然と切り捨てることだった。

　俺は、窓の外の、北の空を見た。

　この世界では、女が九割だという。ゆえに戦場は女で満ち、数えきれぬ女たちが、駒のように死んでいく。李牧《りぼく》のように。名もなき無数の兵のように。貴重な男が後宮で守られる裏で、女たちは、使い捨てられていく。

　そして俺は、その使い捨てを命じる側の、策を授けた。

（趙王《ちょうおう》のような男には、絶対に、ならぬ）

　民の為に戦った者を凌辱《りょうじょく》し、使い捨てる暴君。その対極に、俺は立ちたい。守りたいものを、守れる男に。この冷たい盤の上で、それでも、守り抜ける男に。

　北の空は、どこまでも重く、鉛色に曇っていた。

　軍神の死を悼むように。