最強の魔法使い
しばらくして、少女の両親が少女を見つけてかけ寄ってきた。
「だいじょうぶかい？」と父親が尋ねる。少女は「うん、平気」と思いっきりの笑顔で答えた。そして、私と僧侶のほうを指さして言った。「あの変態のお兄さんたちが助けてくれたの！」
少女と父親があわてて立ち去った後で、僧侶のスガが私に声をかけた。「はぐれた親が見つかって、あの子、よかったですね。お父様も喜ばれていました」
うん、汚物を見るような目で、私たちを見ていたね。
あの子のパパ。
そのことに気づかなかったスガは手を合わせ、天に祈るような格好をして、目を輝かせた。
「これもやはり、筋肉神様のお導きによるものなのでしょう」
「筋肉神」という聞きなれない言葉が出てきたが、私は無視することにした。私の頭が理解を拒んだからだ。
「さっきから、あなたは沈黙していますが、あなた、マッスル教にご興味はありませんか？間宮さん」
私はずっと黙ったままでいた。
スガはマッスル教のすばらしさを説いた。「筋肉こそが力なのです。偉大なるマッスル。ああ、すばらしい教えだとは思いませんか？ぜひ、この機会に入信なさい」
さて、シンドウはどこにいるのだろう？
どこだろうか。できれば早く私を見つけてほしい。
願わくば、先に倒すべき相手が魔物ではなくて、この目の前にいる筋肉バカだということに気が付いてほしかった。
「申し訳ないけど、興味がないので……」と私は断った。
「そうですか。では、しかたありませんね。もし、入る気になれば、宿屋の二階にある私の部屋をお訪ねください」
残念そうにスガは言う。
このとき、宿屋の二階には近づかないようにしようと私は固く決心した。
「ところで、サキさんは今、どこにおられるのです？」とスガが訊いてきた。
そういえば、さっきの騒ぎで、シンドウから、かなり離れてしまった。きょろきょろと見回したが、そもそも、ここがどこなのかも不明だ。
魔物に襲われたラキア村は、ところどころで火事が起きて、煙が昇っていた。しかし、人々の悲鳴が聞こえなくなった。
ということは、魔物がいなくなったのだろうか。
「さあ、シンドウが今どこにいるのか……。あいつは、一人で魔物たちをすべて倒すと言っていたので、村のどこかで、魔物を倒しているのかも――」
「なるほど、さすがは『世界最強クラスの魔法使い』と謳われるだけのことはありますね」
「世界最強？」と私は思わず聞き返さずにはいられなかった。
「――知らなかったのですか？助手をなされているのに？」とスガは驚いて、私の顔を見つめた。「魔法使いが起こした事件を、よりランクの低い魔法使いが解決できると思いますか?あの方は、数々の難事件を解決して、多くの魔法使いを犯人として捕まえてきました。中には、マール王国やマッスル教団で、一番強力な魔法使いと信じられていた人も含まれていたのです。私のような低級な魔法使いなどは、あの方に手も足も出ないでしょう」
私は、シンドウのあどけない顔を思い出していた。
信じられるわけがなかった。
たった17歳の少女が、世界で最も強く、誰にも負けたことがない魔法使いだなんて、ありえるのだろうか。
告白するが、私はこの世界の魔法を、なんでもできる万能の能力と考えていた。実際に、彼女はいろいろな魔法を私の前でやってみせた。魔法使いと言えば、シンドウしか知らなかったわけだから、それが当たり前だと思っていた。
しかしながら、スガによれば、ほとんどの場合、使える魔法は指で数えるほどなのだという。
「そうですね。例えば」とスガは考えながら、私に魔法を説明した。「私なんぞは、結界魔法『ウォール』と回復魔法『リフレッシュ』、それに翻訳と縮小魔法と『空間転送』の5つしか、唱えることができません。それ以外の魔法は勉強中なのですが、おそらく、一生かかっても習得できないでしょう。生まれついた才能の差なのです。私はランクの低い魔法使いということになります。一方で、シンドウ＝サキさんはあの若さで、ありとあらゆる呪文を使いこなすことができるのです。まさに天才と呼ぶにふさわしいでしょう」
天才。
私が通っていた学校でも、そう感じさせる人間はいた。
例えば、ピアノが上手に引けるやつ。カラオケのうまいやつ。ダンスのテクニックが他のやつとは一線を画しているやつ。
もちろん、私が天才だと感じているだけで、周りの評価はどうかはわからなかった。
スガは宿屋の方向へ歩き始めた。「ひょっとしたら、宿屋に帰っているかもしれませんね。一度、私たちも宿に行ってみましょう」
「そうだな」と私は同意した。
村の宿へ行った私たちは、魔物たちにより被害を受けた宿を発見した。レンガの建物に、虫が食ったような穴が開いてしまっていた。魔物がぶつかった跡だった。
人はだれ一人いなかった。宿屋の主人もどこかへ逃げたらしい。
「シンドウさんはどこへ行ったのでしょうか？」とスガが疑問を口にしていると、空から舞い降りてくる少女がいた。
シンドウだった。
「探したよ。間宮君」と彼女は、ぱっと地面に着地した。「あまりにも、魔物の数が多くてね。仕方がないので、結界魔法『障壁』を使ったのだ。村全体を覆えるような巨大な魔法陣を作って、魔物たちを村に入らせないようにした。村の中の魔物はすべて始末したよ」
「障壁ですって！」
僧侶のスガが驚きのあまり、口に手を当てた。「バカな！ウォールの最上位魔法ではないですか。あれは、賢者クラスの魔法使いが長時間をかけて、ようやく発現するのですよ。まさか、そんなこともできるなんて！」
シンドウはスガを見て、「こちらの方は？」と私に訊いてきた。
私はスガを命の恩人で、僧侶だと紹介した。「こちらの方は、俺のピンチを助けてくれてね。シンドウ、お前に会いたがっていたんだ」
紹介を受けたスガは、両手を合わせて、合掌した。「お初にお目にかかります。僧侶のスガ＝トズラです。布教のため、この村に滞在しています」
周囲の空気が変わった。
シンドウが相好を崩さず自己紹介をする。
「初めまして。シンドウ＝サキです」
「お噂はかねがね聞いていますよ。賢者にも引けをとらない魔法使いだとか。……だけども、最強の結界である『障壁』まで使えるとは驚きでしたね」とスガは腕組みをした。「いやはや、絶対に、あなたと戦いたくありませんね」
シンドウがにこにこと笑う。「僕もですよ。殺すのは魔物だけにして、同類の魔法使いは殺したくない」
どういうことだろう？
今の会話は、あきらかに和やかな雰囲気とは異なるものだった。
二人とも互いを敵と認め合って、手探りを入れているような気がした。
今になって、私は二人を引き合わせたことを後悔した。
