魔物の襲来
洞窟の外で、大きな爆発音がしたかと思うと、おぞましい叫び声が、森中に響き渡った。
石を見ていたシンドウがはっと顔を上げる。「村のほうからだ！間宮君」
私たちは、時間を止められたままのウルを置いて、外へ走り出た。洞窟を後にして、急いで村へ向かう。
「このままでは間に合いそうにない。高速魔法を使う」とシンドウは言った。「君の足を見せたまえ」
私は制服のズボンをたくしあげて、クツと足をふくらはぎの部分まで彼女に見せた。彼女は筆を取り出すと、高速魔法の「俊足」の魔法陣をクツに書いてくれた。呪文を唱えると、魔法陣の模様が光り始めた。
「これでよし。君は、どんな人間や魔物よりも速く走ることができる。制限時間は2時間だが、十分だろう」
「やはり、村に異変が起きたのだろうか」と私はズボンのすそを下ろして、走る準備をした。
「おそらく魔物だよ。襲ってきた魔物を倒すために、村人たちが火薬を爆発させたのだ。間宮君、急げ」
魔法「俊足」のおかげで、あたかも風に乗っているかのように、私は森をかけ抜くことができた。これなら、オリンピックで金メダルを取るのも楽だろう。
私たち二人は、すぐに、村の境界までやってきた。
村の様子は、ひどいありさまだった。
何体ものキメラが家にぶつかっては、その柱をへし折ろうとしていた。ところどころ、火が出て火事になっている家もあった。
村道では、しゃがんで泣き出す少女がいた。そばに親はいなかった。
「間宮君！君はあの女の子を、安全なところまで避難させるのだ！」とシンドウは女の子を指さして叫んだ。
「じゃ、君は？」
「僕はあの魔物たちを、魔法ですべて追い出す」
すべて？
そんなことが可能なのだろうか。
暗闇だったが、明らかに、敵の魔物は、数十体いる。キメラだけでなく、見たこともない象より大きな魔物が、大きな爪と牙で暴れまわっているのだ。あれらを一人で片付けられるとは無理に等しかった。
シンドウはもう呪文を唱え始めていた。
とにかく、言われたとおり、私は、道端で泣いていた少女のところまで走った。「大丈夫かい？」と声をかけたが、少女は泣いてばかりで返答がない。
「俺が守ってやる。親が来るまでの辛抱だ」
私は彼女の手を引っ張って、魔物がいなさそうなところを探した。怪物たちから離れた場所が良かった。
できるだけ遠くへ。
しかし、村の中で無事な所はなかった。村人たちは、あちらこちらを右往左往している。中には、頭から血を流した者さえいた。
一匹のキメラが私と少女の前に立ちふさがった。その魔物の大きな口には、子供が丸ごと一人入れそうな広さがあった。歯が闇夜なのに月に照らされて、鋭く光る。
私一人だけなら逃げられただろう。今の私の足は、魔法のおかげでスピードがかなり上がっている。このキメラの足よりも速いはずだ。なのに、少女を連れていくとなると遅くなる。少女を置いていけば、自分は助かるはずだと、頭ではわかっていた。
少女はかわいそうに震えていた。
私は決心した。「こっちへ！さあ、一緒に逃げるんだ」
少女を背中におんぶした私は、一目散にキメラのわきを縫って、逃げ出した。弾丸になった気分だった。
シンドウの呪文は、まだ終わっていないようだった。
このままでは、村が滅ぼされてしまうだろう。
さっきから、キメラが執拗に私たちを追いかけてきた。マラソン大会で、一度だけ、校内10位に入賞したことがあるので、脚力には自信があったが、子供を背負って走ると、予想以上に体力を削られた。
もうだめだ。
追いつかれる！
そのときだった。背後で、キメラが何かにぶつかった音がしたのは。
何が起きたのか、私にはわからなかった。
キメラが見えない壁にぶつかって、ぐきりと鈍い音を立てて、崩れ去った。
少女を背中からおろして、近寄って調べると、たしかに、透明な壁がそこにあるのが分かった。「これはいったい……？」
すると、どこからともなく、若い男の声が聞こえた。
「結界魔法『ウォール』ですよ」と男の声が言った。「どんな物体も通すことがない強力なバリアです。――おや、この子はけがをしていませんか？」
振り返ると、少女のそばに、紺色の長いローブを着た青年が立っていた。いつの間にか、少女は手から血を流している。
「傷を回復魔法で治してあげましょう」と紺ローブの青年が言って、彼の手をかざすと、けがをした少女の腕が光り始めた。少女が笑顔で「ありがとうございました」と感謝した。
「どういたしまして。求道者として当然のことをしたまでです」と紺ローブの青年はにこやかに言った。
その青年は、ほっそりとした細い顔だちと体格で、顔が子供のようにあどけなかったので、銀色の長髪がよく似合う。
私と同い年だろうか。背はすらりと高く物腰は年上の大人のようだが、顔だけなら中学生にも見えた。
「ありがとうな」と私も青年にお礼を述べた。「もう少しで、キメラに殺されるところだったよ」
「失礼ですが、あなたはこの辺で見かけない顔ですね。どちらのかたですか？」
私は自分の名前を紹介して、「シンドウ＝サキという魔法使いの助手をしている」と答えた。
「ほう、あなたが間宮トオルさんですか。村長からお話を聞きました。ヒスイさんの行方を探すのを手伝っておられる魔法使いとか」
「そうだ」
「……しかしながら、不思議ですね。なぜ、あなたは、魔法を使って、モンスターと戦おうとしないのです。あなただって、魔法使いの端くれでしょう？」
魔法をまったく知らないからだ。
けれど、これは言いわけにすらならなかった。もし、魔法を学びたければ、シンドウに土下座してでも頼む手段があっただろう。それをやらなかったのは、いざというときに、彼女に守ってもらえればいいという甘えた考えがあったからだ。
魔法がなければ、誰も守ることができない。自分の身すらも。
歯がゆい思いをしながら、私は青年へ言った。
「俺には力がないんだ」
すると、興味なさげに私を見ていた青年の顔が、ぱっと輝き始めた。
「筋力がない？ふーむ、それはいけませんね。だとしたら、わが教団に入ってみませんか。間宮さん」と早口でまくし立てる。
「あ、あの……」
「あ、これは失礼。申し遅れました。私は、マッスル教団マール支部に所属する僧侶のスガ＝トズラと申します。各地を旅して、この村で信者を募集しておるのです。以後、お見知りおきを」
そう言って、スガは自分の服をめくって、自分のおなかを見せた。「どうですか。間宮さん、この筋肉！」
見事にスガの腹筋が割れていた。
というか、この人、なんなんだろ。
怪しい人以外の何ものでもない。
さきほど命を助けられた少女ですら、顔から血の気が引いて、金切り声でこう叫ぶ。
「へ、変態さんです！」
イエス。君の言うとおりだ。
今、私たちの目の前で、自分の腹筋を見せびらかせて、恍惚の表情を浮かべる僧侶（自称）がいる。
