魔物とは何か
数時間後、私とシンドウは、魔物の追撃から逃れて、死の森に入った。
「もう追ってこないようだね」と後ろを振り向いたシンドウが言う。「ありがとう、間宮君。さて、ウルのいる洞窟へ向かおう」
うう……。
私はうめいた。
体中がケガだらけだ。
魔物の鋭い爪や牙にひっかかれた傷が痛んだ。
「シンドウ。一つ、聞きたいことがあるんだが……」
「なんだい、間宮君？」とシンドウが聞き返す。
「どうして、もっと、いろんな魔法を使わないんだ？例えば、縮小魔法を使えば、もっと楽に倒せるだろ」
シンドウは「そうか、なるほどね」と小声でささやいた。
そうか、なるほどね――じゃない。
なにしろ、私の生命が危機にさらされたのだ。そんな軽い一言で納得しないでほしかった。
私は、森に生えている木の枝を折った。枯れているため、たやすく、へし折ることができた。
「あのさ、シンドウ。よりマシな戦い方があるだろ。俺をオトリに使わなくてもいいような方法がさ」
「間宮君」とシンドウは私をじっと見た。「君は知らないのだよ。君の世界には、魔法もなければ、魔物もいないのだね。だったら、その正体を知らないのも無理はない」
どういうことだろう？
魔物の正体とは、いったい何だろうか。仮に、私が知らなかったとして、なぜ、それが縮小魔法を使わないことと関係するのだろうか。
私の頭の中で、そんな疑問が駆け巡った。
「おいおい、ふざけた謎かけはよしてくれ」と混乱した私は、折った木の枝をシンドウに向けた。「魔物の正体がなんだというんだ」
シンドウは差し向けられた木の枝をつかんだ。「君、ケガをしてるね。僕が治してしんぜよう」
話をそらすなよ、と私は言ったが、彼女は回復魔法「リフレッシュ」をとなえた。傷口が、かさぶたごと閉じていった。
私のケガが癒えると、シンドウは魔物の正体について語った。
「魔物というはね、人間を襲うように命令された魔法生物なのだよ。魔法生物を略して、魔物と僕たちは呼んでいる」
「『魔法生物』ってなんだ？」と私は訊いた。
初めて聞く言葉だ。
シンドウが説明してくれる。
「魔法生物というのは、魔法を使って造られた生き物のことだ。いいかい、間宮君。君が目にしてきた魔物たちは、すべて、魔法使いが造り出した生物なのだよ。本来、この世には存在しない生き物なのだ。凝縮したエーテル質を使うのだよ。したがって、縮小魔法などは通用しない」
「――全部、通用しないのか？」
「そんなことはない。通用するのもある。火炎魔法や結界魔法とかね。それに、魔法陣を魔物の体に直接描いたら、縮小魔法も通用するよ」
「時間停止の魔法は？」
「あれは有効だ。時空間の操作だからだよ。もっとも、時間操作は範囲が狭いので、敵の近くでしか使えないけれどもね」
これで、魔物たちの正体が分かった。
あの凶悪な魔物たちは、魔法で作られた生物兵器だったのだ。
シンドウの説明によると、魔物に効果のない魔法もあれば、有効な魔法もあるようだ。そのため、無効な縮小魔法を魔物に使わなかったのだ。
無知なのは、私だった。
穴があったら入りたい気分だった。
「すまん。俺が勘違いしてたようだ」と私は謝った。
「いや、気にしなくていいよ。疑問点があるなら、僕に聞きたまえ」
縮小魔法は魔物に効かない。だが、人間には効く。
そこまで考えたとき、疑問に思うことがあったので、私は尋ねてみた。「だったら、ヒトモドキはどうなんだ？あれは魔物だろう。縮小魔法をかけても、小さくならないのだったら、人と区別できるんじゃないか」
「残念ながら」とシンドウは答えた。「ヒトモドキは、人間そっくりに化けるので、エーテル質が変化して、魔物の性質がなくなるのだ。そのようなわけで、人間とは区別ができない」
そんなことを話しているうちに、私たちは、目指す洞窟の前まで来た。
洞窟は死の森の中心部にあった。月が明るかったが、穴の内部までは照らさなかった。
ウルがいるかどうか確かめるために、シンドウは洞窟の穴へ呼びかける。「シンドウです。ウルさんいらっしゃいますか？」
「誰かいるのか？早く助けてくれ！」と暗い穴の奥から、ウルらしき男の声がこだました。
私とシンドウは顔を見合わせた。
声の緊迫した調子から察するに、どうやら、ウルに危険が差し迫っているようだった。
シンドウが洞窟へ飛び入る。
「おい、シンドウ、待てよ！中は危険かもしれないんだぜ！」と私の警告にもかかわらず、彼女は闇へと消えていった。
あわてて、私も穴へ駆け寄った。
