ミカミの罠
赤い館の主である賢者が安楽椅子に座っていた。その姿はとても幼い。それとも、この世界では、幼女の姿をした大人の存在が当たり前なのだろうか。
私は隣のシンドウにそのことを聞きたかった。だが、シンドウは身をひそめるよう私に指示を出した。
やがて、ドリィは泣きやんだ。幼い姿の賢者ミカミをにらみつけた。「ひどい。ひどすぎる。悪魔！」
賢者ミカミは、涼しい顔をしていた。
どれだけ罵られても平気なようだ。
ドリィがドアの近くへ寄ってくる。
私は自分の体が透明になっているにもかかわらず、ドアから飛びのいた。
「だったら、ウルと二人だけで生きてやる！」とドリィは恐ろしい剣幕で言った。
賢者は座ったまま優しく尋ねた。
「ドリィや、どこへ行こうというのだい？」
うっかり、ドリィは「あのほこらさ」と口走ってしまった。
「ほこら」という言葉を聞いた途端、賢者の眉間にしわが寄る。
「ほこら？まさかとは思うが、死の森の中央にある洞窟じゃないだろうね」
「あんたには関係ないことだろ！」
しばらく、ミカミとドリィは言い争っていた。ケンカをしていたが、ドリィの勢いがなくなっていく。
長生きしている分、賢者が上手だった。
ミカミは、ドリィよりも、身長が半分しかなかった。ランドセルを背負わせたら、ランドセルのほうが大きいだろう。彼女の見た目はあまりにも若すぎる。
魔法で若返っているのだろうか。
よろよろとした足取りで、ゆっくりと歩くミカミは、まさしく老女だ。なのに、彼女の顔には、シワがなかった。それが気になって、話が頭に入ってこない。
「じゃあ、あたしはどうしたらいいの？」とドリィがうなだれた。
ミカミがなぐさめるように言った。
「お前はね、若いのだ。まだ可能性がある。自分の将来は、じっくりと考えればよいのさね。死の森で逢い引きするのは危険さ。あそこには近寄らんほうが身のためじゃぞ。――さて、お前の件は済んだ。ドリィ。あとは廊下にいるネズミ2匹をどうするか」
私がシンドウから「罠だ、逃げろ！」と言われたとき、すでに、ミカミはドアの取っ手のところまで迫っていた。
まるで、ビデオの早送りのように、すたすたと、こちらへ走ってくるではないか。
ミカミの動作が、今までよりも素早かった。
老女のふりをしていたのだろうか。
いや、そうではなかった。
部屋にいるドリィの動きまで、きびきびと速かった。
魔法を使ったのだ。
ミカミは、透明であるはずの私を見て、にっこりと笑いかけた。
「……なさい」
「え？」と私は問い返した。
「……小さきものよ、お帰りなさい」
それがミカミの言葉だった。
シンドウの手が、力強く私の腕を引っ張った。
「何をぼーっと立っているのだ。時間停止！」とシンドウは、ほこらのときと同じ「時間停止」の魔法を唱えた。
ミカミだけではなく、同じ部屋にいたドリィまでもが動きを止める。部屋全体の時間が止まったのだ。
シンドウの声が廊下に響き渡った。
「急いで走れ。間宮君」
「え？……でも、まだ、コトリを見つけ出していないぜ。他の部屋も探そう」と私は迷った。
「だめだ。玄関のところまで全力で走るのだ。僕たちはミカミの罠に落ちたのだよ。さあ、走ろう」
わけもわからず、玄関まで走らされた。そこに、出口の穴が待っていた。
走って逃げた私は、穴から転げ落ちるように、透明なはしごを降りた。
「魔法解除」と、地上に降りたシンドウは言った。
その途端、体にかかった透明魔法の効果が切れて、シンドウが見えるようになった。
はぁはぁと息を切らしながら、私はシンドウに問いかけた。「なぜ、逃げるんだ？時間を停止したんだから、賢者たちは動けないはずだろ？」
「そうだ。魔法で、二十時間は動けないね。だが、間宮君。あれを見たまえ」
シンドウが夕日を指さした。
おかしい。
さっきまで昼間だったはずだ。なのに、今、すでに、日が没しようとしていた。
「賢者の魔法だよ。僕たちはまんまと奴の罠にかかってしまったのだ」とシンドウは告げた。
