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第2話｜今日、休んでもいいですか

　午後四時十二分、《VELVET ORDER》の業務用LINEに、瀬戸ユイからメッセージが届いた。

＞お疲れ様です。

＞すみません、熱が出てしまって。

＞今日、休んでもいいですか？

　疑問形ではあったが、相原は休ませるつもりだった。

　ユイは《VELVET ORDER》へ入って一年半になる。電車の遅延を除けば遅刻もなく、当日の欠勤は一度もない。終了報告を忘れることもなければ、ホテルを間違えることもなかった。

　普段きちんとしている人間が休みたいと言ってきたとき、その理由を疑う必要はない。

　相原はすぐに返信した。

＞承知いたしました。

＞体調が第一ですので、本日はごゆっくりお過ごしください。

＞明日もシフトが出ていますが、夜にまた状況を教えていただけますか？

＞よろしくお願いいたします。

＞お大事にしてくださいませ。

　送信してから、相原は予約画面を開いた。

　ユイには十八時半と二十一時から、それぞれ九十分の予約が入っている。休ませる判断は十秒で済むが、その十秒によって発生する仕事は、だいたい一時間では終わらない。

　隣のスタッフが、パソコンの画面を見たまま尋ねた。

「誰か休み？」

「ユイ。熱だって」

「予約あったよね」

「二本」

「うわ」

　相原も同じ気持ちだったが、口に出したところで予約は消えない。代わりに案内できそうな女の子を確認してから、最初の客へ電話をかけた。

「《VELVET ORDER》です。本日十八時半からご予約いただいている件で、ご連絡いたしました」

　担当予定のユイが体調不良となり、今日の案内が難しい。そう説明すると、電話の向こうで男が黙った。

『ホテル、もう取ってるんですけど』

「申し訳ございません」

『店が払ってくれるんですか？』

　ホテル代は店で補償できない。予約時にも伝えており、サイトの注意事項にも書いてある。それでも、会いたい女を選び、時間を空け、ホテルへ入り、あとは到着を待つだけだった男が文句を言いたくなる気持ちは分かった。

　そして、その文句を受けるのが相原の仕事だった。

「ホテル代の補償はいたしかねますが、別のキャストへの変更か、ユイの次回出勤が決まりましたら優先してご案内することは可能です」

『でも、そっちの都合ですよね』

「おっしゃる通りです。ご予定を空けていただいていたところ、本当に申し訳ございません」

　ユイの熱はユイの責任ではないが、客にとっては店の都合である。体調の悪い女と、楽しみにしていた客のどちらが悪いのかという裁判を始める必要はない。

　被告席に座るのは、店だけでいい。

　五分ほど話した結果、男は別の日にユイを予約することになった。相原が受話器を置くと、隣のスタッフが顔を上げた。

「怒ってた？」

「ホテル代払えって」

「払うの？」

「払うわけねえだろ」

　女の子には丁寧に、客には誠実に、同僚には口が悪い。それで店内の均衡は、おおむね保たれていた。

　二十一時の客は、事情を説明するとすぐに了承した。心配なのでユイへ無理をさせないでほしいとまで言い、次の出勤が決まったら連絡をください、と電話を切った。

「二本目、めっちゃいい人だった」

「一人目が普通で、二人目が神なんじゃない？」

「じゃあ俺たちは毎日、普通の人間に苦しめられてるってこと？」

「接客業ってそういうもんでしょ」

　それには反論できなかった。

　ユイの二本を処理し終えたところで、今度は天音ルカからLINEが届いた。

　午後五時三分。ルカの最初の予約は、午後六時だった。

＞お疲れ様です。

＞今日ちょっと厳しいので休みでお願いします。

　相原は画面を見たまま、しばらく動かなかった。

「今度は誰？」

「ルカ」

「体調不良？」

「知らん。今日ちょっと厳しいから休みでお願いします、だって」

「予約は？」

「入ってるに決まってんだろ。入ってなかったら俺もこんな顔してねえよ」

　ルカが当日に休むのは、今月に入って三度目だった。

　本当に体調が悪い可能性はあるし、書きたくない事情があるのかもしれない。身体ではなく、心の方が動かなくなる日だってある。この仕事では、知らない男と二人きりになり、相手の欲望を受け止め、自分の機嫌とは関係なく空気を作らなければならない。

　玄関から出られない日があることを、相原は知っていた。

　それでも、予約が入っている日に何度も休めば、客からの信用はなくなる。店も積極的に勧めづらくなり、予約が減れば本人も稼げない。休むなとは思わないが、休み方というものはある。

　相原は一度、書きかけた文章を消した。

＞承知いたしました。

＞ご体調やご事情は大丈夫でしょうか？

＞本日十八時からご予約のお客様がいらっしゃいますので、今後難しい可能性がある場合は、もう少し早めにご連絡いただけると助かります。

＞まずはご無理なさらず、落ち着きましたら状況を教えてください。

「優しいね」

　隣のスタッフが言った。

「うるせえよ。こっちは予約二本飛んだ直後なんだぞ」

「優しくないとは言わないんだ」

「もう一本飛んだから、今それどころじゃねえんだよ」

　ルカの客へ電話をかけると、男はすぐに声を荒らげた。駅へ向かっている途中で、今日のために仕事も早く切り上げたという。

　相原は謝り、別の女の子と時間を提案した。それでも男の怒りは収まらず、客が当日にキャンセルすれば料金を取られるのに、なぜ女の子は簡単に休めるのかと尋ねてきた。

「キャスト側にも、店の規定に沿って対応いたします」

『女の子には甘いんですね』

　体調が悪いと言われれば休ませるし、泣いていれば理由を聞く前に予約を外す。無理にホテルへ向かわせて何かあれば、責任を負うのは店である。何より、女の子を壊してまで一本の予約を守るつもりは、相原にはなかった。

「申し訳ございません。安全に接客できないと店が判断した場合には、お休みしてもらっています」

　十分ほど話した末、男は別のキャストへ変更することになった。相原は受話器を静かに置いた。乱暴に置くと壊れるし、相原の機嫌とは関係なく、店の備品には値段がついている。

「女の子には甘いんですね、だって」

「甘いじゃん」

「俺が？」

「女の子に」

「じゃあ、あの客をルカの代わりに出勤させよう。厳しく働かせよう」

「何の店になるの？」

「知らねえよ。もう誰でもいいよ、出勤してくれるなら」

　午後五時四十六分、三人目の連絡が来た。

　白川ナツだった。

＞すみません。

＞店に向かってるんですけど、ちょっと無理かもしれないです。

　相原は、すぐに電話をかけた。

　ナツは三回目の呼び出し音で出た。背後から駅の案内放送が聞こえたが、しばらく何も話さない。

「今、どこ？」

『渋谷です』

「駅？」

『はい』

「何かあった？」

『分かんないです』

　声が震えていた。熱や痛みはないというが、呼吸が浅く、まともに話せる状態ではなかった。

　心というものは扱いづらい。熱があれば数字が出るが、心の不調には画面へ入力できる数値がない。本人ですら、何が苦しいのか分からないこともある。

　そういう状態の人間は、豆腐に似ていると相原は思っている。

　崩れそうだからと強く持てば、その手で崩す。大丈夫か確認するために何度も指で押せば、確認が終わる頃には原形がなくなっている。

　必要なのは強度を調べることではなく、皿ごと静かな場所へ移すことだった。

「今日は無理しないで、休んでください」

『でも、予約……』

「こっちでどうにかします」

『行けると思います』

「思いますって言ってる人を、ホテルに行かせられないので、今日は帰ってゆっくりしてください」

『すみません』

「謝らなくて大丈夫なので、家に着いたらLINEしてくださいね。次の出勤は落ち着いてから連絡してください」

　電話を切り、相原は三度目の予約画面を開いた。

「ナツも休み」

「今日、何人目？」

「三人」

「店、開けてる意味ある？」

「俺も休んでいい？」

「予約入ってるよ」

「じゃあ無理だね」

　ナツの客へ連絡すると、男は事情を受け入れ、また出勤したら教えてほしいと言った。相原は電話を切り、予約画面からナツの名前を外した。

　客から受け取った不満を、そのままキャストへ渡すだけなら受付などいらない。謝罪も、落胆も、怒鳴り声も、いったん店で受け止める。そのためにスタッフがいる。

「相原さん、やっぱり優しいよね」

「泣いてる女をホテルに送れるかよ」

「そういうところ」

「うるせえ」

　相原は代わりに案内できる女の子を探した。口は悪いし、愚痴も言う。それでも、やるべきことはやる。

　相原は、そういう男だった。

　午後七時を過ぎた頃、店長から電話がかかってきた。

『相原さん、お疲れさまです。今日、当欠三人ですか？』

「そうですね。なので、俺も便乗して帰ってよろしいでしょうか」

『それは困りますね。相原さんまで帰ったら、僕が泣きます』

「三人までは泣かないんですね」

『もう少し耐えます』

　店長は相原より年下だった。役職は上だが、相原の人生経験と現場での判断を尊重している。相原も年下だからと軽く扱うことはなく、少し緩いながらも敬語で接していた。

　相原は三人の状況を説明した。ユイは発熱、ルカは理由がはっきりせず、ナツは精神的に接客できる状態ではない。客への連絡と振り替えは、すべて終わっている。

『ユイさんとナツさんは、その対応で大丈夫です。ルカさんには僕から連絡しておきますね』

「お願いします」

『お客様からまた何かあったら、長くなりそうなものは僕へ回してください』

「最初から全部お願いしてもよろしいですか？」

『相原さん、もう全部終わらせてますよね』

「よくご存じで」

『頼りにしてますから』

「人を便利に使うときの言葉ですよ、それ」

　店長が笑った。

『否定はしません。でも、最終的な責任は僕が取ります。無理そうなら、すぐ投げてください』

「では、遠慮なく投げます」

『相原さんまで休む前にお願いします』

「俺にも体調を気遣うLINEを送ってくださいよ」

『ごゆっくりお過ごしください。夜にまた状況を教えてください』

「今日帰してくれる気はないんですね」

『ないですね』

　相原も笑った。

　冗談を言えることと、相手を軽く扱うことは違う。店長は使えるところで相原の経験を使い、判断が必要な場面では自分が前へ出る。だから相原も、店長の指示には従った。

　午後十時十一分、ユイから連絡が届いた。

＞熱がまだ下がっていません。

＞明日も休んだ方がいいでしょうか。

＞連続ですみません。

　相原はすぐに返信した。

＞明日もお休みで大丈夫です。

＞次の出勤については、体調が落ち着いてからシフトを出していただければ問題ありません。

＞今はしっかり休んでください。

＞お大事にしてくださいませ。

　送信してから、明日の予約を確認した。

　ユイには一本、事前予約が入っている。また客へ連絡しなければならない。

　普段頑張っている女の子には、無理をさせたくない。その気持ちに嘘はなかったが、予約変更の電話をかけるのは相原である。

　優しさと面倒臭さは、普通に同居する。

　女の子を心配しながら「また電話かよ」と思うこともできるし、客から守りながら「勘弁してくれ」と愚痴ることもできる。人間の感情は、店の予約表ほど綺麗に枠で分かれていない。

　相原が明日の客へ電話をかけようとしたとき、別の女の子からLINEが届いた。

＞お疲れ様です。

＞明日なんですけど、休んでもいいですか？

　相原はメッセージを読み、店長へ転送した。

＞明日の欠勤希望です。

＞こちら、ご対応をお願いしてもよろしいでしょうか。

　一分後、返信が来た。

＞まだ当欠ではないですよね？笑

＞明日になれば当欠になるので、今のうちに店長へお渡しします。

　すぐに既読がついた。

＞分かりました。こちらで確認します。

＞相原さんは今日の対応をお願いします。

＞承知しました。よろしくお願いいたします。

　責任を取ると言った人間には、実際に責任を取ってもらう。それも信頼の一種である。

　相原はスマートフォンを伏せ、ユイの客へ電話をかけた。

　店は、女の子が休んでも回さなければならない。回している人間が何を思っているかは、運営上ほとんど関係がなかった。

　夜は、今日も回っている。

── ▶︎ NEXT ORDER

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