第11話 小隊への禍
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第11話 小隊への禍
俺はさらに西へ進んでいた。
バケモノの噂は日に日に大きくなっていた。
街道沿いの村では夜になると門を固く閉ざし、旅人はなるべく集団で移動するようになっていた。
それでも俺は一人で歩き続けていた。頭の奥の疼きは時折強くなる。
午後、俺は街道の少し開けた場所で一団を見つけた。
武士の小隊だった。
六人。
皆、軽装の甲冑を身に着け、馬を二頭連れている。
どうやら近くの領主の巡回隊か、討伐の準備に向かう者たちらしい。
中心にいる三十代後半の男が隊長格で、鋭い目つきをしていた。
俺は木陰からその様子を観察した後、敢えて道に出て近づいた。
「すみません……この先でバケモノが出ると聞いて怖くて。一人では心細いのですが、少しご一緒させてもらえませんか」
隊長格の武士は俺を上から下までじろりと見た。
警戒の色は濃かったが、単独の瘦せた旅人だと判断したのか、軽く顎をしゃくった。
「……ついてこい。ただし、邪魔はするな」
俺は素直に後ろに付いた。
小隊は寡黙に進んでいたが、時折「バケモノの噂」が話題に上った。
ある若い武士が「人食いの化け物らしい。あの村を壊滅させたという話もある」と声を潜めて言った。
隊長は「領主様が討伐隊を組むそうだ。
俺たちもその一翼を担う」と低く答えた。
その言葉を聞き、俺の唇の端がわずかに上がった。
日が傾きかけた頃、俺は森の入口で提案した。
「少し先の水場で休みませんか。皆さんも疲れているでしょう」
隊長は少し迷ったが、部下たちの様子を見て頷いた。
森の奥に入った瞬間、俺は行動を起こした。
まず、後ろを歩いていた一番若い武士の首に短刀を突き立てた。
刃が喉を貫き、血が噴水のように飛び散る。若い武士は声も出せずに膝をついた。
「敵襲——！」
隊長が叫んだ瞬間、俺は次の男に飛びかかった。
短刀を脇腹に深く刺し、横に抉る。
男がうめきながら刀を抜こうとするが、俺はさらに短刀を回転させ、内臓を引きずり出した。
戦いは苛烈だった。
残りの武士たちは訓練された動きで反撃してきた。
刀が俺の肩を浅く切り、血が流れる。
痛みが俺の興奮を煽った。
俺は笑いながら次の男の顔面に短刀を突き刺し、眼球を抉った。悲鳴が森に響く。
隊長は特に厄介だった。
刀を振るう動きに一切の迷いがない。
俺の左腕を深く斬りつけ、血が噴き出した。俺は痛みを堪えながら彼の腹に体当たりし、短刀を何度も突き立てた。
肋骨を砕く感触、肺を抉る感触。
隊長は最後まで俺を睨みつけながら、血を吐き、倒れた。
しかし、一人だけ生き残った。
一番後ろにいた若い武士が、恐怖に顔を歪めながら馬に飛び乗り、森の奥へと逃げていった。
俺は追いかけるのをやめた。
わざと逃がしたと言ってもいい。
血まみれの地面に立ち、俺は深く息を吐いた。
六人のうち五人を殺した。
残る一人が領主に報告すれば、討伐隊が本格的に動き出すだろう。
この頭の疼きと共に、俺は静かに微笑んだ。
もっと来い。
この時代に、もっと深い絶望を刻み込んでやる。
───
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