080 導き
草花が彩る洞窟の前、私はハシミの儀式を眺めながら思う。
ここはこんなに華やかな場所だっただろうかと……。
なにを隠そうこの洞窟こそが、マモン一行が金目の物を隠していた、そして被害者を処分したその場所である。
前に来た時は、まるで草木は洞窟を忌むべきものだと認識しているかのように、この場所だけは避けていた。
けれど今は植物だけじゃなく、蝶やてんとう虫などもやって来る、まさに花畑のようだ。
それらを眺めていると、はっと気づく。この花、供えた花束に入っていたものだ。
ルイとミズキ、そして私でこの場にやって来た時、サルスの用意した花束をこの洞窟で散った者たちへと捧げたのだ。鮮やかな花々は、そのまま朽ち果て、そして土へと還るはずだった。
それが今こうして、命を育み、華やぐ場所へと変えているのだ。
もしこれらがあの花束だとするなら、なぜ朽ちなかったばかりか、こうして繁栄しているのか……。
その理由、私には一つ思い当たるところがある。
森の精霊メシア、菓子に一喜一憂するうら若き乙女にしか見えない彼女の能力。
人を、道を、場所を惑わせ、狂わせる能力。それが運命すらも搔き乱すとすれば……。
朽ちゆく花々のさだめを彼女が狂わせたなら……。それは反転し、繁栄へと変化するだろう。
しかし彼女はそのような能力を持っていながら、この洞窟の死者の魂とでも呼ぶにふさわしい、魔力の塊は、あるべきところへと昇華してはいない。精霊の力が及ばぬ存在でないにも関わらずだ。
そして現に今、ハシミの力によってそれは行われようとしている。
だがそれも当然といえよう。ここに残る死者の残り香は、盗賊によってその命を奪われた者ではないのだ。ここに未だ残る者達、それは盗賊自身である。
冒険者崩れのマモンたちが盗賊となる前、そこには本物の盗賊が存在していた。
マモン達はその盗賊が例の銀狼に壊滅させられた後、その後釜に体よく納まっただけにすぎない。
そしてその者たちもまた、時代の被害者と言えるのだ。
魔王が討伐され、魔物の活動が弱まる世界。そこで職にあぶれたのはマモンたちだけではない。盗賊たちもまた、元は高い志を持った冒険者だった。
人々を襲う魔物を倒し、感謝され、そして生きてゆく。それしか知らぬ身に、平和な時代は残酷だった。
己が目指した人々から尊敬される冒険者から、忌避される盗賊に身を落とした時、どれほどの絶望が彼らを襲ったかなど、想像に難くない。そして、彼らの迷いもまた、想像するまでもないだろう。
理想と現実、輝かしい過去と見えぬ未来。迷い、戸惑い、けれど生きてゆくには他に方法はない。
だからと割り切り、心まで悪に染まれる人物であったなら、このような場所で人目を忍んで、息を殺して生きていくなどという選択はしないだろう。
堂々と村に住み、さも平和を守っているという顔で、裏の仕事をこなす。真なる悪とはそういうものだ。
いったい誰のせい？ 力に頼り、学を身に付けなかった己が悪い。そう考えつつも、魔王が居ない事で自身の生活が脅かされるなど、想像もしていなかったのだ。
世界は平和になるんじゃなかったのか。魔王は必要な存在だったのか。
己の死に意味はあったのか……。そのような想いは、魔力に宿り、この場に充満する。
絡み切った糸を一本、また一本解くように、ハシミは祈りを捧げ、言葉をかける。
創造主は生前の罪も赦し、受け入れると。惑わず光差す方へ歩めと……。
葬儀の際必ず聞く言葉、けれどそれは形式上のものだ。
なんの魔力の色も感じさせないはずの言葉……。けれど、ハシミの発するそれは明らかに違っていた。
言葉には紫の、闇の魔力が宿っている。けれどそれを受けた惑いし者達の魔力は、その色を取り込み、輝きだし、そして大気へとその姿を滲ませるよう溶けてゆく。
惑う魂に、私も同じだと、罪を背負っていると語り掛けるようなそれは、罪を知らぬふりをする聖職者にはできぬ行いだ。
強すぎる光が影を生むように、世界の陰である救われぬ魂には、同じ陰をもって導く。それがハシミの神官としての能力だった。
迷いし魂を導き、この場がただの洞窟へと姿を変えた時、ハシミは大きく息を吐いた。
「これで、彼らは天へと昇れましたかな……」
「自信なさげね」
「神官としての仕事は、久々でしてな。それに……」
「それに？」
「いえ、言っても仕方ない事」
「なに？ 気になるわ」
「もっと早く気づいてやれればと思いましてな……。
迷い続けるのは、さぞ苦しかったでしょう」
「…………。けれど彼らのおかげで、私達は森から抜けられそうよ」
「はて、出口が……」
「それ以上は言わないで。こちらへ」
私が先導すれば、王都とセルバ村を繋ぐ街道へと出る。
人はいないが、草の生えぬ地、道というものがこれほど安心感を覚えるものだと、私は再確認していた。
「出られた……？ どうして……？」
「考えてみれば当然の事だったのよ。精霊の能力、それは迷わせること。
だから出ようとすれば出られない。出ようとしなければ出られる。それだけよ」
「つまり、洞窟の浄化を目的にしたため、出ようとしなかったから出られたと？」
「そういうことみたいね」
まるでただのあまのじゃくだけど、今までの話をまとめればこの結論になる。
だからこそ精霊は洞窟の魂を浄化できなかった。すでに迷っている者達を反転させるなど、右も左も分からぬ者の左右を入れ替えるようなものだ。どちらも選べていない者に効果などない。
それは私にも当てはまる。森を一直線に突っ切って逃げる事を選択した私に、精霊はぐるぐると森の中を迷わせるように変化させた。
そしてハシミ達も似たようなものだ。魔物の討伐を目的としていた時は空振りし、私を助けるという目的に変わった瞬間、本来の目的が現れる。
そして森で精霊に会おうとしていた時は会えず、兎を追うというものに変わった瞬間、精霊は現れた。
初志貫徹している人物ほど攻略が難しい、そういった森、そして精霊なのだ。
それはつまり、彼女の本心を読み取ろうとしていた私は、それを読み取れていなかったということになる……。
「ともかく、村へ行きましょう。妹が心配だわ」
「そうですな。かなり時間がかかってしまったゆえ、ハンとルッツも心配しているでしょうな」
やっと森を抜けられた、その安心感もあって、私たちは疲れすらも惑わされたかのように、軽い足取りでセルバ村へと向かった。
◆ ◇ ◆
客人の去った森の中心部、静けさを取り戻したそこで、精霊は一人切り株の椅子に座り、目を瞑る。
目前に置かれたテーブルは、先ほどの者たち用ではない新たなティーセットが二つ、空のまま置かれていた。
すっと閉じていた目を開き、一言。
「もういいわよ」
誰も居ない空間に澄み渡る声。静けさの中に、その声は溶ける。
少し間を取り、ガサガサと木の葉が揺れ、一人の人物が木の上から大地へと着地した。
姿は深緑色の忍者装束。その姿であれば、この森で隠れるのはたやすいだろう。
そして口を覆う布をぐいっと下げ、ニコりと笑った。
「もういいの？」
「えぇ、あの子たちは森から出たわ」
「へぇ、素早いお帰りで」
「そう感じるのも無理はないわね。時間の流れが狂っているもの」
クスクスと笑い、精霊は席へと招く。同時に、ティーセットには紅茶と果物が並んだ。
それをなんの躊躇もなく食べる忍者は、いつもこの森を出入りしている事を示している。
「それにしても……。ヨシノさん、その恰好はなんなの？」
「え？ 隠密行動と言えば忍者でしょ？ やっぱカタチから入らないとね！」
「うーん、そういうものなの……？ 私は、この世界なら知らないことは、ほぼないのだけどね……」
「そういうものだよ」
ケラケラと笑う忍者は、年相応の少女の笑みを見せた。
そしてその会話は、彼女がこの世界の人間ではない事を示している。
「それで、うまくいったの？ 例の子を預ける事になるんでしょ？」
「そうね……。心配ではあるけど仕方ないわ。あの子なら大丈夫だろうし」
「そのためのローブだしねぇ？ でもさ、めっしーが疑われてるってコトはない？」
「ふふっ、そこもぬかりないわ。あの子、私の能力も、考えも読めてると思ってるもの。
そういう風に誘導されてるという、懸念も持ってはいるけどね」
「へぇ、精霊をわかったつもりでいるなんてねぇ……」
「あの子の今までを考えれば、そんな傲りがあっても仕方ないわよ。特別な目だもの。
それに、わかったつもりにさせるのも、精霊なら簡単よ」
「おー、こわいこわい。敵に回したくないねぇ」
「あらあら、敵に回すどころか、うまく使ってるあなたが言う？」
「そんな、うまく使ってるなんてとんでもないですよぉ～。
ちゃんと貢物も献上してますし、ね？」
忍者装束の少女は、包みをテーブルに置き、そっと中に入っていた木箱を開ける。
そこには、緑と白のコントラストが美しく、鼻を抜けるさわやかな葉の香り立つ柏餅が鎮座していた。
「へぇ、これが作りたくて葉っぱを欲しがってたの？」
「うん、そうだよ。ウチの弟のために、５月になると出してたんだよね」
「前に言っていた子供のお祝いをする行事ね？」
「そそ。私、これが好きなんだよねー」
「前に頂いた桜餅もおいしかったわよ」
「季節感を楽しめるのが、和菓子の良いトコなんだよ」
二人は精霊の淹れた茶を飲みながら、餅をお茶請けに話に花を咲かせる。その姿は、仲の良い姉妹のようだ。
そして楽しい時間は過ぎゆき、空になった木箱を仕舞い少女は伸びをしながら言う。
「それじゃ、私もそろそろ帰ろっかな」
「あら、今日は何も欲しいものはないの？」
「まぁね。だって、今日はめっしーからの呼び出しだったじゃん？」
「それもそうね。それじゃ、あの子の事お願いね」
「了解！ 全ては精霊様のシナリオ通りに～」
その言葉を残し、忍者は森を駆ける。精霊の思惑を乗せて。
次回更新は10/9（金）の予定です。
