追放された無能魔王、実は最強だったので世界を滅ぼします 〜五大魔王に裏切られた俺は、自作魔法で国を作り、世界征服を始める〜

第5話 無能魔王、拠点を探す

今回は「拠点探し」と「国づくりの第一歩」です。

ノアがただ強いだけではなく、村人たちをどうまとめるのかが少しずつ見えてきます。

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　村は、もう村ではなかった。

　焼け落ちた家。

　半分だけ残った柵。

　崩れた井戸の屋根。

　焦げた木材の匂いは、夜が明けても消えていない。

　戦いは終わった。

　上位処刑兵は倒した。

　村人たちも、全員ではないけれど、生き残った。

　でも。

　ここに住み続けるのは無理だ。

「……ひどいな」

　僕は、崩れた家の前で足を止めた。

　中には、割れた皿や焦げた布が散らばっている。

　きっと昨日までは、誰かの日常だったものだ。

　それが一晩で、ただの瓦礫になった。

　ミアは隣で黙っていた。

　いつもなら何か言いそうなのに、今は何も言わない。

　その代わり、拳をぎゅっと握っている。

「ノア様」

　後ろから声がした。

　村長のガルドだ。

　白い髭に焦げ跡がつき、腕には包帯を巻いている。

　それでも背筋は伸びていた。

「村の者を集めました」

「ありがとう」

　僕は振り返る。

　広場だった場所に、生き残った村人たちが集まっていた。

　老人。

　女。

　子ども。

　怪我人。

　若い男もいるが、数は少ない。

　みんな疲れ切った顔をしている。

　当然だ。

　家を焼かれ、仲間を失い、今日からどう生きるかも分からない。

　そんな人たちの前に、僕は立った。

　……見た目だけなら、完全に子どもだ。

　これで「僕について来て」と言っても、普通なら説得力がない。

　いや、普通じゃなくてもない。

「ノア、今ちょっと自信なくした顔した？」

　ミアが小声で聞いてきた。

「少し」

「正直だね！？」

「でも言うしかない」

　僕は一歩前に出た。

　村人たちの視線が集まる。

　怖がっている人もいる。

　期待している人もいる。

　疑っている人もいる。

　それでいい。

　いきなり全員に信じられる方が不自然だ。

「ここは捨てる」

　僕は言った。

　ざわめきが起きた。

「この村は、グラムの兵に場所を知られている。ここに残れば、次はもっと大きな部隊が来る」

　村人たちは黙った。

　それは、みんな分かっていることだった。

　でも、分かっていても、言われると苦しい。

　ここは彼らの家だったからだ。

「だから、新しい場所を探す」

　僕は続ける。

「水がある場所。守りやすい場所。畑が作れる場所。逃げ場がある場所」

「そんな都合のいい場所があるのか？」

　若い男が言った。

　腕を組み、僕を睨んでいる。

「分からない」

　僕は即答した。

　男の眉が跳ねる。

「分からない、だと？」

「探してないからね」

「……ふざけてるのか？」

「ふざけてないよ」

　僕は首を振る。

「でも、嘘を言うつもりもない。絶対あるとは言えない。ただ、探さなければ絶対に見つからない」

　男は黙った。

　ミアが小さく「正論だけど言い方が強い……」と呟いた。

　たしかに、もう少し優しく言えばよかったかもしれない。

　ガルドが前に出る。

「ノア様。移動となれば、老人と子どもが足手まといになります」

「足手まといじゃない」

　僕はすぐに言った。

　ガルドが目を見開く。

「歩くのが遅い人は荷物を見てもらう。子どもは小さい隙間や物音に気づく。老人は土地を知ってる」

　僕は村人たちを見る。

「全員に役割がある」

　その言葉に、少しだけ空気が変わった。

　役に立つかどうかではない。

　役割を作る。

　国を作るなら、まずそれが必要だ。

「だから、今から決める」

「決める？」

　ミアが首を傾げる。

「仕事」

　僕は指を折りながら言う。

「歩ける人は斥候と護衛。怪我が軽い人は荷物。料理ができる人は食料管理。道具を直せる人は修理。子どもは水場や足跡を見つけたら報告」

「子どもも働くのか？」

　誰かが不安そうに言う。

「無理はさせない。でも、何もしないより、できることがあった方が怖くない」

　子どもたちが顔を上げる。

　その中の一人、小さな男の子が手を挙げた。

「ぼく、足跡見るの得意」

「じゃあ足跡係」

「係！？」

　男の子の顔がぱっと明るくなる。

「僕、係なの！？」

「うん。重要だよ」

「やる！」

　周囲に、小さな笑いが生まれた。

　重かった空気が、少しだけ軽くなる。

　ミアが僕の袖を引いた。

「ノア、私の仕事は？」

「ツッコミ係」

「それ国に必要！？」

「今のところ必要」

「否定できないのが嫌！」

　村人たちがまた笑った。

　笑えるなら、まだ大丈夫だ。

　僕はそう思った。

　出発の準備は、思ったより時間がかかった。

　焼け残った食料を集める。

　水袋を探す。

　使える鍋や刃物を拾う。

　怪我人を乗せるための簡単なそりを作る。

　村人たちは、最初は戸惑っていた。

　でも、役割を与えられると動き出した。

　ガルドは人をまとめるのが上手い。

　ミアは子どもたちに囲まれて、なぜか「耳を触らせて」と頼まれて困っていた。

「やめて！　耳は弱いの！」

「ふわふわ！」

「ふわふわじゃない！」

　ふわふわではあると思う。

　言わないけど。

　僕は村の外れに立ち、周囲に魔法式を刻んでいた。

　結界ではない。

　目印だ。

　あとで敵がここへ来た時、僕たちがどの方向へ向かったか分かりにくくする。

「ノア様、それは？」

　ガルドが近づいてきた。

「足跡を乱す魔法」

「そのようなこともできるのですか」

「今作った」

「……今？」

「うん」

　ガルドはしばらく沈黙した。

「魔王とは、皆そうなのですか？」

「違うと思う」

「でしょうな」

　なぜか深く頷かれた。

　準備が終わった頃には、太陽が高く昇っていた。

　村人は二十七人。

　怪我人が七人。

　子どもが五人。

　戦える者は、ほとんどいない。

　でも、国の始まりとしては十分だ。

　むしろ、少し多いくらいかもしれない。

「ノア」

　ミアが横に来る。

「本当に大丈夫かな」

「分からない」

「またそれ」

「でも、やる」

　ミアは僕を見て、少し笑った。

「そういうところ、変だよね」

「褒めてる？」

「半分くらい」

「じゃあ半分受け取る」

「便利だね、その考え方」

　僕たちは歩き出した。

　燃えた村を背にして。

　拠点探しは、簡単ではなかった。

　まず、水が必要。

　次に、敵から見つかりにくい場所。

　さらに、畑を作れる土。

　そして、魔物の巣が近すぎないこと。

　条件を並べると、かなりわがままだ。

「国って大変なんだね」

　ミアが言う。

「まだ国じゃないけどね」

「じゃあ今なに？」

「移動する集団」

「急に現実的！」

　でも実際そうだ。

　国名もない。

　土地もない。

　城もない。

　あるのは、疲れた人たちと荷物だけ。

　だけど、不思議と悪くない。

　少し進んだところで、足跡係の少年が叫んだ。

「ノア様！　こっち、動物の足跡ある！」

「見せて」

　僕はしゃがみ込む。

　確かに足跡がある。

　小型の獣。

　数は多い。

　つまり、近くに水か草地がある可能性が高い。

「よく見つけたね」

　少年は胸を張った。

「係だから！」

「頼もしい」

　周囲の大人たちが微笑む。

　たったそれだけのことなのに、空気が少し明るくなった。

　人は、役に立てたと思うだけで前を向ける。

　僕は覚えておくことにした。

　しばらく足跡を追うと、地形が変わった。

　荒野の先に、低い崖が見える。

　その下に、細い川が流れていた。

「水！」

　子どもたちが声を上げる。

　だが僕は手を上げて止めた。

「待って」

　全員が足を止める。

　川の近く。

　草が揺れている。

　何かいる。

　ミアが耳を立てた。

「……いる。大きい」

「魔物？」

「たぶん」

　その直後、草むらから巨大な猪のような魔物が現れた。

　体高は大人の男ほど。

　牙は曲がり、背中には岩のような甲羅がある。

　村人たちが悲鳴を上げる。

「ロックボアだ！」

　ガルドが叫ぶ。

「硬いぞ！　普通の槍では通らん！」

「なるほど」

　食料にもなりそうだ。

「ノア、今食べ物として見たでしょ」

「うん」

「隠す気ないね！？」

　ロックボアが突進してくる。

　狙いは、先頭にいた荷物持ちの男。

　僕は一歩前に出る。

「拒絶結界」

　見えない壁がロックボアを受け止めた。

　だが、衝撃は大きい。

　地面が揺れる。

　子どもが泣きそうになる。

「大丈夫」

　僕は振り返らずに言った。

「今日は肉が増えるだけ」

「その安心のさせ方、合ってる！？」

　ミアの声が飛ぶ。

　ロックボアが再び突っ込む。

　硬い甲羅。

　強い脚力。

　でも、ただ硬いだけなら問題ない。

「自作魔法」

　僕は指先で空間に文字を書く。

「軟化指定」

　ロックボアの足元の土が、一瞬だけ柔らかくなる。

　突進の勢いのまま、前脚が沈む。

　体勢が崩れる。

　そこへ。

「黒炎葬送」

　黒い炎を細く伸ばし、甲羅ではなく関節だけを焼く。

　ロックボアが横倒しになった。

　暴れるが、もう立てない。

　ミアが目を丸くする。

「倒した……」

「食べられるかな」

「やっぱりそこ！？」

　ガルドが恐る恐る近づいた。

「ロックボアの肉は食えます。硬いですが、煮込めばうまい。甲羅も盾や鍋に使える」

「良い魔物だね」

「普通は村を壊す災害ですがな」

「今日は資源」

　ガルドは苦笑した。

　でも村人たちの顔は明るくなっていた。

　水と肉。

　これだけで、生き延びる確率は大きく上がる。

　川辺で休憩を取ることになった。

　水を汲み、怪我人を寝かせ、ロックボアを解体する。

　ここで意外な人物が活躍した。

　さっきまで不満そうにしていた若い男だ。

　名前はトルグ。

　彼は刃物を扱うのがうまく、ロックボアの解体を手際よく進めていった。

「得意なの？」

　僕が聞くと、トルグは少し気まずそうに目を逸らした。

「……狩人だった。村が焼かれる前は」

「じゃあ狩猟係」

「また係か」

「嫌？」

「……いや」

　トルグは小さく笑った。

「悪くない」

　少しずつ、形になっていく。

　ガルドはまとめ役。

　ミアは伝令と護衛見習い。

　トルグは狩猟。

　子どもは足跡や水場探し。

　料理ができる女性たちは食料管理。

　まだ小さい。

　でも、ただの避難民ではなくなってきた。

　集団に役割が生まれている。

　それは国の芽だ。

　夕方近く。

　川沿いをさらに進むと、僕たちはその場所を見つけた。

　崖に囲まれた小さな盆地。

　北側には岩壁。

　東に川。

　西には森の端。

　南だけが開けている。

　守りやすい。

　水がある。

　木もある。

　土も、荒野よりずっとましだ。

　ガルドが息を呑んだ。

「ここは……」

「どう？」

　僕が聞くと、ガルドは膝をついて土を触った。

「畑は作れます。すぐに豊かとは言えませんが、手を入れれば」

　トルグも周囲を見て言う。

「獣の足跡もある。狩りもできる」

　ミアは川を見て、少し笑った。

「水もあるね」

　僕は盆地を見渡す。

　完璧ではない。

　でも、始まりには十分だ。

「ここにしよう」

　僕が言うと、村人たちは静かになった。

　疲れているはずなのに、誰も座り込まない。

　みんな、目の前の土地を見ている。

　ここが、新しい場所になるかもしれない。

　そう思っている顔だった。

「ノア様」

　ガルドが言う。

「ここに、村を作るのですか？」

「村じゃない」

　僕は首を振った。

「国の最初の拠点」

　ガルドの目が揺れた。

　ミアが僕を見た。

「名前は？」

「まだ決めてない」

「そこ大事じゃない！？」

「うん。だから後でちゃんと決める」

「今じゃないんだ」

「まず寝る場所」

　ミアは少し笑った。

「現実的な魔王だね」

「褒めてる？」

「今度は八割くらい」

「増えた」

　その夜。

　僕たちは盆地に最初の火を灯した。

　村人たちは、焼け残った布を使って簡単な寝床を作る。

　トルグたちは周囲に罠を仕掛ける。

　ガルドは人数と食料を確認する。

　ミアは子どもたちに囲まれて、また耳を触られていた。

「だから耳はやめてってば！」

　笑い声が響く。

　小さい。

　弱い。

　でも、確かにそこにある笑い声だった。

　僕は少し離れた場所で、地面に魔法式を刻む。

　防御用の簡易結界。

　ただし、敵を完全に防ぐものではない。

　近づいたら音が鳴る程度。

　全部を魔法で守るつもりはない。

　それでは、人が育たない。

　僕は補助する。

　人が作る。

　その形がいい。

「ノア」

　ミアが隣に来た。

「ここから始まるの？」

「うん」

「国が？」

「たぶん」

「また、たぶん」

　ミアは笑った。

　僕も少し笑う。

　夜空を見上げる。

　遠く、戦争の魔王の領域の方角に、赤い光が揺れていた。

　グラムは必ず来る。

　この場所を見つけられるのも時間の問題だ。

　でも。

　僕は後ろを見る。

　火を囲む人たち。

　眠る子ども。

　肉を煮る匂い。

　水を汲む音。

　何もなかった荒野に、生活が生まれ始めている。

　これを守る。

　そして、大きくする。

「ミア」

「なに？」

「明日から忙しくなるよ」

「今日も十分忙しかったけど！？」

「明日はもっと」

「うわぁ……」

　ミアは嫌そうな顔をした。

　でも、逃げるとは言わなかった。

「じゃあ、まず何するの？」

　僕は少し考える。

　やることは山ほどある。

　寝床。

　食料。

　水場。

　見張り。

　畑。

　道具。

　名前。

　そして、国としての約束。

「まずは」

　僕は火を見つめながら言った。

「この場所のルールを決める」

「ルール？」

「うん」

　力の強い者が奪う場所にはしない。

　弱い者が捨てられる場所にもしたくない。

　それを言葉にしないといけない。

　国は、ただ人が集まるだけでは国にならない。

　同じ約束を持って、初めて国になる。

「明日、みんなに話す」

　僕は静かに言った。

「ここを、僕たちの国にするために」

　その時。

　闇の向こうで、何かが鳴いた。

　獣ではない。

　魔物でもない。

　もっと遠く、もっと大きな何か。

　森の奥から、低い咆哮が響いた。

　村人たちが顔を上げる。

　トルグが弓を取る。

　ミアの耳がぴんと立つ。

「ノア……今の」

「うん」

　僕は森を見る。

　この土地は、空いていたわけではないらしい。

　何かがいる。

　でも、それでいい。

　国を作るなら、最初から安全な場所なんてない。

　僕は立ち上がる。

「明日は、まず隣人に挨拶かな」

「その言い方で済む相手！？」

「分からない」

「出た！」

　黒い炎が、指先で小さく揺れた。

　火の向こうで、森が静かにざわめいている。

　新しい拠点。

　最初の夜。

　そして、まだ見ぬ脅威。

　無能魔王の国づくりは、ようやく本当の一歩を踏み出した。

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ここまで読んでいただきありがとうございます！

第5話では、ついにノアたちが最初の拠点候補を見つけました。

まだ国名も城もありませんが、役割が生まれ、生活が始まり、少しずつ“国の土台”ができてきました。

次回は、森の奥から聞こえた謎の咆哮。

新しい土地に住み着くため、ノアたちは最初の“隣人”と向き合うことになります。

※次回、拠点防衛＋魔物戦予定です。

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