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第十一話「銀の龍を摘め」

こんにちは、お読みいただきありがとうございます。

第十一話は、敵側――金津邸の場面が中心です。

慧鬼の報告によって、美里が脇出美奈子の異変を察知し、滄爪・棘王・盤角・岩砲の四人に抹殺命令を下します。

今回は派手な戦闘ではなく、静かな会話劇です。けれど、その静かさの中に、美里という人物の本質――「期待しているように見えて、実は何も期待していない」という冷たさが詰まっています。盤角と岩砲が浮かれる姿を、どうぞ覚えておいてください。

それでは、第十一話「銀の龍を摘め」をお楽しみください。

　雨は夕方から本降りになっていた。

　屋根瓦を叩く音が、まるで無数の爪が規則的に何かを引っかいているようで、金津邸(かなづてい)の廊下に立っていると、自分の息遣いさえ聞こえなくなる。屋敷はいつも静かだった。雨の夜は、さらに静かだった。

　広間の方向から人の声はない。侍女たちの足音もない。雨と、古い木材が軋む微かな声と、遠くで獣が動く気配だけがあった。

　金津邸は、誰かを迎える家ではなかった。ここに呼ばれた者は、命令を受け取りに来る。そして出ていく。それだけだった。

　廊下の奥、広間の障子が薄く光っている。その向こうで、誰かが何かを待っていた。

　濡れた足跡が玄関先から広間まで続いていた。水の染みた畳が、暗がりの中でも黒ずんで見える。足跡の主は小さい。二メートルほどの骨ばった体躯で、びしょ濡れのまま広間の中央に入り込み、今は床に額を近づけてひざまずいていた。

　慧鬼(けいき)だった。

　トロオドン型の偵察鬼。全身はくすんだ灰褐色で、夜の木立に紛れる保護色をしている。巨大な両目だけが暗がりの中でぼんやりと光り、不均衡に目立つ。戦うためではなく、見るために生まれた鬼だった。

　広間の中央、低い座台の上に、金津美里(かなづみり)が静かに座っていた。

　ダークレッドの鬼気が、その背後に薄く揺らめいている。まだ十六歳の少女でありながら、その姿には一軍を率いる者だけが纏う重さがあった。感情の動きが見えない。部屋の空気が彼女を中心に、ぴんと張り詰めていた。

　美里の左右に、霧香(むこう)と烈王(れつおう)が控えている。壁際では医療責任者の巨響(きょきょう)が腕を組み、天井の一点を見つめていた。

　誰も口を開かない。

　慧鬼が、湿った低い声で言った。

「見てきました、美里様。清王学園(せいおうがくえん)の一年一組に、脇出美奈子(わきでみなこ)という少女がいます」

　美里は目だけを動かし、慧鬼を見た。

「続けなさい」

「病弱な少女です。顔色も悪く、動きも遅い。入学式から二ヶ月遅れての登校でした。白血病の療養、ということになっています」

　広間に、ごく小さな変化があった。霧香の灰紫色の瞳がわずかに動く。烈王の腕が、微かに組み直される。それだけだったが、場が一瞬締まったことは、慧鬼にも分かった。

「けれど、普通ではありません」

　美里は黙って聞いている。

「昼前のことです。脇出美奈子が倒れかけました。そこへ十彩獣団(じゅっさいじゅうだん)の一人、富津歩美(とみつあゆみ)が駆け寄りました」

　慧鬼の大きな両目が、記憶を反芻するように細くなる。

「黄色い霊光が出ました。明駆(めいく)の回復札です。歩美の指先から、それが脇出美奈子の胸元に溶け込みました。すると、彼女の呼吸が戻った。顔色も少し回復した。それ自体は、回復術の効果の範囲内です」

　慧鬼は一度間を置く。

「ただ、それだけではありませんでした」

　美里の指先が、肘掛けを一度だけゆっくり叩いた。

「歩美の霊光に反応するように、脇出美奈子の周囲に……銀色の気配がありました」

　霧香が言った。

「銀色？」

　感情を排した、確認するだけの声だった。

　慧鬼はうなずく。

「まだ形にはなっていません。一瞬だけ、空気が変わるような感じでした。霊護獣の気配に近い。ただ、獣というより」

　少し間を空けた。

「龍に近い。そういう気配でした」

　雨音だけが広間を満たした。

　誰も口を開かない。霧香の鉄扇が、静かに閉じられる音だけがした。

　美里はしばらく黙っていた。目を閉じているわけではない。ただ、すでに答えを出した者が、言葉に乗せる準備をしているように見えた。

　やがて美里は、静かに笑った。

　喜びではなかった。怒りでもなかった。獲物の存在を確信した者の、冷たく静かな笑みだった。

「脇出美奈子……脇出家の娘ね」

　慧鬼は頭をさらに低くする。

「はい。そのように、認識しております」

「あの子は今、何を知っている？」

「おそらく、何も。自分の中に何かがあることも、自分が狙われる存在であることも、まだ知らないはずです。登校初日で、周囲に馴染もうとしているところでした」

　美里は視線を落とした。

「覚醒前なら、まだ摘める」

　静かな確信だった。暖かさのかけらもない言葉だった。

　霧香が続ける。

「抹殺すべきです。覚醒前なら、処理は容易です。銀の龍が目覚めてからでは、状況が変わります」

　美里は霧香の言葉を否定しなかった。むしろ、その提案を待っていたように薄く笑った。

「そうね。芽は、花になる前に摘むべきだわ」

　烈王が低く問う。

「我らが動くか？」

「まだよ」

　美里は首を横に振った。

「あなたたちに動いてもらう段ではない。十彩獣団に、こちらの主力を見せすぎる必要はないわ」

　美里は広間の隅に控えていた下級鬼へ目配せした。下級鬼は一礼し、音もなく広間を出ていく。

　その背中が廊下に消えるのを見届けてから、美里は雨の向こうを見た。

　窓の外は完全な闇だった。金津邸の庭は広い。梅雨の夜に光がなければ、何もない深淵のように見える。美里はその暗さを見ながら、頭の中だけで盤を組んでいた。

　脇出美奈子。銀の龍。眠っている。まだ覚醒前。

　十彩獣団の保護下に入る前に片をつける。

　それだけのことだった。

　◇

　しばらくして、広間の障子が再び開いた。

　最初に入ってきたのは、黒と水色のバリオニクスの鬼、滄爪(そうそう)だった。鬼の姿ではなく、人間の姿のまま、丁寧な所作で一礼する。河間純二郎(こうまじゅんじろう)。十五歳。水の知将と呼ぶに相応しい冷静さが、その眼差しから滲んでいた。

「お呼びでしょうか、美里様」

　続いて入ってきた棘王(きょくおう)、宮谷健弥(みやだにけんや)は、口数少なに膝をついた。長身で骨太の体躯。黙って立っているだけで圧がある。その背中から、濁流めいた鬼気がほんのわずか漏れていた。

　三番目に現れた盤角(ばんかく)、宮前昭(みやまえあきら)は、ちらりと広間を見渡し、自分の胸に手を当てた。こういう場に呼ばれたことを、認められた証として体で受け取っているらしかった。

　最後に岩砲(がんぽう)、公文修一(くもんしゅういち)が入る。がっしりした骨太の体格で、どこか浮かれた空気をまとっている。

　四人が揃った。

　美里は四人を順番に見た。

「明日、清王学園へ行きなさい」

　盤角が反射的に顔を上げた。

「清王学園？　あの私立の？」

　岩砲が笑う。

「マジかよ。学校の真ん中に乗り込むんすか。派手な話っすね」

　霧香の視線が二人に向いた。それだけで、岩砲の笑みが一瞬固まった。

　美里は二人の軽口を無視した。

「目的は、脇出美奈子の抹殺」

　広間の温度が一段下がった。

　滄爪が涼しい顔で言った。

「脇出美奈子……標的は生徒ですか？」

「ええ。清王学園高校一年一組。病弱で、二ヶ月遅れて登校してきた少女よ」

　滄爪の目が細くなる。

「目的が十彩獣団ではない、ということは……その少女の方が危険だと？」

　美里は答える前に、少しだけ間を置いた。

「理解が早いわね、滄爪」

　滄爪は微笑んだ。素直な賞賛を受け取る笑みではなかった。情報を一つ手に入れた者の、静かな確認だった。

　棘王の拳が、わずかに床を軋ませた。

　清王学園。バスケ部。補欠。細呂木蓮(ほそろぎれん)。

　三年が過ぎても、消えていなかった。怒りですらなかった。息が詰まるような、骨に染みた痛みだった。その痛みが、長い時間をかけて腐り、今は鬼気になっていた。

　美里はその反応を見逃さなかった。

「棘王。あなたには道案内をしてもらうわ」

　棘王は短く答えた。

「……分かりました」

　滄爪がわざと軽い口調で言う。

「申し訳ありません、美里様。清王学園はどこですか？」

　美里は棘王を見た。

「彼が知っているわ。元生徒だから」

　棘王の目が、暗く燃えた。

　盤角が棘王を横目で見る。

「へえ、兄貴、あそこの出身なんすか」

　棘王は答えなかった。

　美里は四人の顔を、一人ずつ丁寧に見た。その視線は、道具を検分する者の目だった。けれど、表向きは何も悟らせなかった。

「滄爪、あなたが全体を指揮しなさい」

「承知しました」

「棘王は前線。十彩獣団が出た場合、細呂木蓮を引きつけなさい」

　棘王は無言でうなずいた。その無言が了承だった。

「盤角。防御と攪乱。標的に近づく者を止めなさい」

　盤角は胸を張る。

「任せてくださいよ。俺を認めてもらえるなら、いくらでも働きます」

　美里は穏やかに見える笑みを浮かべた。

「ええ、知っているわ」

　一拍置いた。

「あなたはここまでよく頑張ってきた。明日は、その全部を出しなさい」

　盤角の頬がわずかに赤くなった。目が、かすかに潤むように見えた。やっと言ってもらえた、という顔だった。

「岩砲。破壊と分断。必要なら校舎でも壊して構わない」

　岩砲の顔に喜びが浮かぶ。

「いいんすか？　派手にやって」

「ええ。派手にやりなさい」

　美里は少し声を和らげた。

「あなたにしかできないことよ。それが、あなたの強さだから」

　岩砲は子供のように笑った。

　広間の壁際で、霧香は表情を動かさなかった。烈王も、微動だにしなかった。二人の沈黙は、美里の言葉の温度とはまったく別の場所にあった。

　美里の言葉には、嘘くさい匂いがなかった。それが彼女の恐ろしさだった。演じているのではない。盤角と岩砲に対して、その瞬間だけは本当に言っているのだ。ただ、その言葉の寿命が、明日の夜明けまでしかないことを、美里はとうに決めていた。

「銀は、空を変える色です」

　霧香が静かに言った。

　盤角が首をかしげる。

「空を変える？」

「理解する必要はありません」

　霧香は二人を見なかった。

「命令通りに動けばいい」

　美里は最後に、四人を見渡して言った。

「脇出美奈子を殺しなさい。銀の龍を摘みなさい。目覚める前に」

　◇

　廊下を出ていく四人の背中を、滄爪だけが少し遅れて見送った。

　盤角と岩砲の笑い声が廊下の向こうへ消えていく。

　滄爪は足を止めなかった。ただ、頭の中で一度だけ、別の名前をなぞった。

　瓜生翼(うりゅうつばさ)。

　中学時代の同級生。今は敵の参謀格。感情を動かさず、戦場を盤面として読む男。

　滄爪が嫌いなタイプではなかった。いや、正確に言えば、敵として向き合うなら翼がいい。やりがいがある。それだけのことだった。

　廊下の奥で、盤角と岩砲の笑い声がまた聞こえた。

　滄爪は何も言わず、歩いた。

　◇

「美里様」

　広間に残ったのは、美里と霧香だけだった。

「この作戦は失敗します」

　美里は驚かなかった。

「知っているわ」

「脇出美奈子は、おそらく覚醒します」

「ええ。そうでしょうね」

「なら、なぜ」

　美里は雨の向こうを見た。暗い庭。濡れた石。何もないはずの闇に目を凝らす者の顔だった。

「見たいのよ。失敗しても構わない。こちらが知りたいのは、銀の龍が本物かどうか——それだけ」

　霧香は沈黙した。

　美里は続けた。

「滄爪と棘王は回収する。あの二人は今後も使える」

「盤角と岩砲は？」

「捨て駒でいい」

　ためらいがなかった。

　盤角が「やっと認めてもらえた」と顔を赤らめた事実も、岩砲が子供のように笑った事実も、美里の中では何の重みもなかった。使えるかどうか。価値があるかどうか。生き残る資格があるかどうか。それが、彼女の唯一の判断基準だった。

　霧香は小さくうなずいた。

「承知しました」

　美里は最後に、窓の外へ向けて言った。

「選ぶ側には、選ばれる痛みが要るのよ」

　広間の外で、雷が低く鳴った。

　◇

　慧鬼はまだひざまずいていた。

　四人が去ったあとも、誰も彼に下がれと言わなかった。

　盤角と岩砲が戻ってこないことを、慧鬼は分かっていた。美里様はそう決めている。盤角が頬を赤くした瞬間を、慧鬼は見ていた。岩砲が笑った瞬間を、慧鬼は見ていた。

　二人は、知らない。

　慧鬼は今夜初めて、自分の仕事を——この命令そのものを——見るのが怖いと感じた。告げることもできない。覆すこともできない。ただ見るために生まれた鬼が、今この瞬間だけは、見たくなかった。

「慧鬼」

　美里の声が降りてきた。

「明日、清王学園の周囲で待機しなさい。動くことはしなくていい。ただ、見届けなさい」

「は、はい」

「銀の龍が目覚める瞬間があれば、見届けなさい」

「……承知しました」

　慧鬼は広間を出た。廊下を歩く足取りが重かった。戦いに出るわけではない。それなのに、この命令の重さが足にきていた。

　広間に、美里だけが残る。

　美里は立ち上がった。急いでいない。焦っていない。すでに必要なことをすべて決め終えていた。

　一輪の花の蕾を見つけ、明日の朝にそれを摘もうと決めた者の、静かな確信だけがあった。

　霧香は一礼し、広間を出た。

　美里は一人になって、再び雨の向こうを見た。

「銀の龍を摘みなさい。目覚める前に」

　その声は、誰かへの命令ではなかった。雨に向かって言い聞かせるような、静かな独白だった。

　その夜、金津邸の雨は止まなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

美里の「銀は、空を変える色です」という台詞、そして「選ぶ側には、選ばれる痛みが要るのよ」という独白。今回は美里の支配者としての顔を、できるだけ温度を抑えて描きました。盤角が頬を赤らめた瞬間、岩砲が子供のように笑った瞬間――その二人の喜びが、誰にも知られないまま消えていく構造を意識しています。

次話「五限目、地理総合」では、舞台は再び清王学園へ。大溝奈緒の授業中、校内放送が美奈子を呼び出します。日常が、放送ひとつで戦場に変わる――そんな話になります。

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※本作の執筆にはAIを活用しています。