13-そして淑女は決意した
※シリアス回です
「姉貴、そんな所にいると危ないぞ」
世界樹のかなり上の方、アーチ状に伸びた枝が絡み合い、高台みたいになってるところにフェリシア邸はあった。
淵の方から下を見下ろすと、街灯に照らされたアラシャトの街が星空のようにも見える。見ろよ、人がゴミのようだ！
「では俺はここで……」
手すりから身を乗り出し、目の前に広がる壮観な景色に見入っていると、送り迎えに引っ張り出された衛兵隊長は急いで帰ろうとした。
「ゴルフェル二等兵」
「……！はっ……！！」
高圧的な命令口調で呼び止められ、衛兵隊長殿はピタリと足を止める。
雨に濡れた上冷蔵庫に放り込まれた仔犬のようにガタガタ震える部下をいたぶるように、じっくり間を置いてから、
「ご苦労であった。帰ってよいぞ」
刻薄そうな笑みを頬に貼り付けたまま、フェリシアは解散を命じた。
「は、はい！ご苦労様でした！！」
ヤケクソ気味に叫ぶと、物凄いペースで軍人歩きして退場する衛兵隊長。
不憫なやつめ。特攻部隊逝きが相当応えたんだろうな。
あれぐらいで左遷するわけなかろうに。まぁ、絶対に教えてやらんから、いつ折檻されるかも知れない恐怖の中で怯えているといい。
それにしてもこれがやりたくて態々兵舎まで呼びに行ったのか。さすが我が義妹。わかってらっしゃる。
首席典獄長だの、拷問部隊隊長だの物騒な役職を掛け持ちしてるとは思えないほど、フェリシアの自宅はセンス良くデコレートされていた。
シックな雰囲気を醸し出すパステル色彩のブラウンの壁紙といい、まるでそこで生活してるような、生々しい配置の人形といい、どこぞの小洒落た喫茶店を思い出させる。
『ポルボルの樹』の一枚板の無垢なテーブルをはさみ、サラーメの盛り合わせという生活力の無さを全力で主張する料理を振る舞ってきたフェリシアはこの30年の経歴を語ってくれた。
私と別れた後兵役に志願したこと。戦場で多くの手柄を立て、周りに認められていったこと。そして男達を出し抜き、今の地位にまで上がり詰めたこと。ついでに出会いが全くないこと。
とくにトラブルもなく、エリート街道まっしぐらのオールグリーンな人生だそうで、なんか安心した。
というか、未成年の姉が四十路の妹の酌相手をつとめるって文面にしたらとんでもないカオスだな――まぁ、フェアリーは300年ぐらい生きるし、フェリシアは41だから割り３すれば13歳だけど。
「おーい、飲みすぎ。そんなに飲んで二日酔いとか大丈夫か？」
「まーだまーだだってーの、こんなのまーだ序の口でゃい……！ほらお姉ちゃんも、もっと飲めるんでひょ……？」
今私の目の前にいるのは、話題が見つからず、酒で誤魔化しながら聞き手に徹していたら酔いつぶしてしまった義妹。……自分から勧めといて、実は酒に弱いんじゃ？
酔っ払った上司みたいにワインをジャグごと押し付けられても対応に困るんですけど。なんて考えていると、フェリシアが鈍い音を立ててダウンした。
「おらぁー生きてるかー……って重いな」
揺さぶり起こそうとしても、筋肉が着きすぎてビクともしない。フェリシアたくましくなって……
助けを呼ぼうにも頭からテーブルに突っ伏し、酒臭い匂いを全身からプンプン漂わせるこの惨状を誰かに見せるわけにはいかんだろうし、仕方なくベッドから毛布を拝借して掛けてやると、
「わひゃひゃひゃ……つ～かま～えた～……さあ貴様が最後だ……すー」
万力のような怪力で抱き寄せられた。
物騒な寝言を呟いてるその寝顔はとても幸せそうで、射殺すような鋭い目を閉じた顔に昔の面影が蘇る。
だがよく目を凝らすと、人形のように整った顔には小さな切り傷が幾つも刻まれ、はだけたドレスの間からも、数え切れないほどの傷が覗いていた。
「……嘘つきめ」
これのどこがエリート街道まっしぐらだ。
どうみても最低価格の装備を掴まされ最前線に駆り出されて死に物狂いで戦わされ最後に捨て駒にされる切り込み隊員だ。
いくら実力至上主義を謳っても、国の中核を担う者をリストラ感覚でポコポコ変える訳にはいかない。だから連合の本質は一部の有力部族が権力を独占しあう封権社会だ。
どこの世界でも貴族というのは、自分達の地位に他者が並ぶことを異様に拒む。それが名も知れぬ平民上がりのフェリシアとくれば、なおさらだ。
……衝突は絶えなかっただろう。それでも生きるために、陰湿な難詰に耐え続け、身も心もボロボロにして、ようやく今の地位についた。
なのに弱音一つ吐かず、私には人生がイージーモードだなんて大嘘をついた。苦しいことを一人で背負い込んで。
――ああ、そうだとも。私にとってこいつは全くの赤の他人。どんな歪んだ人生を歩もうと知ったこっちゃない。
だから赤の他人らしく、レ○プみたいに不満も怒りも全て私にぶちまけてスッキリしてれば、よかった。
なのに
「……なに気なんか使ってんの？何のための義姉だと思ってる」
無防備な寝顔をそっと撫でる。
きめ細かいはずの肌は無数の傷跡のせいでザラザラしていて、撫でた指に白い跡が残る。
――おい
「メイクぐらい落としてから眠りたまえ」
「……判決を言い渡す……死刑死刑死刑死刑死刑死刑死刑死刑ィィィ！すーすー……」
……寝言だからってなんでも言っていいと思うなよ。
全く、志すならせめて文官にしろというに。毎日獲ってサドって殺すバイオレンスな職場にいるから行き遅れになんだよ。
メイクが染み付いて肌を傷めるといけないし、毛布を濡らそうと身を起こすと、それを拒むように、腰に回されたフェリシアの手にさらに力がこもった。
「……かないで……お母さん……すーすー」
おぼろげに紡がれたその言葉に、思わず動きが止まる。
『お母さん』――孤児療養システムで引き取った子供が本来使う呼称だ。
私はそれが嫌いだから、母と呼ばれる事が嫌いだから、態々データベースまで弄って他のNPCのボイスデータを引っ張ってきた。
母となんて、呼ぶな。私を母と呼ぶな。私に母を、背負わせるな。
私がお前に――フェリシアに抱いてた感情なんて、クリック一つで招集・解散できる歌って踊れないHPが他より多い非戦闘ペットに対するそれ程度だ。
なのに私がマスコット替りにクエストに連れ回したことを、世間の厳しさを教え、自立する強さを与えたのだと、フェリシアは言う。
それを母の愛だと、フェリシアは純真に言う。
――でも違うんだよ。本当の母の愛はそんなものじゃない。自分が生きるついでに、余ったものを分け与えて、恩に着せて返させようとするこんな利己心に溢れた俗物を愛情だなんて言わない。
辛いこと、苦しいこと、理不尽なこと、その全てを一人で背負い、例え『売女』と実の娘から忌み嫌われようと、例え水だけを飲んで生きようとも、見返り一つ求めず、たった一言の理解すら得ようとせず、娘の幸せをただ願い続ける、無私で偉大な愛――それが本当の母の愛だ。
私はそれをお前に与えられはしない、だから母なんて言うな――
――最低だな私は。
戦火に全てを奪われ追い立てられたフェリシアに、私は遊び半分であまりにも拙劣な“家庭”を与えた。
それをゲームだったから、と責任逃避している。
テンプレトラックも、MMOトリップも本気で望んでいた私がだ。
「……寝ぼけんのも大概にせい。母じゃない、私は――姉だ」
人は生まれる時代を選ぶことはできない。この子に家族を選ぶことはできない――でもそれを選んであげるのが、この子をあの孤児院から連れ出した私のつとめだ。
私は最悪な人間である。リアルが充実している他人を見かけるたびに、友人も家族も居場所もついでに金も全てを失って路頭に迷って腐れ死ねと妬んできた。
でもそんな私を、この子は心の底から、姉として、家族として求め、思いやっている。
――せめてこの子にだけは、家族としての、疲れきった心が泊まれる止まり木になろう。
すやすやと静かな寝息を立てるフェリシアの頭をそっと撫で、私は微睡みに落ちた。
フェアリーの寿命は300歳程度です。だから41のフェリシアは人間で言うと二十歳そこそこ。でも行き遅れに違いは無い。
