第二話 異世界生活の第一歩は、魔法の勉強から！
異世界に転生してから、三日が経った。最初の一日は、自分が置かれた状況を理解するだけで精一杯だった。二日目は、アリシア・ローゼンとしての記憶を整理し、この世界の常識を覚えることに費やした。そして三日目。
「よしっ！」
私は両手を握りしめ、目の前に広げられた本を見つめた。窓から差し込む朝日が、白い机の上を明るく照らしている。
机の上には、分厚い魔法の教本が三冊。それから、この国の歴史や貴族社会についてまとめられた本が数冊並んでいた。どれも表紙には美しい装飾が施されていて、いかにもファンタジー世界の専門書という雰囲気だ。そう、今日から私は、本格的に魔法の勉強を始めることにしたのである。
「せっかく魔法がある世界に生まれ変わったんだもの。使えるようにならないともったいないわよね！」
誰に聞かせるでもなく、私は意気込んだ。前世では、魔法なんてゲームや小説の中でしか存在しなかった。それが今では、自分の手で使えるかもしれないのだ。考えただけで胸が躍る。
ゲームのアリシアは魔法が得意ではなかった。勉強も苦手で、魔法の授業では何度も失敗していたはずだ。けれど、今の私は違う。少なくとも、中身は前世で普通に学校教育を受けてきた人間なのだから。多少の知識と理解力くらいはある。
「ふふ……見ていなさい、ゲームのアリシア。あなたの汚名は私が返上してみせるわ！」
私は勢いよく教本を開いた。……このときの私は、まだ知らなかった。この世界の魔法が、私の想像していたものとは少しばかり違っているということを。
◇ ◇ ◇
「お嬢様、朝食の準備が整いましたよ」
扉の向こうから、マリーの声が聞こえた。
「はーい！」
私は本から顔を上げ、元気よく返事をする。マリーが部屋に入ってくると、机の上に並べられた本を見て、少し驚いたように目を瞬かせた。
「あら。もうお勉強を始めていらっしゃるのですか？」
「うん。魔法について、もっと知りたくて」
「まあ。お嬢様がご自分から勉強をなさるなんて」
「……その反応、ちょっと気になるんだけど」
私がじとっとした目を向けると、マリーは口元に手を当てて笑った。
「ふふ、申し訳ありません。以前のお嬢様は、勉強よりもお庭のお花を眺めたり、お菓子を召し上がったりする方がお好きでしたから」
「そ、そうだったっけ？」
「ええ。特にお菓子には目がありませんでしたね」
……なるほど。ゲームのアリシアらしいと言えば、らしい。勉強が苦手で、運動も苦手。おしゃれや流行にも疎い。その代わり、甘いものには目がない。なんだか親近感が湧いてしまった。
「でも、これからは頑張るの！」
「まあ。素晴らしい心がけですね」
「でしょう？」
「ただし、朝食を召し上がってからにしてくださいね。お勉強に夢中になって、朝食を忘れてしまっては困りますから」
「……はーい」
どうやら、まずは生活習慣から改める必要がありそうだ。微笑んでいるように見えてどこか有無を言わせぬマリーの言葉に背中を押されるようにして、私は大人しく本を閉じのだった。
◇ ◇ ◇
朝食を終えた私は、マリーとともに屋敷の庭へ向かった。今日の目的は、実際に魔法を試してみること。この世界の貴族の屋敷の庭には、どの家にも魔法の練習に使うための小さな訓練スペースが設けられている。訓練スペースとは言っても、周囲には美しく手入れされた花壇が並び、その奥には小さな噴水があった。噴水の水面が朝日に照らされ、きらきらと輝いている。
「こちらでございます。以前もお使いになっていた場所ですよ」
「へえ……」
私は興味津々で周囲を見回した。庭の一角には、魔法の練習に使うらしい石柱がいくつか並んでいる。地面には不思議な模様が刻まれていて、その一部は淡い青色に光っていた。
「魔法って、どうやって使うの？」
「基本的には、体内にある魔力を意識して、魔法陣や詠唱を通して外に放出するのですよ」
「魔力……」
「はい。人によって得意な属性も違います。火、水、風、土、光、闇。一般的には、この六つが基本属性とされています」
なるほど。いかにもファンタジーらしい設定だ。
「お嬢様は以前、水属性の適性があると診断されていましたね」
「水属性！」
私は思わず声を弾ませた。水魔法。なんだか綺麗で素敵だ。できれば、手のひらから水を出したり、小さな水の球を浮かべたりしてみたい。
「では、まずは簡単な水の魔法から試してみましょうか」
「お願いします！」
マリーは訓練用の石柱の前に立ち、優しく説明を始めた。
「まずは、手のひらに意識を集中させてください。身体の奥にある魔力を感じるようにするのです」
「身体の奥……」
「そうです。焦らず、ゆっくりと」
私は両手を前に出した。目を閉じる。意識を集中させる。身体の奥にある何かを探すように、ゆっくりと呼吸を整えた。すると胸のあたりが、ほんのりと温かくなった。
「……あ」
何かがある。それは、普段は意識することのない小さな流れのようだった。温かくて、柔らかい。それが身体の中を巡り、指先へと流れていく感覚がある。
「お嬢様？」
「ちょっと待って……今、何か感じる」
私は目を閉じたまま、魔力を手のひらへ集めようとした。少しずつ、少しずつ。そして――。
ぽんっ。
「……え？」
目を開けると、私の手のひらの上に小さな水の球が浮かんでいた。透明で、まん丸な水の球。表面には朝日が反射し、小さな虹が浮かんでいる。
「わあ……！」
思わず声が漏れた。できた。本当にできた！
「マリー！ 見て！ できたよ！」
「まあ……！」
マリーも驚いたように目を見開いた。
「お嬢様、素晴らしいです！ 初めての魔法でここまで綺麗な水球を作れるなんて！」
「えへへ……！」
嬉しい。とにかく嬉しい。私は手のひらに浮かぶ水球を見つめた。これが魔法かぁ。私の魔力で作り出した、水の球。前世では絶対にできなかったことが、今は当たり前のように目の前で起きている。
「すごい……本当に魔法が使えたんだ……」
胸の奥がじんわりと温かくなる。その感動に浸っていた、そのとき。ふと、あることに気づいた。
「ねえ、マリー」
「はい？」
「これ、もっと大きくできるかな？」
「え？」
「ほら、せっかくだから大きな水の球にしてみたいなって」
「お嬢様、最初は小さな魔法を安定させることが大切で――」
「大丈夫、大丈夫！」
私は軽い気持ちで頷いた。そして、手のひらに浮かぶ水球へ、さらに魔力を注ぎ込んだ。……その瞬間だった。
ぼわっ。
「…………え？」
水球が、急激に膨らんだ。直径十センチほどだったものが、あっという間に三十センチ、五十センチと大きくなっていく。
「お、お嬢様！？」
「えっ、ちょっと待って！？」
慌てて魔力を止めようとする。しかし、うまくいかない。水球はさらに膨らみ、ついには私の顔よりも大きくなってしまった。
「ま、待って待って待って！」
ぽよん。
水球が揺れる。その表面が不安定に波打った。そして。
ばしゃああああっ！！
「きゃああああっ！！」
盛大な水音とともに、水が弾け飛んだ。頭からつま先まで、全身びしょ濡れ。ドレスは身体に張り付き、長いピンク色の髪からは水滴がぽたぽたと落ちている。静寂。庭には、噴水の水音だけが響いていた。
「…………」
「…………」
私はゆっくりと顔を上げた。目の前では、マリーが口元を押さえている。
「……マリー？」
「ふ、ふふ……」
「笑ってる？」
「い、いえ……決して……」
「絶対笑ってるよね！？」
マリーはとうとう堪えきれなくなったらしく、肩を震わせ始めた。
「申し訳ありません……！ ですが、お嬢様があまりにも……！」
「もう！」
私は濡れた前髪を指で払った。……魔法って、思っていたより難しい。いや。もしかすると、私が少し調子に乗りすぎただけかもしれない。
◇ ◇ ◇
その日の午後。私は自室で着替えを済ませ、机に向かっていた。目の前には、魔法の教本。そして、ノート代わりの紙とペン。先ほどの失敗を忘れないうちに、原因を考えてみようと思ったのだ。
「うーん……」
私はペン先を唇に当てた。初めての魔法は成功した。しかし、魔力を増やした途端に制御できなくなってしまった。ということは、魔力の量よりも、制御する技術が問題なのだろう。
ゲームのアリシアは魔法が苦手だった。だから、最初から大きな魔法を使おうとするのは無謀だったのかもしれない。
「よし。まずは小さな魔法を安定させることから始めよう」
私はノートに書き込んだ。そのとき、ふと机の端に置かれた一冊の本が目に入った。それは、マリーが先ほど持ってきてくれた魔法学園の案内書だった。表紙には、荘厳な建物と美しい庭園が描かれている。
『王立ルナリア魔法学園』
この世界の貴族や優秀な魔法使いの卵たちが集まる、国内最高峰の学園だ。そして、ゲームの舞台でもある。
「……いよいよ、学園生活が始まるんだ」
私は本を手に取り、表紙を撫でた。ゲームで何度も見た場所。攻略対象たちと出会う場所。そして、数々の恋愛イベントが発生する場所。……できれば、あまり関わりたくないけれど。
「でも、魔法の勉強は楽しみだな」
私は案内書を開いた。そこには、学園の施設や授業内容が詳しく紹介されている。
魔法理論。属性魔法。魔法薬学。魔法陣の構築。どれも面白そうだ。そして、ふと目に留まった項目があった。
『魔法研究棟』
学園の敷地内にある、上級生や研究者たちが使用する施設らしい。その説明文には、小さくこう書かれていた。
『優秀な魔法使いが研究活動を行うための専門施設。一般生徒の立ち入りには制限がある』
「へえ……」
ゲームでも何度か登場した場所だ。確か、主人公が魔法について困ったときに、上級生の助言を受けるイベントがあったはず。そこで登場するのが――。
「……あれ？」
私はページをめくる手を止めた。脳裏に、銀縁眼鏡を掛けた青年の姿が浮かぶ。銀灰色の髪。涼しげな目元。そして、真面目そうにきゅっと結んだ唇。魔法の才能がずば抜けていて、教師たちからも一目置かれている人物だった。名前は……。
「セオ……何とか？」
駄目だ、やっぱり思い出せない。
「まあ、いいか。攻略対象じゃないんだし」
私は小さく首を振った。どうせ、攻略対象ではないのだ。恋愛イベントに関わることもないだろうし、特に気にする必要はない。それよりも、今は魔法の勉強だ。私は再び教本へ視線を戻した。
◇ ◇ ◇
異世界に転生してから、早くも一週間が経とうとしていた。この一週間、私は実に充実した日々を送っている。
朝はマリーに起こされ、朝食を食べ、魔法の勉強をする。午後は屋敷の庭で魔法の練習をし、夕方には本を読んだり、この世界のことを調べたりする。実に健康的で、規則正しい生活だ。ただし、一つだけ問題がある。
「……お嬢様」
「はい」
「こちらをご覧ください」
マリーが、少し困ったような顔で差し出してきたのは、庭の端に置かれた水桶だった。正確には、水桶だったものだ。今はなぜか、周囲に水が飛び散り、桶の底には大きな亀裂が入っている。
「…………」
「昨日は噴水の水が逆流しましたね」
「……はい」
「一昨日は花壇が水浸しになりました」
「……はい」
「その前は、訓練用の石柱が凍りつきました」
「……はい」
「お嬢様」
「な、何でしょう？」
マリーはにっこりと微笑んだ。しかし、その笑顔の奥には、隠しきれない疲労が見える。
「魔法の練習をなさるのは結構ですが、もう少し周囲にお気を配りくださいませ」
「ごめんなさい……」
私はしゅんと肩を落とした。いや、言い訳をするつもりはない。私だって、最初からこんなことになっていたわけではないのだ。最初は小さな水球を作るだけだった。それが少しずつ大きくなり、気づけば庭の噴水を巻き込む騒動になっていた。さらに、昨日は水の温度を変えようとしたら、なぜか周囲の水分まで凍らせてしまった。
……どうしてこうなった。
「でも、少しずつ上達はしてるのよ！」
「そうですね。お嬢様の魔法は、威力だけなら大変素晴らしいと思います」
「でしょう！？」
「制御さえできれば、ですが」
「…………」
そこが問題なのだ。私は深いため息をついた。魔法を使えること自体は嬉しい。しかし、どうやら私には、魔法を思いどおりに操る才能が欠けているらしい。あるいは、単純に練習不足なのか。どちらにしても、今のままでは学園生活が不安だ。何しろ、ゲームの舞台となる王立ルナリア魔法学園では、魔法の授業が必修なのだから。授業中に教室を水浸しにするなんて、絶対に避けたい。……本当に、絶対に。
◇ ◇ ◇
その日の午後。私は父に呼ばれ、屋敷の応接室へ向かった。扉を開けると、父がソファに腰掛けている。その向かいには、見慣れない男性が一人座っていた。年齢は父と同じくらいだろうか。落ち着いた服装で、手には革張りの書類鞄を持っている。
「アリシア、こちらへおいで」
「はい、お父様」
私は父の隣に座った。
「こちらは王立魔法学園から来てくださった魔法測定官の方だ。以前の魔力測定について、改めて確認したいことがあるそうだ」
「魔力測定……？」
そういえば、マリーから以前聞いたことがある。この世界では魔法学園への入学のため、魔力の適性を調べてもらう必要があり、アリシアも例に漏れず先日その測定を受けたばかりだった。だからアリシアの適性が水属性だと知っていたわけだ。
「初めまして、アリシア様。私は王立魔法学園で魔力測定を担当しております、ハロルドと申します」
「初めまして」
私は丁寧に頭を下げた。ハロルドは柔らかな笑みを浮かべると、鞄から一枚の書類を取り出した。
「実は、先日提出されたアリシア様の魔力測定記録について、少々確認したい点がございまして」
「確認したい点、ですか？」
「はい。こちらをご覧ください」
差し出された書類には、いくつかの数値が記されていた。
魔力総量。魔力回復速度。属性適性。魔力制御能力。
……うん。見事に、何が何だか分からない。
「ええと……これは？」
「アリシア様の魔力を測定した結果でございます」
「そうなんですね」
「ただ、少々不思議な結果が出ておりまして」
ハロルドは書類を指でなぞった。
「魔力総量について、測定値が一定にならないのです」
「一定にならない？」
「はい。測定するたびに数値が大きく変化しておりまして。通常、このようなことはほとんどありません」
私は首を傾げた。
「機械の故障ではないんですか？」
「最初はそう考えました。ですが、同じ日に測定を受けた他の方々には、特に乱れは見られません」
「……え？」
「そこで、もう一度アリシア様ご本人の魔力を確認させていただきたいと思いまして」
父が心配そうにこちらを見る。
「アリシア、無理をする必要はないぞ。体調に問題があるわけではないそうだが、もし不安なら断っても構わない」
「大丈夫です、お父様。私も自分の魔力について知りたいですから」
そう答えると、父は安心したように頷いた。私は少しだけ緊張しながら、続けられたハロルドの説明にに耳を傾けた。
◇ ◇ ◇
測定は、屋敷の魔法訓練室で行われることになった。部屋の中央には、大きな水晶のような装置が置かれている。透明な球体の中に、青白い光がゆっくりと漂っていた。
「こちらに手を置いてください」
「こうですか？」
「はい。そのまま、身体の中にある魔力を意識してください」
私は水晶に手を置いた。ひんやりとした感触が手のひらに伝わる。目を閉じると、胸の奥にある温かな流れが感じられた。それをゆっくりと指先へ集める。すると、水晶の中の光が少しずつ強くなっていった。
「……おお」
ハロルドの声が聞こえる。私は目を閉じたまま、集中を続けた。もう少し。もう少しだけ。そのとき。
ぱああああっ！！
「きゃっ！」
突然、水晶が眩しいほどの光を放った。驚いて手を離そうとしたけれど、なぜか指先が水晶に吸い付いたように動かない。
「アリシア様！ そのままで！」
「えっ、でも！」
「大丈夫です！ 慌てずに！」
水晶の中の光は、青から白へ、そして淡い金色へと変化していく。部屋全体が明るく照らされ、床に刻まれた魔法陣が次々と反応し始めた。その様子を見ていたハロルドの表情が変わる。
「これは……」
「え？ 何ですか？」
「魔力が……まだ増えている？」
彼は信じられないものを見るように、水晶を見つめていた。そして。
ぱきん。
小さな音がした。
「……あ」
水晶の表面に、一本の細い亀裂が走った。次の瞬間、光がふっと消える。
部屋は、再び静けさを取り戻した。
「…………」
「…………」
私は恐る恐る手を引っ込めた。
「……あの」
「はい」
「これ、壊れました？」
ハロルドはしばらく水晶を見つめていたが、やがてゆっくりと顔を上げた。
「……壊れましたね」
「…………」
「正確には、測定器がアリシア様の魔力に耐えられなかったようです」
えええええ！？
私は心の中で叫んだ。測定器が耐えられないって、何！？ そんなことがあるの！？
「アリシア様」
「は、はい！」
「大変失礼ですが、もう一度だけ確認させてください」
「はい……？」
「今の測定で、何か特別なことをなさいましたか？」
「いえ、特には……普通に魔力を集めただけです」
「普通に……」
ハロルドは額に手を当てた。その表情は、何とも言えないものだった。
◇ ◇ ◇
その日の夜。私は自室のベッドに寝転がりながら、今日の出来事を思い返していた。
「……測定器を壊すって、どういうことなの」
天井を見つめ、ため息をつく。魔力が多い。それ自体は、悪いことではないのだろう。むしろ、魔法使いとしては喜ばしいことなのかもしれない。でも、制御できなければ意味がない。いくら大きな魔法を使えても、周囲を巻き込んでしまっては困る。
「もっと練習しないと……」
私は枕に顔を埋めた。そして、ふと思い出す。ゲームのアリシアは、魔法の才能が低かったはずだ。少なくとも、攻略対象たちを驚かせるような特別な才能はなかった。なのに、今の私はどう考えても普通ではない。もしかして、転生したことで何かが変わったのだろうか。それとも、ゲームでは語られなかった設定がある？
「うーん……分からない」
考えても答えは出ない。私は寝返りを打ち、枕元に置いてあった学園案内書を手に取った。
入学まで、もう一週間を切っていた。
◇ ◇ ◇
その頃。王立ルナリア魔法学園の魔法研究棟。
静かな研究室の中で、一人の青年が分厚い本を読んでいた。銀灰色の髪。細身の眼鏡。整った顔立ちには、近寄りがたいほどの冷静さが漂っている。
青年の名前は、セオドール・グレイヴス。学園でも指折りの魔法の天才であり、教師たちからも一目置かれている上級生だった。
彼は手元の資料に目を落としたまま、静かにページをめくる。そのとき、研究室の扉がノックされた。
「失礼します」
「どうぞ」
入ってきたのは、研究室を管理する教師だった。
「グレイヴス君。少し頼みたいことがあるんだが」
「内容によります」
「相変わらずだね。まあいい。来年度から入学する新入生の中に、少し気になる子がいてね」
「新入生、ですか」
「ローゼン男爵家のご令嬢だ。アリシア・ローゼン嬢という」
セオドールは、ほんのわずかに眉を動かした。
「それで？」
「彼女の魔力測定で、少し興味深い結果が出ているらしい」
「興味深い、とは？」
「測定値にばらつきがあるそうだ。本人の魔力制御に問題があるのか、それとも測定器の不具合なのか……」
「それを私に調べろと？」
「いや、今すぐというわけではない。ただ、君なら何か分かるかもしれないと思ってね」
セオドールは資料に目を向けた。アリシア・ローゼン。聞き覚えのない名前だった。
「……分かりました。資料だけ置いていってください」
「助かるよ」
教師が退室すると、研究室には再び静寂が戻った。セオドールは資料を手に取り、簡単に目を通す。そこに記されていたのは、まだ幼さの残る少女の顔写真と、いくつかの測定結果だった。
「……ふむ」
彼は興味なさげに資料を机へ置いた。
「新入生、ですか」
それ以上、気に留めることもなく、再び本へ視線を戻す。このときの彼は、まだ知らなかった。その少女が、自分の日常をこれほどまでに騒がしくする存在になることを。そして、自分が彼女の前で、これほど簡単に余裕を失うことになるとは。もちろん、想像すらしていなかった。
