水精演義

序章 一滴の雫

02話 揺らぐ日常

　朝食を終えて淼さまを見送ると、その後は浴室掃除だ。

　水理王専用の浴室。普段は使われないけれど、いつでも使えるように整えておく。

　乾ききった浴室に水を流し、隅から隅まで磨く。結構体力も時間もかかる仕事だ。でもその甲斐あってすっかり綺麗になった。

　仕上げに洗い流していると、足元に水が溜まっていた。埃かゴミで排水口が詰まってしまったみたいだ。

　排水口を覗きこむ。

「なんか詰まって……え？」

　排水口と、目があった。

　一旦、視線を外して目元を押さえた。

　もう一度、覗きこむ。

　今度は、排水口が瞬(まばた)きをした。見間違いではない。水がぐんぐんと逆流してくる。

「……っうわ！」

　飛び出た水に尻餅をついてしまった。排水口の蓋が勢い良く飛び、少し遅れてカランカランッという音がする。

　僕の背丈よりも高く噴き出ている。高い天井なのに触れそうだ。噴き出た水の先端は蛇の頭になっていた。

　ーー精霊？

　浴室(ここ)に精霊がいるなんて思いもしなかった。淼さまは何も言わなかったけれど、僕が離れに住まわせてもらっているのだから、浴室を与えられている精霊がいてもおかしくはない。

「あ、あの。初めまして」

　大きな口を開けて威嚇された。人型ではない精霊と会うのは初めてなせいで、口の中も透明なんだ、とちょっと抜けたことを考えてしまった。

「……っわ！」

　蛇が僕に向かってきた。口を開けて今にも僕に噛みつこうとしている。ギリギリのところで袖で顔を庇うようにして、辛うじて防いだ。

　住処(すみか)に汚れを流されたら怒って当然だ。

　壁に伝って出口へ向かう。ところが蛇の胴体が扉を抑えていて、出口が塞がれていた。

「あ、の」

　ドンッと壁が叩かれた。浴室の壁に振動が伝わって音が反響している。

　残念ながら話ができる状態ではない。広い浴室いっぱいに蛇の体が蠢いている。

　ど、どうしよう。

　話をするどころか、逃げ場もなくなってしまった。蛇が大きな口を開けて再び向かってきた。

「っ！」

　駄目だ、逃げられない！

　噛まれるのを覚悟してギュッと目を瞑った。

「……おい、雫。何やってんだ？」

　慣れ親しんだ声に目を開ける。

「あ、淡(あわ)さん！」

　思わず口をついた僕の大声に、淡さんは顔をしかめた。

「うるせぇな！　浴室で大声出すんじゃねぇよ！」

　そういう淡さんの声もかなり大きい。浴室の壁に反響して、ぐわんぐわんと鳴っている。

「あ、淡さん。あの、蛇が！　精霊が！　住んでて、それで」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　淡さんは片手で蛇の頭を押さえつけていた。

　蛇は顎をガチガチと鳴らしてはいるけれど、頭を掴む淡さんの腕には届いていない。

　しびれを切らしたのか、今度は巨大な尻尾を振り上げた。

「あ、淡さん、危ない！」

「だから、うるせぇって！」

　淡さんは蛇の頭を掴んだまま、飛んでくる尾を反対の手で軽々と受け止めた。

　ーーす、すごい。

　頭と尾を抑えられた蛇は胴体を暴れさせながら、淡さんに抵抗している。一方、淡さんは蛇の暴力的な抵抗にびくともせず、蛇の体は手の中で形を歪めていく。そのうち、蛇の頭からジュウジュウと音を立てて、湯気が出てきた。

「……『蒸発(のぼれ)』」

　淡さんが何を言ったのかは、聞き取れなかった。次の瞬間、ボコボコとお湯が沸くような音が響いた。

　周りが真っ白でよく見えない。まるで寒い日に湯を張ったような、大量の湯気が浴室に充満している。

「おい、いつまで座ってんだ？」

「え？」

　いつの間にか淡さんの赤い短髪が間近にあった。

「立てねぇのか？　どっか怪我したのか？」

「あ、うぅん！　違うよ、怪我はしてないよ」

　淡さんに手を差し出されて立ち上がる。立つと湿度がより濃く感じる。

「あの、蛇は？」

　視界が悪くて、蛇がどうなったのか、どこへ行ったのかが分からない。

「もういねぇよ」

「いないって……追い出しちゃったの？」

「はぁ？」

「ここに住んでたんでしょ？」

「はぁ？」

　淡さんは僕の身体をざっと見て、少し呆れたような顔をした。

「怪我がねぇなら、俺は持ち場に戻るからな」

「あ、うん。淡さん、ありがと」

「……おぅ」

　やっぱり頼りになる先輩だ。僕が困ったとき、いや、本当に困る前にいつも助けてくれる。

　淼さまといい、淡さんといい、日々、頼もしい方々に助けられている。

「さっさと換気して終わらせろよ」

「え？」

「こんなとこ一人でいたくねぇだろ」

　少しだけ間を置いて、淡さんは続けた。

「待っててやるから」

　確かに。

　淡さんが持ち場に戻って一人になることを考えたら……ちょっと怖い。

　窓という窓を全開にして、湿気を追い出すと少しホッとした。それでも排水口から何か出てきそうで、金属の蓋は淡さんに戻してもらった。

　淡さんは、何で俺がこんなことを……と言いながら、ずれないようにしっかり丁寧に蓋をしていた。

　外に出ると、太陽の暖かさに少しだけホッとする。

「じゃあ、俺は戻るぞ。大丈夫か？」

　あの蛇がどうなったのか、聞きたい。けれど、淡さんだって自分の仕事があるはずだ。あまり長く引き止めたら迷惑がかかる。

「どうした？」

「うぅん、なんでもない。淡さんもお仕事頑張ってね」

　ぎこちなくそう言って、収まらない動悸を誤魔化すように、厨まで駆けていった。

　淡さんと別れた後も、結局、気持ちが落ち着かなかった。おかげで要領が悪い。特に流し台の排水口を見るのが怖かった。

　手順を間違えつつも、何とかいつもの時間に夕食を作り終えた。

　動揺を誤魔化すために、深呼吸をしてから執務室の扉を叩く。

「淼さま。夕食をお持ちしました」

　……あれ、返事がない。

「淼(びょう)さま？」

　もう一度ノックをする。やはり返事がない。

「淼さま？　失礼します」

　思いきって扉を開けてみると、主の姿がなかった。

　今日に限って別の部屋だろうか？　

　それとも時間を間違えた？

　視察で何かあった？

「雫？」

　後ろの方から聞き慣れた声が聞こえた。

　振り返ると外套(がいとう)が見える。美しい銀髪の主が長い廊下をこちらへ向かって歩いてくる。主の姿にほっとした。

「淼(びょう)さま！　おかえりなさいませ」

　こちらにゆっくり歩いてくる淼さまに、小走りで駆け寄った。

「ただいま。雫が来る前に終わると思ったんだけど、遅くなってごめんね」

　淼さまは脱いだ外套(がいとう)を僕に渡しながら話を続けた。

「……せっかく作ってくれたのに、冷めてしまったね」

　淼さまの視線の先では、膳から上っていた湯気がすっかり消えていた。

　おかしい。

　そんなにすぐ冷めるはずないのに。

　浴室の出来事があってから、うまく仕事が出来ていなかった。もしかしたら、そもそもしっかり温めていなかったのかもしれない。

「申し訳ありません。僕の不手際です。温め直して参ります」

　そう言うと、淼さまは僕から外套をやや強めに取り返した。

「雫は悪くない。雫はいつも時間に正確だろう。なら、わたしのせいだ。冷めても美味しいだろうけど、着替えもしたい。その間に頼めるかな？」

　僕が失敗したせいなのに、淼さまはそれを責めない。それどころか自分のせいだと仰る。申し訳なさがこみ上げて、思わず涙が滲みそうになる。

　外套(がいとう)を軽く肩にかけて、淼(びょう)さまは続き部屋に行ってしまった。隣の部屋から、火の扱いには気を付けてーという声が聞こえる。

　その声を聞きながら、不気味なほど冷たい汁物(スープ)を抱え、厨へと戻った。

　◇◆◇◆

　雫が去った気配を確認する。

　私にとって水の温度を変えることなど造作ない。雫には悪いが、席を外してもらった。

「何か用か？」

　言外に出てこいと告げると、灯り取り用の蝋燭から、ぬるりと人型が現れた。

「おかえりなさいませ、水理皇上(すいりこうじょう)」

「出迎えとは珍しいな、淡(あわ)」

　恭しく片膝をついてくるあたりが白々しい。

「面をあげよとか言った方がいいのかな」

「一応、俺の方が立場が下だからな」

　立場が下だと言いながら、手頃な家具に寄りかかる姿は尊大だ。

「それで？」

「それでじゃねぇだろ。なんだ、あの蛇は？」

「ああ、やはり蛇形だったのか」　

　冗談のつもりで外套を淡に手渡すと、意外にも衣紋掛(ハンガー)に掛けてくれた。

「あんたの大事な一滴(・・)が、もう少しで失くなるところだったぜ」

　その上、私の外套の皺を丁寧に伸ばしている。仕事が丁寧だ。

「分かってたんだろ？　水の王館に侵入される隙があるとは思えねぇぞ」

「貴方に付いてもらっているのだから、問題はないはずだ。第一、あの程度の理術ならば、致命には到らない。そろそろ雫でも対処できるだろう」

　雫を王館へ迎えて十年。

　ここで生活する中で、多くを学んだはずだ。

「それ……本気で言ってんのか？」

「ん？」

　淡は私を見ようともせず、外套の頑固な皺と格闘している。終いには手を発熱させて、火熨斗(アイロン)までかけ始めた。

「誰もあんたのように天才じゃねぇんだよ」

　そう言って、淡はようやくこちらを見た。

「あんた、あいつのこと、ちゃんと『見て』ねぇだろ」

「毎日、見ているが？」

「そうじゃねぇ。……自分で確かめろよ」

　間髪容れない返事に、淡の苛立ちを感じた。

「俺も暇じゃないんでね」

「貴方には、雫のことでいつも感謝してるよ」

「そりゃどーも」

　パタパタ……と歩幅の狭い足音がする。

「今日のこと、本人から聞けよ」

　人型が蝋燭の火へ吸い込まれていった。

　隣の部屋で扉の開く音がする。手早く身支度を整え、雫とーー温かい汁物(スープ)の待つ間へと急いだ。