水精演義

序章 一滴の雫

01話 水理王・淼

淼視点です。

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　水理王の朝は早い。

　何故なら眠る必要がないから。

　水の精霊の王として、一瞬たりとも休むことは許されない。

　水の精霊を正しく管理し、精霊の力の源である理力を理《ルール》に基づいて正しく流す。それが私の仕事だ。

　水の王館に住み、時には自ら視察に行くこともある。本来、視察は王の仕事ではないが、諸事情で自ら行かねばならない。

　本日も大量の書類と向き合いたかったが仕方ない。救援要請とあれは動かざるを得ない。

　しかし、要請主は古い大河の精霊だ。実力もかなりある。着く頃には解決しているかもしれないと、淡い期待を抱いたが、残念ながらその期待は虚しく崩れた。

　支流が逆流し、大河の一部を飲み込んでいた。

「アハヒャハハッ！！　行け行け行けーっ！！」

　水が不自然に泡立った場所に加害者を見つけた。

　川面を殴って強引に流れを変えている。時々、水の塊を撃ち込んでいるようだ。その度に爆音と水飛沫《みずしぶき》が上がっていた。

　見覚えがある精霊だ。あの男は近年領域を侵している。これまでにも数回、繋がっている他の支流を飲もうとしていた。　

　確か、階級は叔位《カール》。四つある階級の内、下から二番目だ。

　下位精霊ではあるが、本流である親は高位精霊だ。

　下位精霊は必ず高位精霊の傘下に入る。親や兄姉に高位がいれば、その庇護下に入ることがほとんどだ。

　自分を庇護する本流《おや》を飲み込もうなど、クズとしか言いようがない。

　親である高位精霊は、私に協力的な精霊のひとりだ。それに免じて、これまでは厳しい罰は与えず、口頭注意で済ませていた。それを良いことに調子に乗っているらしい。

「止まれ。勅命である」

　静かにそう言いながら左手を軽く振った。その瞬間、逆流を続けていた川の動きがザワリと変わる。

　波は不自然に止まり、風が吹いても動かない。

　波だけではない。

　一粒の飛沫《しぶき》でさえ、宙で止まっており、まるで時が止まったようだ。

　水は『止まれ』という私の命令を忠実に守っている。

「お、おい！　何だ、何をやっている！　華龍河《かりゅうがわ》を飲み込め！」

　支流の精霊は何が起こったのか分かっていないらしい。不自然に止まった水を動かそうと更に暴れだした。

　水理王の勅命と一介の下級精霊の命令……どちらが勝つかは明らかだ。直接的に管理しているのは支流の精霊だが、水精の頂点に立つ私の命令に敵うわけがない。

　指の先に氷の粒をひとつ生み出す。それを水面へそっと落とした。

　氷の粒が着水してしばらくすると、ドンッという轟音が鳴り響いた。巨大な水の壁が立ち上がる。それを合図に水が勢い良く退き始めた。

「再三に渡る警告を無視した挙句、度重なる理《ルール》違反。精霊の風上にもおけない不届き者が！」

　そう告げると、ようやく私の存在に気づいたようだ。私が力を抑えているせいで分からなかったのだろう。認識した瞬間、苦々しそうな顔をされた。

「御上《おかみ》……」

　顔を歪ませた男は、固まった水面に膝を着いた。一応は礼の形を取っているつもりなのだろう。

「弁明があるなら聞こう」

　無駄だとは思うが、一応反省の弁を述べるつもりなら聞いておこう。しかし何も言う様子はなく、ただガックリと頭を垂れている。

「……」　

「言いたいことはないようだな。ならば……」

　罰を告げようとした。その時、耳に小さな詠唱が入ってきた。大気中の水分が私に危険を知らせてきたようだ。

「くらえっ！　『水球《ボール》』！」

　濁った水の球が飛んできた。

　頭ほどの大きさだ。

　本人にしては力一杯投げたつもりなのだろうが、緩慢な動きだった。止まっているのかと思ってしまう。

　当たることはないが、一応避けておいた。

　この男、項垂れたフリをして、攻撃の準備をしていたらしい。理王に攻撃を仕掛けるなど身の程知らずだ。

　呆れて何も言う気にならない。新たに詠唱を始めているが、止める気にもならなかった。

「河の気よ　命じる者は　大河の子　岩をば砕き　場を押し流せ！　『鉄砲水』！」

　男の腕から勢いよく濁流が放たれた。重力にも負けず昇ってくる様は、まるで逆流した滝のようだ。

　まっすぐ私に向かっているのは分かっている。だが逃げも隠れもしない。

　ほんの一瞬、周りが水に包まれて視界が悪くなった。一般的な低位精霊ならこの濁流に飲み込まれただろう。

「ヒャッハハハハ！　ざまぁ見ろ！　邪魔しやがって！　無傷で済むと思うなよ！」

　しかし、水は私の体に触れないよう、自ら避けていく。私に水の攻撃を仕掛けたところで効くわけがない。無駄なことをする。

　涙を払うように瞬きをひとつする。

　瞬く間に水は散っていった。視界が明るくなり、散った水がキラキラと輝きながら落ちていく様子が確認できた。

「無傷で……悪かったな」

　心にもない謝罪を口に乗せる。

　男の驚愕した顔が無様すぎて少し笑えてきた。

「なっ……『鉄砲水』が効かない？」

　明らかに狼狽《うろた》えている。もしかしたら今のが渾身の技だったのか？

　罪状と罰を言い渡してさっさと終わりにしようと思ったが、気が変わった。こういう愚か者は少し痛め付ける必要がある。

「余の番か？」

　詠唱なしで水球を量産する。

　私の周りで澄んだ水の球が百余個ほど浮遊している。

「行け」

　短く命じる。

　百を越える水の球が豪速で男へ向かって行く。

「くっ……！　『氷壁《アイスウォール》』！」

　意外なことに初弾を防いだ。咄嗟に氷の壁で自身への攻撃を防いだようだ。少し手加減しすぎたかもしれないが、ここは褒めてもいい。

「変転せよ。『氷球《アイスボール》』」

　水球を氷へ変える。手加減しすぎると調子に乗るが、手加減しないとうっかり倒してしまう。面倒なことこの上ない。　

　男の作った氷壁は、私の氷球《アイスボール》を数発ほど防いだだけで呆気なく崩れ落ちた。

　結果、残りの氷球は全て男に被弾した。全ての氷球が役目を終える頃には男はボロボロになっていた。腕や顔は赤く腫れ、足は……恐らく片方折れているだろう。

「うっ、く……そ……い、てぇっ……はっ」

「どうした？　終わりにするか？」

　降参を薦めてみる。これ以上やったところで、私に敵わない。罪を認めて償えと暗に示したのだが、男にキッと睨まれた。

「んな……こんなっ……まだ！　『氷苦内《アイスピック》』！」

　氷で出来た串状の刃物を投げてきた。まだまだ元気だ。鋭利な先端が私を狙っている。

　溜め息が出てしまう。なぜこんなに無駄な時間を過ごさなければならないのだ。早く帰りたいのに。

　氷苦内《アイスピック》が近づいてきた。その先端を指先でそっと触れるとピタッと止まった。そのまま百八十度向きを変え、男に狙いを定める。

「散れ。『氷結錐針《アイスニードル》』」　

　男の放った粗悪な術を奪って改良し、長さも太さも数も格段に増やした。一本一本が腕くらいはあるだろうか。更に先端の鋭利具合にも磨きをかけた。

　一本でも刺されば大怪我だ。それを見た男は逃げようとしている。だが、その足は震えてうまく歩けていない。

　這うようにして水面を移動している。少しでも私から遠ざかろうとしているが、無謀な試みだ。

「ギャアッ！」

　男に数本の氷結錐針《アイスニードル》が刺さる。だが実は、身体は狙ってはいない。服を捕らえただけだ。

「あ……けっ……ケフッ……ハ」　

　刺されていないのに、男は無様な醜態を晒している。口はパクパクと意味なく動き、音を為していない。恐怖で戦意はないだろう。ようやく無駄な時間が終わった。

「叔位《カール》を剥奪の上、本体である支流を没収する！　真名を名乗ることも許さん」

　男の持つ名を取り消した。

　精霊は名がなければ人の姿でいることはできない。

　私がそう宣言すると、一瞬淡い光が立った。光はすぐに収まり、男のいた場所には水蠆《やご》が一匹残っていた。

　これで水精としての力はかなり削いだ。だがその場に残しておくのは危険だ。何をやらかすか分からない。

　ひとまずその身を預ることにした。水面に下りて水蠆《やご》を直に掴む。そのまま雑に袖に入れた。諦めたのか、それとも状況が理解できないのか、特に暴れることも逃げ出すこともしない。

　しばらくは水槽にでも閉じ込めて反省を促そう。充分反省したら元の川と名を返してもいい。

　もし反省しなかったら、その時は……。

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