２４
予選を勝ち抜いた俺たち八人はホテルに集合していた。記者会見に参加するためだ。実にめんどくせぇ。
だがこれも至頂候補としての務め。行きたくないなんてことは言えない。
俺たちにはホテルの客室があてがわれ、そこを控室として使うことになっていた。部屋で一人、テレビを付ける。今日の会見はすべて生放送される。チャンネルをザッピングすると、どの局もキャスターがスタジオにいて、会見前に俺たちのプロフィールなどを紹介したり、勝者を予想したりという報道特番をやっていた。
俺は他の決勝トーナメント進出者について興味がなかったのだが、さすがに初戦の相手くらいは知らないとな、という軽い気分でボーっ画面を見ていた。そこに映し出された八人。その中に驚くべき人物がいた。
「ん？ んん？ 楓！？」
思わず声が出てしまった。アイツ、参加してたのか！
楓もヴァルターも、なんにも言ってなかったぞ。ってよく考えたら連絡先も知らないんだった。
それにしてもDグループの二位か。クリスティアンには負けたようだが、そこまで行けるほどの高歩者だったとは。ならば闘技場で対戦しておくんだった。
次に画面はホテル外の様子を伝えるレポーターに切り替わった。ホテル周りは記者、カメラマンなどの報道陣と野次馬らしき人々でどやどやしている。
『八人の姿を一目見ようとたくさんの人達が集まっています』
とレポーターは言う。ふーん。こんなにも注目されるもんなんだな。こりゃこれからは普通に街を歩けなくなるかもしれんな。
続いていよいよ会見が行われる会議室へと画面が切り替わった。
白い布が被せられたテーブルに水差しが一つと多数のマイクが置いてある。背後には白と薄いブルーで市松模様になっているついたてがあって、ブルーのところにはたくさんの企業ロゴが印刷されている。スポンサーがついてんのか、これ。選挙のイメージだったけど、どっちかっていうとスポーツイベントみたいだ。
すると画面の明滅が激しくなった。カメラマンが一斉にフラッシュを炊いたのだ。
慌ただしい空気の中、出てきたのははち切れそうなスーツに身を包んだ至頂、覇我魔育だ。
『マスコミ各社のみなさん。本日はお集まりいただきありがとうございます、至頂、覇我魔育でございます。今回は予選を勝ち抜いた八名の高歩者の会見を開きたく思います』
なんというか、ちゃんとした大人だ。俺にあんな挨拶ができるだろうか。
対戦が強ければ誰でも至頂になれる。それなのにこの世界が上手く回っているのは不思議だった。なってから考えればいいことだと今までは流してきたが、そろそろちゃんと至頂になってからのことを考えないといけないな。
至頂の話が続いているところだったが、不意にチャイムが鳴った。スタッフが迎えにきたのだ。そっか、俺はAグループ優勝者だから出番は最初なんだった。
案内されて会議室に入る。現場は意外に静かだ。マスコミ各社には二人がけのテーブル席が用意されていて記者はノートパソコンを叩いたりメモをしたりしながら話を聞いている。会見席からまっすぐに通路が空けられていて、そこにはテレビカメラが一台鎮座していた。あのカメラの映像をテレビ各社が共有しているみたいだ。
一番外側の通路には、長いレンズのカメラを構えたカメラマンが、脚立の上に立ってフラッシュを光らせている。
会見席の脇にスタンドマイクがあり、そこに立っているのは濃紺のスーツに青いネクタイをした男だ。彼が司会者のようだ。
『引き続き、予選Aグループ優勝者、魔島龍拳の会見に移りたいと思います』
スタッフからの合図を受け、俺はゆっくりと会見席に向かった。何を話そうかと事前に決めておくのが普通なんだろうが、俺には大して話すことはない。メモも何も持っていない。
『ただいまご紹介に預かりました魔島龍拳と申します』
『では決勝トーナメントに向けて意気込みをお願いします』
『はい。俺……いや私は、自分が一番強いということを証明するため、参加しました。誰にも負けるつもりはありません。誰の挑戦でも受けます。よろしくお願いします』
光で目の前が白くなる。記者の黒い頭が幻影のように一瞬見えてはすぐに消える。そして記者からの質問が飛んできた。
『優勝したらどのような至頂になりたいと思っていますか？』
『私は現状維持。現至頂と大きく変わることは無いと思います』
『ならばなぜ、参加されたのですか？ 現至頂に任せればいいのでは？』
『現至頂を脅かす存在が現れたからです。その者に任せたいとは思えないので』
『それは誰ですか？』
『クリスティアンです』
今までで最多のフラッシュが炊かれ、もはや視界は真っ白になってしまった。
