序章 「のびるこ」渡しにご用心
教頭先生が天神杜小学校にやってくる数年前の物語です。
天神杜小学校では、夏休みの直前に「のびるこ渡し」があります。子どもたちの保護者が学校に来て、担任の先生から「のびるこ」と呼ばれる通信簿を受け取るのです。
「のびるこ」には、一人一人の一学期分の成績がぎゅっと詰まっています。だからどの子も、のびるこ渡しの日にはそわそわし通しでした。なにしろ、内容によっては、その日の夜こっぴどくしかられるかもしれないのですから。
「のびるこ渡し」の日の授業は、お昼までです。給食を食べてから帰りの会が行われ、児童たちはにぎやかに解散しました。ロッカーに置きっぱなしだった荷物を一気に持ち帰る子が、何人もいました。教室で野球やバスケットボールのユニフォームに着替えて、そのまま練習に向かう子たちも、この後友達と遊ぶ約束をして、はしゃいでいる子もいました。
何をしていても、もうすぐ夏休みだという実感がわいてきます。うるさいくらいのセミの声も、この日は盛り上がる最高のＢＧＭなのです。
校内では先生と保護者の間で「のびるこ渡し」が行われるので、児童たちは早々に追い出されてしまいました。ほとんどの児童たちが、わいわいと下校していきます。
けれど、五年三組のリョウセイとミユウは、ひとけのない体育館の二階にかくれていました。
体育館の二階には卓球台が置いてありますが、この日はだれも卓球をしに来ません。秘密の話をするのに好都合でした。
リョウセイは、ミユウに低い声で話しかけました。
「本当に、からかっているんじゃないだろうな？」
ミユウは意味ありげに肩をすくめてみせます。
「わたしはその話を、三年生の時に聞いたのよ。たてわり班の六年生から。うそだとは思えない！」
けれど、そう言われても、リョウセイはまだ信じることができませんでした。
「そんな、のびるこ渡しと同じ日に――「裏のびるこ渡し」があるなんて！」
ミユウの目がきらりと光りました。
「わたしにその話を聞かせてくれた先輩はね、本当に「裏のびるこ渡し」を見たんですって。夏休み前の、この日に。それは天神杜小学校の暗い秘密なのよ。先生も知らない不思議な世界で、こっちの世界と同じように「のびるこ渡し」があるの。でも、その時渡された「のびるこ」の内容が悪かったら、恐ろしいことが起きるんですって！」
「恐ろしいことって？」
「さあ、知らない」
「その六年生は教えてくれなかったのかよ」
「ええ、そうよ」
リョウセイは笑いました。まったく女子って奴は、うそか本当かも分からないうわさが好きらしいのです。それでもこの日、先生に見つかって叱られるリスクを冒してまでミユウに付き合ったのは、彼女が好きだからでした。ミユウはさらさらの黒髪のきれいな女の子ですが、決しておしとやかでも、分別くさくもありません。好奇心旺盛な性格で、いつもあれこれと面白いものを見つけてくるのです。虫だって平気で触れるし、顔や服が砂まみれになることも気にしませんでした。
「だけど、その「裏のびるこ渡し」ってやつは、どこでやってるんだ？」
「先輩が言うにはね……」
ミユウはぐっとリョウセイに顔を近づけ、ささやきました。ミユウの長い黒髪から、さわやかな良い香りがします。まるで恋人のように隣り合っていることが今さら恥ずかしくなり、リョウセイは思わず彼女から少しだけ身を引きました。けれど、彼女と二人きりでこんなにも近くにいることは、なんだかとても奇跡的な出来事のようでした。
「学校の中にある鏡のどれか一つに、裏のびるこ渡しの会場への入り口があるんですって」
「鏡？」
ミユウはさっと立ち上がり、リョウセイに右手を差し出します。
「時間はたっぷりあるわ。わたしたちで、それを見つけましょ！」
ミユウとリョウセイは、学校中をこっそりと歩き回りました。何度か、先生や次々とやってくる見知らぬ保護者に見つかりそうになりましたが、そのたびに間一髪、物陰に身を隠すのです。ゲームのようにスリリングで、何も気づかすに大人たちが通り過ぎていくたびに、二人は顔を見合わせて笑いました。
トイレ、踊り場、更衣室……鏡を見つけてはコンコンとたたいてみたり、じっと見つめてみました。けれど、どの鏡も普通の鏡で、どれだけちょっかいをかけても何も異変は起こらないのでした。
とうとう学校中の全ての鏡を調べ終わり、リョウセイとミユウは校舎の外に出ました。体育館の渡り廊下を背に空を見上げると、日が西の方にかたむきかけています。遠くから、少年野球チームのかけ声がかすかに聞こえてきました。
「見つからなかったわね」
ミユウがそう言って、渡り廊下の外の乾いた地面にしゃがみこみました。リョウセイも真似をして、膝を曲げました。。
「そろそろ、本当ののびるこ渡しも終わりそうだな」
ミユウがリョウセイの方を見ます。彼女はがっかりしているかと思いきや、意外にもさっぱりした顔をしていました。
「もう、いいわ。のびるこなんて、一枚もらえば十分だし。それより、帰りにお菓子とジュースを買っていきましょうよ。こっそりお小遣いを持ってきたの」
ミユウは、大人っぽい黒色の財布を見せびらかしました。リョウセイは口笛を鋭く吹きます。
「やるな、ミユウ。のびるこにＣつけられるぜ」
「バレなきゃいいのよ。そうでしょ？」
けれどその時、ミユウははっと耳をそばだて、リョウセイの腕をつかみました。
「誰か来る！」
ぺちゃくちゃしゃべる声と、何人かの足音がリョウセイの耳にも聞こえました。二人はとっさに逃げだし、体育館の外を回りこんでプールの近くまでやってきました。プールには、なみなみときれいな水が張られています。
昼間のプール授業の時とは違い、プールの周りは静まり返っていて、セミの声一つ聞こえません。何となく落ち着かないリョウセイをよそに、ミユウはプールの中をのぞきこんでいました。
「リョウセイ！」
「なんだよ」
「見つけた」
ミユウの声は穏やかで、しかし興奮を無理におさえつけているようでもありました。
「何を？」
「鏡をよ」
ミユウは、プールをのぞきながら手招きしました。つられて彼女の隣にしゃがみ、リョウセイは息を呑みました。
プールの水面に、くっきりと二人の姿が映っています。背後に飛ぶ鳥の影、服のしわ、飛び出た髪の毛の先までも。そう、これはまるで――鏡でした。
ミユウは水面に身を乗り出した。風が起きて、彼女の長い黒髪を揺らす。しかし、水面には波紋一つ立ちません。
「やっているんだわ。この中で、『裏のびるこ渡し』を！」
「よせ、ミユウ！」
リョウセイが叫び、ミユウを止めようとした時、彼女は既にプールの中に身を躍らせていました。
ミユウがプールに飛び込んだ瞬間、何の音もたちませんでした。ただ鏡面に吸い込まれるようにして、彼女は消えてしまったのです。
呆然とするリョウセイの前で、プールの水にどんどん波紋が広がりました。鏡のように写し出されていた虚像は、跡形もなく消えてしまいました。
リョウセイはしばらくそこで待っていましたが、ミユウが戻ってくる気配はありません。プールの水に手を浸してみても、ただ冷たい水に濡れるばかりです。そのうち見回りの先生がやってきて、リョウセイをプールサイドから追い出しました。
家に帰ってからどうしても気になって、リョウセイはミユウの家に電話をしました。ミユウが出てくれるといい。彼女の声を聞いて安心したい。そう願いながら、呼び出し音を聞きました。
三十秒ほど待たされた後で、ようやくガチャッと音がしました。
「ミユウ？ ミユウだよな？」
急き込むようにしてリョウセイは呼びかけます。けれど、聞こえてきたのは、
「ミユウ君は、裏のびるこの成績がとても悪かったので、こっちの世界でお勉強をやり直すことになりました」
知らない男の人の、いやにのっぺりした声でした。
