田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

１０話 初仕事

今回もお楽しみください。

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　部屋を出て、ひんやりとした井戸水で顔を洗う。

　流れる水の冷たさが、まだぼんやりとした意識を徐々に覚醒させていく。

　その間に、セラは帰ったらしい。

　扉が閉まる音が微かに聞こえた。

　きっと、他にもやるべき仕事があるのだろう。

　手ぬぐいで顔を拭き、すっきりしたところで、俺はリビングへと向かう。

「おはよう、じいさん。何か用があるって聞いたけど？」

　そう声をかけると、じいさんは手にしていた道具をぽんとテーブルに置いた。

　それは、見慣れた木柄の斧だった。

「……薪割り？」

　俺が怪訝そうに尋ねると、じいさんは満足そうに頷いた。

「察しがいいな。その通りだ」

　差し出された依頼書に目を通すと、そこには仕事場や各家庭で必要とされる薪の数が細かく記されている。

　要は、薪を割って納品すれば完了、というわけだ。

　特に難しいことはない。

　だが俺は、ほんの少しだけ微妙な顔をしてしまった。

「……これ、誰でもできるような仕事だよな？」

　もちろん、働くこと自体に不満はない。

　だが、冒険者クラスで言えばE級、せいぜい人手不足のD級が請け負うような仕事だ。

　ずっとB級や、たまにＡ級の仕事をこなしていた俺にとっては、あまりにも単純すぎて拍子抜けしてしまう。

　じいさんは俺の表情を察したのか、目を細めて尋ねてきた。

「……どうした？ まさか、嫌なのか？」

　俺はすぐに首を横に振る。

「いや、嫌じゃない。むしろ楽だし、全然いいんだけど……」

「だったらなんだ、その腑に落ちない顔は。物足りないのか？」

「違う。ただ、俺がやっていい仕事なのかなって思ってな」

　B級冒険者の仕事といえば、少々危険な依頼が多かった。

　簡単には人手が集まらない案件や、魔物討伐のようなものがほとんどだったからこそ、今回のような“のどかな日常の延長”のような依頼に、どうにも戸惑いを感じる。

　じいさんは俺の考えを見透かしたように、ふっと笑った。

「なんだ、そんなことか」

　そう言いながら、俺の肩に手を置く。

「いいか、ライル。田舎ってのはな、こういうもんだ。日々、平和でのんびりしてる。それが普通なんだよ」

「……そういうものなのか？」

「そういうものさ」

　じいさんは豪快に笑いながら、大きく腕を組んだ。

「まぁ、たまに魔物は出るがな。言うてもそこまで強いもんじゃない。もし手に負えないような奴が現れたら、遠くの助っ人を呼んで解決してもらう。それで十分さ」

「なるほど……」

「その時はお前さんも駆り出されたりしてな、ガハハッ」

　都会や冒険者として過ごした街では、常に緊張感があった。

　依頼が舞い込むたびに気を張り、命の危険と隣り合わせの日々を送っていた。

　だが、この村は違う。

　のどかで、穏やかで——まるで時間の流れさえゆったりしているように感じる。

「田舎暮らしって、思った以上に別の意味で大変そうだな……」

　どこか肩の力を抜くことを強いられるような、不思議な感覚を覚えながら、俺はじいさんの差し出した斧を手に取った。

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　仕事場は村の外れ、少し標高の高い山の方にあった。

　足を踏み入れると、辺りには木々が生い茂り、澄んだ空気が広がっている。

　見晴らしのいい場所に立てば、眼下には村の景色が一望できた。

　小さな家々が整然と並び、その奥には海沿いの教会が静かに佇んでいる。

「セラはもう、あそこに戻ったんだろうな……」

　遠くに見える教会の尖塔をぼんやりと眺めながら、俺はふっと息を吐いた。

「さて——そろそろ始めるか」

　火起こしのための薪は、想像以上の量だった。

　だが、俺とじいさんの鍛え上げられた剣技と腕力があれば、そこまで苦にはならない。

　俺たちは黙々と斧を振るい、硬い丸太を細かく割っていく。

「せいっ、せいっ……！」

　パシンッ！　ガツン！

　乾いた音が木霊し、割られた薪が次々と積み上げられていく。

　息を整えながら手を動かし続け、俺とじいさんの連携で薪の山はどんどん高くなった。

　結果、１時間もかからず作業は完了した。

「おう、早かったじゃないか」

「じいさんもな」

　互いに軽口を交わしつつ、俺は汗をぬぐう。

　一般人ならその倍の時間はかかっていたかもしれないが、俺たちにはこれくらいがちょうどいい。

　作業場の隅にできあがった薪の山を見て、思わず胸を張りたくなるような達成感があった。

「さて、行くか」

　じいさんが一歩踏み出し、手際よく薪を荷車へと運び始める。

　薪を束ね、車輪付きの頑丈な木製の荷車に丁寧に積み込んでいくその姿は、まるで農夫か職人のようだ。

　その荷車にぎっしり詰まった薪は、相当な重量のはずだが、じいさんはそれを当然のように押し始めた。

「……体力仕事なんだから、俺が押すよ」

　申し出ると、じいさんはふんと鼻を鳴らして首を振る。

「馬鹿を言え。まだまだワシは現役だ」

「腰を壊しても知らないからな」

　苦笑しながら、俺ももう一台の荷車を押し始めた。

　こうして、二人で山道をゆっくりと下りていく。

　車輪がきしむ音が、のどかな村の空気に溶けていく。

　次の仕事は、この薪を村の各家庭へ配達することだ。

　最初に向かうのは、村で最も薪を消費する場所。

　まぁ、どうせ旅館のハーヴェスト家だろうなと予想していたが——

　辿り着いたのは、予想外の場所だった。

「ご苦労様」

　俺たちを出迎えたのは、ノエルだった。

「……え？ お前の家って、こんなに薪が必要なのか？」

「そうよ。パンを焼くのに大量に使うの」

　なるほど。店を営んでいる以上、一般の家庭よりも多くの薪を使うのは当然か。

　ただ、それにしてもこの量は……。

「なんだか異常じゃないか？」

「なにが？　まぁいいわ、早速使いましょうか」

　ノエルは軽やかな足取りで、薪をくべるための扉の前に立つ。

　構造としては、外から薪をくべ、内側でパンを焼く仕組みらしいが——どうにも不思議な造りに思えた。

「……なんか変わった窯だな」

「細かいことはいいから、ちょっとどいてて」

　ノエルがさらりと言って、扉に手をかけたその瞬間——

　ゴォォォォオオッ！！

　凄まじい音とともに、炉の奥から炎が噴き上がった。

「は？」

　地鳴りのような轟音。目に見えるほどの熱気が一気に襲いかかり、俺はとっさに身を引く。

　だが、その一瞬の遅れが致命的だった。

　バチッ

　頬に火の粉がかすめた。瞬間、鋭い痛みとともに肌が焼ける。

　——火傷だ。

「は？」

　鍛え上げた冒険者の肉体が、この程度で焼かれるなど……信じがたい。

　俺は唖然としながら頬を撫でる。

　そして、赤く染まった自分の指先を見下ろした。

（……馬鹿な。これは魔物の吐く火球と同等……いや、それ以上……？）

　さっきの熱量、あれは尋常じゃない。

　魔力換算すれば、少なくとも魔力ランクC級、下手をすれば魔人クラスの火力だ。

　パン屋の窯にそんな魔力を宿してどうするんだ……。

　それを扱って、まったく平然としているノエルはいったいなんなんだ？

「お前の家、何を作ってんだ？」

「パンよ」

「は？」

　ノエルが言う。実にさらりと。

「だからパンだってば。火力はね、命よ命。これでも火加減、ちゃんと調整してるんだから」

　自信満々に胸を張るノエル。

　いやいや、あんなの鉄だって一瞬で溶けるぞ。むしろ魔術師の使う業火魔法と何が違う？

　なんでお前、平然としてるんだよ……。

　混乱する俺の背後から、じいさんの豪快な声が響いた。

「そうだ！ パンは火力だ！！」

　ガハハと笑うじいさんと、満足げに頷くノエル。

「ね？ ドーソンさんもわかってるじゃない」

　何をわかってるのか、俺にはまるで理解できない。

　あの窯の前では、常識という言葉が音を立てて崩れていく気がした。

　俺はただ、信じられない思いで燃え盛る炉を見つめ続ける。

　田舎のパン屋って、こんなに命がけだったか……？

　かつて魔物と剣を交えた数々の戦いすら、今の俺には遠い記憶に思えた。

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