田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

９話 早朝

今回もお楽しみください。

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　——夢を見ていた。

　どこか遠くで、誰かの泣き声が聞こえる。

　少女が涙を流し、震えていた。

　手を伸ばそうとする。助けなければ——そう思うのに、指先は虚空を掴むばかりで、何ひとつ救えなかった。

　悔しさが胸を締めつける。

　俺は……また、守れなかったのか？

　——けれど、その苦しみを優しく包み込むように、温かなぬくもりがそっと降り注ぐ。

『大丈夫だよ』

　誰かが囁いた気がした。

　その声に導かれるように、意識がゆっくりと浮上していく——。

　…………

　……

「ゆさゆさ、ゆさゆさ……」

　耳元で、小さく規則的な声が聞こえた。

　ぼんやりとした意識の中、微かに布団が揺れる感覚がする。

「ゆさゆさ、ゆさゆさ」

　……なんだ、このリズム？

　瞼を重たく開くと、目の前には小柄な少女が俺の布団を揺らしていた。

　——セラだった。

「……お前、なんでそこにいるんだよ」

　寝起きの頭で言葉を絞り出すと、セラは満面の笑みで答える。

「えへへ。だって、お嫁さんになったら、ねぼすけのライルくんを起こさないといけないでしょ？」

「……俺がいつねぼすけになったって？」

　寝起きのツッコミは、どうしても少し不機嫌になってしまう。

　それにしても——。

「てか、お前……本当にそんな理由で、朝から家にやってきたのか？」

　俺は半分呆れながら上半身を起こす。

　セラは相変わらず布団の端を掴みながら、にこにこと微笑んでいた。

　昨日あんなにはしゃいでいたんだから、疲れているはずなのに。

　それに——。

「ん－とねー……」

　俺の記憶の中のセラは、いつも病弱だった。

　無理をさせたくない。

　そんな思いが、心のどこかにこびりついている。

「……まぁ、それもあるんだけど」

　セラは少し照れくさそうに笑うと、そっと視線をそらした。

「実はね、ドーソンさんに用事があって……」

「じいさんに？」

　彼女が言う「ドーソンさん」とは、当然ながら俺の祖父のことだ。

「何かあったのか？」

　俺が身を乗り出して尋ねると、セラはこくりと頷く。

「えっとね……お仕事の依頼があったから、それを渡しに来たの」

「依頼？」

「あのね……」

　セラはゆっくりと言葉を選びながら説明し始める。

　彼女の住む教会は、都会でいうところの“ギルド”のような役割を持っていた。

　この村では人手が少ないため、街のように職業ごとに細かく役割を分けることができない。

　だからこそ、教会は祈りの場であると同時に、依頼の受付所にもなっていた。

「この村はね、お祈りも大切だけど、日々の生活も大事だから……」

　セラは静かにそう呟いた。

　人々の信仰を支えつつ、実務的な仕事もこなさなければならない。

　それが、彼女の務めだったのだ。

「だから、今日もお仕事の依頼を届けに来たんだよ」

　そう言って、セラはそっと懐から紙束を取り出した。

　俺はその白い用紙を見つめながら、ようやく意識が完全に覚醒するのを感じた。

「……ふぁぁ……」

　大きく伸びをしながら、俺はゆっくりと体を起こした。

　その瞬間、隣にいたセラがじっと俺の顔を覗き込み、心配そうな声をかける。

「ライルくん、大丈夫？」

「ん？　体調なら問題ない。昨日、じいさんが用意してくれた美味い飯をたらふく食ったからな」

　俺は軽く肩を回しながら言う。

　だが、セラの表情はどこか曇っていた。

「えっと……そうじゃなくてね」

　彼女はふと視線を落とし、少し躊躇うように言葉を続ける。

「さっき、なんだかうなされてたような気がして……」

「……うなされてた？」

　一瞬、脳裏にさっきまで見ていた夢の残響がよぎる。

　助けられなかった誰かの姿——。

　けれど、それを口にする気にはなれなかった。

　俺は努めて軽い調子で笑い、手をひらひらと振る。

「何言ってんだよ。そんなわけないだろ」

　セラはしばらく俺の顔をじっと見つめていたが、やがてふっと微笑んだ。

「……そっか。でも、何かあったらちゃんと言ってね？」

「お前こそ、病弱な身体は本当に治ったのかよ？」

　俺が冗談めかして言うと、セラは小さく笑って、胸の前でそっと拳を握る。

「ふふ、大丈夫だよ。もう昔の私じゃないから」

　その言葉は、自信に満ちているようで、どこか儚げにも聞こえた。

　——本当にそうなのか？

　つい心配してしまうのが、俺の悪い癖かもしれない。

「……ま、ならいいけどな」

　そう言いながら、俺はベッドから立ち上がる。

　すると、セラが思い出したように言った。

「あ、そうだ。ドーソンさんが呼んでたから、行ってきて」

「じいさんが？」

「うん。大事な話があるって」

「了解。じゃあ、行くとするか」

　俺は服の裾を整えながら、部屋を出ようとする。

　だが、その瞬間。

「待って！」

　セラが慌てて俺の袖を掴んだ。

「……ん？」

「いってらっしゃいのキス、いる？」

「——は？」

　一瞬、思考が停止する。

　冗談めかした笑顔で、セラは俺を見上げていた。

　けれど、冗談にしてはその瞳が妙に真剣に見えた。

「な、なに言ってんだお前は！？　い、いらねーよ！！」

　顔が熱くなるのを感じながら、俺は慌てて扉を開ける。

　セラのくすくすと笑う声を背に、俺は勢いよく外へ飛び出した。

　……まったく、朝から心臓に悪いことを言いやがる。

　だが、頬に残る微かな熱が、なぜかすぐには消えてくれなかった。

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