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第六節 ― 鞘口に映る月

　原因を探るため、イロハたちは稽古場の奥へ案内された。

　そこは、普通の稽古場とは少し違っていた。

　板敷きの床の中央に、低い刀台が置かれている。

　その前には、浅い鉄鉢。

　壁には古い暁紋の布が掛けられ、左右には戦面を一時的に置くための小さな棚があった。

　ここだけは、稽古の場というより、儀礼の場だった。

　アヤメが周囲を見渡す。

「ここで、昨夜の試しを？」

　ハルマサは頷いた。

「はい。番衆任官前の月試しです」

　その言葉に、イロハは鉄鉢を見た。

　月試し。

　武家の古い儀礼だと、ハルマサは語った。

　任官前の夜、戦面を面箱から出す。

　刀を前に置く。

　鉄鉢の水で刃を清める。

　そして戦面をつけ、初めて正式な番衆として刀を抜く。

　ただ抜くのではない。

　私怨で抜くのではなく。

　怒りで抜くのでもなく。

　恐怖をごまかすために抜くのでもなく。

　役として刀を抜く。

　その誓いのための儀礼だった。

「月試しという名ですが、満月の儀ではありません」

　年長の武士が補足した。

「月が満ちていようと欠けていようと、己の心に映る刃を見誤るな、という教えです。水に映る月を見て、なお刀が己のものではなく役のものだと知るための試し」

「水に映る月」

　イロハは呟いた。

　白影宮の月見池。

　伏せられた水盆。

　空の面箱の中に浮かんだ、空とは形の違う満月。

　水は月を呼び込む。

　その言葉が、胸の奥で冷たく鳴った。

　イロハは鉄鉢へ近づいた。

　水はもう替えられていた。朝の光を薄く映し、底には鉄の暗い色が沈んでいる。昨夜の満月は、もちろんそこにはない。

　だが、鉢の縁に白いものが残っていた。

　月痕ほど濃くはない。

　けれど、水位の跡のように、鉢の内側へ淡い白線が走っている。

「この水は、昨夜のものではありませんね」

「明け方に捨てさせました」

　年長の武士が答える。

「不吉であるゆえ」

　イロハは少しだけ眉を寄せた。

　残しておいてくれれば、もっと読めたかもしれない。だが、責めても仕方がない。白化した戦面を見た直後に、月を映した水を置いておくほうが難しい。

「昨夜、空の月はどうでしたか」

　イロハが尋ねると、ハルマサが答えた。

「半月でした」

「確かに？」

「はい。わたしも見ました。雲はありましたが、満月ではありません」

　アヤメが低く言う。

「白影宮でも同じでした。空には半月しかありませんでした」

　だが、面箱の中には満月がいた。

　イロハは、刀台の上に置かれたハルマサの刀を見る。

　黒い鞘。

　暁紋の鍔。

　鞘口は磨かれている。

「昨夜、何が見えたのか、順に教えてください」

　ハルマサは少し目を伏せた。

　思い出すこと自体が苦しいのだろう。

　けれど、逃げなかった。

「戦面を面箱から出しました」

　彼は言った。

「その時は、まだ白化していませんでした。少なくとも、わたしにはそう見えました」

「月痕も？」

「ありません」

「続けてください」

「刀を前に置き、鉄鉢の水で刃を清めました。手順通りです。面をつける前に、刃の曇りを見るため、鞘口へ月光を当てます」

「月光を？」

「はい。刃そのものではなく、鞘口の影を見るのです。刀を抜く前に、己の影が歪んでいないかを確かめるためだと教わりました」

　イロハは鞘口を見た。

　狭い黒の奥。

　そこに月が映る。

　水ではない。鏡でもない。

　だが、磨かれた鞘口と刃の気配は、確かに光を受ける。

「その時です」

　ハルマサの声が、少し低くなった。

「鉄鉢の水面に、満月が映りました」

　稽古場の空気が冷えた。

「空は半月だったのに」

「はい」

「鞘口には？」

　ハルマサの指が、刀の鞘へ触れた。

「同じ満月が、映りました」

　アヤメの表情が厳しくなる。

「白影宮の面箱と同じですね」

「おそらく」

　イロハは頷いた。

　空の月とは別の満月。

　箱の中に浮かぶ月。

　池の底に沈む月。

　鉄鉢の水面に映る月。

　鞘口に宿る月。

　月は、空にあるものだけではない。

　映る場所があれば、そこに満ちる。

　そして、満ちた月が役の入口を喰う。

「その後、どうなりましたか」

　イロハが尋ねる。

「戦面をつけました」

　ハルマサは、ゆっくりと言葉を続けた。

「面の内側が、ひどく冷たかった。けれど、儀礼の緊張だと思いました。刀へ手をかけ、名乗ろうとしました」

「名乗り？」

「東暁番衆、ハルマサ＝アカツキ。役として刀を抜く、と」

　そこで、ハルマサは言葉を止めた。

「言えなかったのですね」

　イロハが言うと、彼は頷いた。

「名は言えました。家も。番衆見習いであることも。けれど、役として刀を抜く、の部分だけが……」

「白くなった」

　ハルマサは目を見開いた。

　イロハは、白化した《アカツキノハ》を見た。

「言葉が出なかったのではなく、そこだけ切り取られたのだと思います」

　月試しの場。

　戦面。

　刀。

　鉄鉢の水。

　鞘口に映る満月。

　まだ正式任官前の、役が確定しきっていない若い武士。

　条件が重なっている。

　イロハは、自分の中でひとつずつ並べた。

　月光。

　鏡のような水。

　役へ入るための舞台。

　役が未確定な者。

　仮面籍に、まだ仮の線が残る者。

　ユラの神楽面もそうだった。

　奉納舞の稽古中。

　本番前の舞台。

　神を迎える入口。

　満月の光。

　サヨの面箱もそうだ。

　皇女の面がまだ存在しない。

　役が未確定。

　空の箱に、空にはない満月が浮かぶ。

　ハルマサもまた、番衆見習いだった。

　正式な役へ入る直前。

　月は、その入口を狙った。

「イロハ」

　アヤメが呼ぶ。

「わかったのですか」

「少しだけです」

　イロハは鉄鉢を見た。

「月は、空にあるものだけではありません。映る場所に入り込むんです。水、面の内側、鞘口。たぶん、光を受けて役を映すものに」

「役を映すもの」

「はい」

　イロハはハルマサを見る。

「そして、役がまだ定まりきっていない時ほど、噛みやすい」

　ハルマサの顔が強張った。

「わたしが、見習いだったからですか」

「それもあると思います」

　イロハは言葉を選んだ。

「ただ、未熟だからという意味ではありません。役へ入る直前だったからです」

　アヤメが静かに言った。

「扉が開きかけていた」

「はい。その隙間に、月が入った」

　稽古場の外で、風が通った。

　暁紋の布が揺れる。

　ハルマサは、鉄鉢の前に立った。

　水面を見下ろす。

　今は、朝の光しか映っていない。

　だが、彼には昨夜の満月が見えているのかもしれなかった。

「わたしは、その時、何を思っていたのでしょう」

　彼はぽつりと言った。

「任官の試しで失敗してはならぬ。家の名に恥じぬように。番衆として正しくあらねば。そう、そればかり考えていました」

　アヤメは何も言わない。

　イロハも、すぐには口を開かなかった。

「だから、月に隙を見せたのでしょうか」

「隙というより」

　イロハは言った。

「あなた自身の答えが、まだそこになかったのかもしれません」

　ハルマサは目を伏せる。

　責める言葉ではなかった。

　だが、優しいだけの言葉でもない。

　役は、与えられる。

　家から、番衆から、制度から、面から。

　けれど、その役へ入る瞬間だけは、本人の声が必要になる。

　それがなければ、月はそこを白くする。

　アヤメが鉄鉢を見た。

「月は、刃にも映るのですね」

「水にも、刃にも、面の内側にも」

　イロハは頷いた。

「それから、たぶん暦にも」

　アヤメがこちらを見る。

「暦？」

「白影宮の箱の月も、昨夜の鞘口の月も、空の月とは合っていませんでした。空は半月だったのに、面箱も水面も満月だった」

　イロハは、昨夜の満月を思い出した。

　空にないのに、満ちている月。

「暦がずれているのか、月が暦を無視しているのかはわかりません。でも、満月ではない夜に満月が出るなら、暦を見る人たちも何か気づいているかもしれません」

　アヤメは低く呟いた。

「陰陽寮」

　その名が、稽古場に落ちた。

　年長の武士が眉を動かす。

「陰陽寮まで関わると？」

「まだわかりません」

　イロハは答えた。

「でも、月の満ち欠けが狂っているなら、いずれ無関係ではいられません」

　鉄鉢の水面が、小さく揺れた。

　風ではない。

　イロハは身を固くする。

　水面に、ほんの一瞬だけ白い円が浮かんだ気がした。

　すぐに消える。

　朝の光だけが戻る。

「見えましたか」

　アヤメが問う。

「少し」

　イロハは鉄鉢から目を離さなかった。

「水を伏せたほうがいいです」

　アヤメはすぐに家臣へ命じた。

「鉄鉢を下げてください。水はそのまま流さず、黒布で覆って保管を」

　年長の武士が一瞬、不満げな顔をしたが、昨夜の異常を思い出したのだろう。すぐに頷き、家臣へ合図した。

　水は、ただの水ではない。

　月を映したものは、すでに月の通り道になっている。

　イロハは鞘口へ視線を戻した。

　黒い鞘の奥は、今は静かだった。

　だが昨夜、そこに満月がいた。

　刃へ入る直前の、狭い入口に。

　ハルマサが刀を抜けなくなったのは、そのためだ。

　月は、役へ入る入口を知っている。

　舞台の始まり。

　香を焚く手。

　御簾を閉じる順。

　刀を抜く瞬間。

　人が自分の役へ移る、その境目に歯を立てる。

　イロハは、白布の上の《アカツキノハ》を見た。

「今夜、もう一度試す必要があります」

　ハルマサが顔を上げる。

「月試しを？」

「いいえ」

　イロハは首を振った。

「月に試されるのではなく、こちらから見るんです。どこで噛まれるのか。どうすれば噛ませずに、刀を抜けるのか」

　ハルマサの喉が動いた。

　怖いのだろう。

　当然だった。

　昨夜、自分から刀を抜く役を奪ったものに、もう一度向き合うのだから。

　アヤメが静かに言う。

「逃げるなら、今です」

　厳しい言葉だった。

　ハルマサはアヤメを見た。

「逃げれば、どうなりますか」

「面は深く喰われるでしょう」

　アヤメは淡々と答えた。

「番衆札も、おそらく返上です。仮面籍庁に届ければ、封役の対象になる可能性もあります」

　ハルマサは目を伏せた。

「なら、逃げる道はありませんね」

「いいえ」

　アヤメの声は冷たいままだった。

「あります。ただし、その道を選んだ時、あなたは自分で役を手放すことになります」

　それは、イロハが先ほど言ったことと同じだった。

　ハルマサはしばらく沈黙した。

　やがて、胸元の番衆札を握る。

「今夜、試します」

　声は震えていた。

　だが、逃げてはいなかった。

「わたしが、何のために刀を抜くのか。それを、見つけます」

　イロハは頷いた。

　鉄鉢の水は、黒布で覆われて運び出されていく。

　その布の下で、まだ何かが白く揺れているように見えた。

　月は空にだけあるのではない。

　刃にも、水にも、面の内側にも映る。

　そして、映った満月が、役の入口を喰う。

　その理解が、イロハの胸の奥に、冷たい形を持って沈んだ。