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第一節 ― アカツキ家の武家屋敷

　帝都カミザの東郭は、白影宮とはまるで別の都だった。

　同じ帝都の内にありながら、空気の重さが違う。

　白影宮の朝は、白木と沈香と閉じられた御簾の静けさでできていた。歩く者は足音を殺し、言葉は廊下の途中で薄くなる。あそこでは、夜がまだ壁の内側に残っていた。

　けれど東郭には、音があった。

　砂利を踏む音。

　木刀が打ち合う乾いた音。

　鉄具を磨く音。

　馬を引く者の低い掛け声。

　朝稽古を終えた若者たちの、荒い呼吸。

　武家の区画は、雅やかではなかった。

　門は黒鉄で補強され、柱には朱漆が厚く塗られている。白く整えられた宮の門とは違い、そこには傷があった。何度も手がかかり、雨に打たれ、刀の柄や鎧の袖がぶつかった痕がある。

　アカツキ家の門には、暁紋が掲げられていた。

　黒地に、朱の半円。

　夜を裂いて昇る朝の印。

　イロハは門の前で、思わず足を止めた。

　白影宮の月とは違う。

　ここにあるのは、朝の役だった。

　門番がアヤメを見ると、すぐに姿勢を正した。

「白影宮、アヤメ＝シラハ様。お待ちしておりました」

　アヤメは短く頷く。

「案内を」

「はっ」

　門をくぐると、庭の奥から木刀の音が聞こえた。

　たん、と乾いた音。

　間を置いて、また、たん。

　稽古場だ。

　だが、音はどこかぎこちなかった。

　勢いのある打ち合いではない。場の空気を壊さぬよう、形だけ稽古を続けているような音だった。屋敷の中で起きた異変を、誰も口にはしないが、誰も無視できていない。

　廊下へ上がると、壁沿いに戦面棚が並んでいた。

　白影宮の面棚とは、まったく違う。

　こちらの棚は太く、硬い。黒漆ではなく、濃い朱と鉄金具で補強されている。面箱も実用一辺倒だった。角には金具、蓋には留め具。持ち運び、陣中に置き、時に雨や血の気配に晒されることを前提にした箱だ。

　面も、静かではない。

　牙を噛みしめた面。

　片目を細めた面。

　眉間に深い皺を刻んだ面。

　口元を閉じ、怒りではなく覚悟だけを残した面。

　どれも、人を脅かすための顔ではなかった。

　戦う時、人が自分を失わぬための顔だった。

　廊下の角には、水盆ではなく、浅い鉄鉢が置かれていた。刀を清めるためのものだろう。底には水が薄く張られ、朝の光が鈍く反射している。

　イロハはその水面を見ないようにした。

　水に月が映る。

　白影宮で、そう知ってしまったからだ。

　案内役の武士が、硬い声で言った。

「アカツキ家は、代々、帝都東郭の警護に関わってまいりました。もとは東方のアカツキ＝ハラに根を持つ家です」

　アカツキ＝ハラ。

　武家階級の中心に近い土地。

　役を帯びて戦う者たちの都市。

　そこでは、侍はただ刀を差す者ではない。戦面を帯び、名乗り、どの役として戦うかを定めてから刀を抜く。

　戦い方も。

　守り方も。

　死に方さえも。

　面によって変わる。

　イロハは、棚に並ぶ戦面を見ながら、その言葉を思い出した。

　ならば、戦面を白化されるということは、武士にとって何を意味するのか。

　面がなければ、役へ入れない。

　役へ入れなければ、刀はただの刃になる。

　そして、刀を抜けない武士は。

　イロハはそこまで考えて、足を止めた。

　廊下の奥から、低い声が聞こえた。

「臆したのではないのか」

　誰かが、抑えきれぬように言った。

「番衆には向かぬ」

「戦面に拒まれたのだ」

「声を落とせ」

「だが、任官の試しで刀を抜けなかったのだぞ」

「暁家の恥になる」

　アヤメの足が止まった。

　その横顔に、わずかな険しさが浮かぶ。

　白影宮で彼女自身が、刀を抜く理由を失いかけたばかりだった。だからこそ、この言葉がどれほど浅いかも、どれほど残酷かもわかるのだろう。

　案内役の武士は顔を伏せた。

「奥の稽古場におります」

　イロハたちは、さらに奥へ進んだ。

　稽古場は広かった。

　床は磨かれているが、白影宮のような滑らかさではない。何度も踏まれ、打ち込みの衝撃を受け、足裏の熱を吸った床だった。壁には木刀、槍、稽古用の面紐が掛けられている。奥には、鉄鉢と刀台が置かれていた。

　その中央に、若い武士が座っていた。

　ハルマサ＝アカツキ。

　暁晴政。

　年は、イロハやアヤメより少し上か。背筋は伸びている。武士らしい体つきで、肩も腕も鍛えられている。怪我をしている様子はない。顔色は悪いが、身体は動くはずだ。

　それでも、彼はまるで自分の一部を失った者のように、身じろぎもせず座っていた。

　彼の前に、白布に包まれた面が置かれている。

　戦面《アカツキノハ》。

　本来なら、深朱と黒漆を帯びた暁家の戦面なのだろう。

　だが今は、白布に包まれている。

　屋敷の者たちは、その布を見ない。

　見れば、そこにあるものを認めなければならないからだ。

　戦面が白化した。

　若い武士が刀を抜けなかった。

　その事実を。

　ハルマサは、イロハたちが来ても顔を上げなかった。

　怒っているのではない。

　泣いているのでもない。

　恥じているというより、もっと深い場所で、自分を見失っている。

　自分はまだ武士なのか。

　その問いに、答えられずにいる顔だった。

　アヤメが一歩前に出る。

「ハルマサ＝アカツキ殿」

　ハルマサは、ゆっくり顔を上げた。

　目は濁っていない。

　だが、焦点が少し遠い。

「白影宮の……」

「アヤメ＝シラハです。こちらは面師イロハ＝ナギ」

　イロハは頭を下げた。

「面を診に来ました」

　ハルマサは、白布に包まれた戦面を見た。

「診ても、無駄かもしれません」

　低い声だった。

「刀を抜けぬ者に、戦面など」

　アヤメがわずかに眉を寄せる。

　イロハは、その前に言った。

「まだ、そう決めないでください」

　ハルマサの視線が、初めてイロハに向いた。

　不信。

　疲労。

　そして、少しの苛立ち。

「あなたに何がわかる」

「わかりません」

　イロハは正直に答えた。

　周囲の武士たちが、ざわりとする。

　だがイロハは続けた。

「だから、診ます」

　ハルマサは黙った。

　イロハは稽古場の空気を吸った。

　鉄の匂い。

　汗の匂い。

　朱漆と古い木の匂い。

　沈香では閉じられない、武家の朝の匂い。

　その中に、ひと筋だけ、白い月の匂いが混じっている。

　白化面の近くにある、あの冷たい匂い。

　イロハは白布へ近づいた。

　屋敷の者たちが、息を詰める。

　誰も止めない。

　けれど、誰も触れたくない。

　ハルマサだけが、白布を見つめている。

　まるでその中に、自分の死んだ顔が入っているとでも思っているようだった。

　イロハは膝をつき、白布の手前で止まった。

「開いても？」

　ハルマサは少し遅れて頷いた。

「お願いします」

　イロハは白布に手をかけた。

　布を開く前に、アヤメが低く言う。

「イロハ」

「はい」

「無理はしないでください」

　その声には、昨夜とは違う響きがあった。

　警戒だけではない。

　白影宮の面箱の前で、イロハが月に引き込まれかけたことを、アヤメは覚えている。

　イロハは小さく頷いた。

「気をつけます」

　白布を開く。

　戦面《アカツキノハ》が現れた。

　深朱の面だった。

　ただし、その右目元から頬にかけて、白い噛み跡のような月痕が走っている。

　その白は、塗料ではない。

　欠けでも、汚れでもない。

　月が触れた白。

　役を喰おうとする白。

　戦面の表情は、怒りではなかった。

　目元は鋭いが、荒々しくはない。口元は閉じられ、頬の線には静かな覚悟がある。敵を斬りたい顔ではない。刀を抜くべき時を知っている顔だ。

　だが、その右目だけが、白い痕によって迷って見えた。

　イロハは息を呑んだ。

「これは……」

　アヤメが問う。

「白化ですか」

「白化しかけています」

　イロハは面から目を離さなかった。

「でも、まだ完全ではありません」

　ハルマサの指がわずかに動いた。

「完全ではない？」

「はい」

　イロハは白布越しに、面の縁へ触れた。

　月の冷たさが指先に伝わる。

「この面は、まだ死んでいません」

　その言葉に、稽古場が静まった。

　ハルマサは、初めて深く息を吸った。

　彼は泣かなかった。

　怒りもしなかった。

　ただ、今にも崩れそうな顔で、白化した戦面を見つめていた。

　自分がまだ完全には武士でなくなったわけではない。

　その可能性が、どれほど彼にとって重いか。

　イロハにも少しだけわかった。

　だが、月痕は確かに深い。

　ユラの神楽面とは違う。

　カンナの香役面とも違う。

　アヤメの宮中札とも違う。

　この月痕は、抜く瞬間を噛んでいる。

　刀を抜く、その入口だけを。

　イロハは、まだ口には出さなかった。

　まずは本人を見なければならない。

　戦面だけではなく。

　その面によって、何として立つはずだったのかを。

　ハルマサ＝アカツキは、白布の上の《アカツキノハ》を見つめ続けていた。

　怒るでもなく、泣くでもなく。

　ただ、自分が武士ではなくなったかのように。

　そしてイロハは、その沈黙の中に、月に噛まれた役の痛みを見た。