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「最近よく鼻触ってるな。麻生の癖が移ったのか？」
学校でひとり席に着いて眠い目を擦っていたら、細木が話しかけてきた。
鼻を触る？ そんなわけないやろ……ほんまや。
そんなくだりはなかったが、大体そんな感じで。目を擦っていたはずの右手がいつの間にか鼻に来ていたことに、言われて初めて気が付いた。
「……かも」
逃げないで戦うと決意したところで簡単に眠りにつけるはずはなかった。今日も寝不足だ。何日寝不足が続いているのかさえ計算できないほど疲れている。今思えば、よくここまで登校して来られたものだ。もしかしたら、ずっと鼻を押さえていたのかもしれない。
昨日自首しないと決意した時から、においがまた少し強くなったのだ。生魚を捨てた三角コーナーに鼻を突っ込んでいるみたいだ。本当に臭い。これに慣れてしまったらドリアンだってシュールストレミングだって、たいして臭いと感じないかもしれない。
でも、『少し』で済んだのか、とも思う。「犯罪者を裁いただけだ」と自分を正当化することで、においの威力を弱めているのかもしれない。
適当な正義感と中途半端な倫理観を持つ一般人から見たら、俺の正当化の仕方は最低なのかもしれない。だが、命の恩人である木本目線から見たら、最高の正当化の仕方に違いない、という正当化を俺はしている。ある意味の無限ループだ。杖の強度を格段にしてくれている。もしこの杖がなくなったら、俺は崩れ去るに違いない。
「眠いのか？ 俺も眠いんだ。三時までゲームしててさ」
なかなか欲しい素材が手に入らないんだよ。欲しくもないレアアイテムはいっぱいゲットできるのに、と細木はひとりで続けていた。
その細木の言葉ひとつひとつが、モンシロチョウの幼虫を摘むように、懐かしかった。そういえばほんの少し前まで眠れない原因といえばそんなものだったな。
俺も、と適当に答えた。「三時まで遊んでた」
まさか、人殺しの罪に苛まれた、と正直に告白するわけにはいかない。
昨晩も睡魔を何度も呼んだ。もはや恒例行事と化している。今朝も太陽に向かって「俺を襲ってくれ」と呟いていた。
タチが悪いのは、眠気があるのに眠れないことだ。授業中でさえ眠れない。ここ数日全く授業中に仮眠を取っていない。俺としては異常なことだった。においが辛いガムのように眠気覚ましになっているのだろう。更にタチが悪いのは、授業に集中できるわけでもないということだ。
この前細木から麻生の過去を聞いた時の、彼の姿を頭に浮かべた。落ち込んだ様子でうつむき、「あいつに何もしてやれなかった自分が悔しいよ……」と手を震わせていた。時々うっとうしい性格をしていながら、サッカー部のキャプテンにまで上り詰めるほど信頼のある細木だ。劇団で学んだ演技力を使って、落ち込んでいる様子を外に見せないように努力しているのだろう。そんな細木でさえ、自分の悔しさが表に出ることを抑えられなかったのだ。
その時、細木は顔を強張らせて、ううん、とひとつ咳をした。できるだけ口にしたくはないけど話さなければならない、と顔に書いてある。その先の言葉は聞くまでもなかった。
「あいつの母さんには会ってきたか？」
やっぱりだ。
あいつ、とは麻生のことだろう。
「いや、まだ」
昨日罪と戦うことを決意したとはいえ、麻生の乱心な母親に会ってくる勇気はまだなかった。
「なんだよ、」
早く行けよ、と細木は俺の肩に手を乗せる。
お前が行けよ、と俺はその手を振り払う。
「昨日、裏山に行ってさ」
藪から棒になんだ、と細木を訝しく睨む。細木は俺と目を合わすことなく木本のように俺の前の席に腰かけた。それにしても、ここの席のやつはいつも登校してくるのが遅い。
「警察官が裏山の入り口で突っ立ってるのとか、ドラマとかニュースでよく見る黄色いテープとかを見学しようと思ってさ。珍しいじゃんか」
「それで？ 見学できたのか？ それとも怪しいやつだと思われて職務質問でもされたのか？」
「俺ほどの自他共に認める爽やかなルックスのイケメンが職質なんてされるわけないだろ」
「お前ほどの自他共に認める爽やかなルックスのイケメンが高二にして童貞というのは立派な笑い話だな」
「うるさい。そんなことどうでもいいだろ。何はともあれ入り口には誰も立ってなかったんだよ」
席に座ってから細木は初めて俺と目を合わせた。
「誰も？」
「誰も。黄色いテープすらなかった。普通に入れたよ」
「まあ現場は、」
裏山の奥の立ち入り禁止エリアだっていう情報は、既に出回っていたはずだ。「入り口とは程遠いし」
「そうそう。でさ、そこで帰ったらなんか悔しいじゃん。そう思うだろ？」
「共感を求めないでくれ」
「共感してくれよ。そんなことよりもどうしても見たかったからさ、警官とテープ。久しぶりに裏山に入ったんだよ。不謹慎に子供が遊んでるのかって」
「誰もいなかったんだな」
「正解。でも問題出す前から答え言わないでくれよ」
「そもそも問題を出そうとしないでくれ」
人が殺されたところなんて――しかも二回――不気味がって誰も近寄りたくないはずだ。少なくとも親や先生は絶対に近寄らせないだろう。でも、麻生が幼稚園児を殺した時と同様に、その内、子供の遊び場に戻るはずだ。
「墓石の花、知ってるか？」
「ああ」
麻生を殺した夜に見た、とは言えない。「この前見た」
「おお、お前もか。俺も見たことあるんだ」
そういえばこの前、木本が「細木は見たことある」って言ってたな。
「それで？ まさかあれを置いているのは麻生だ、なんて言わないだろうな」
「三角」
「は？」
「その真偽は知らない。でも俺もふと思ったんだ、昨日。あれって麻生の仕業なんじゃないかって」
ああ、『三角』って『マル』でも『バツ』でもないの三角か。本当面倒臭いな、こいつ。
いや、そんなことより、
「昨日って遅すぎないか？ お前だけは三年くらい前に気付いておくべきだったと思うけど」
「そんなことはどうでもいいんだよ。まだ麻生の母さんに会ってないなら、それも聞いてほしい、って思ってさ」
「会いに行く気はない」
「行けよ、男だろ」
「お前もな」
「逃げるのは男の特権だよ」
「じゃあ俺もそれを行使する。エロ本止まりのお前よりはネットを使ってる俺の方が一枚男だ」
「黙れ童貞」
本当につまらない言い争いだ、と自分で思った。「っていうかお前も童貞だろ」
「訊いてくれよ、お願いだから。あの白い菊五本を置いたのは麻生じゃないかって」
「え？ 白い菊五本？」
「え？ 俺が見たのはそうだし、俺の知り合いもみんな白い菊が五本だって言ってたけど、斉藤は違ったのか？」
「あ、いや……、」
あの夜、俺が見たのは白、赤、黄、橙、ピンクのカラフルな菊で、二十本以上はあった。美しくも力強い意思とパワーを持った、夜でも輝くたくましい大量の菊だったはず。いくら間違えても白が五本のはずはない。
なんで？
すごく嫌な予感がする。自分が時間をかけて組み立てたジグソーパズルを置いてあるちゃぶ台がひっくり返されたような、これから自分の考えが全部否定されるような、嫌な予感だ。
「どうした？」
「いや……、なんでもない。薄いピンクが一本だった気がして」
もちろん嘘だ。本当のことを言って、細木の気を引いては駄目だと思ったのだ。
「ああ、何らかのあれで色がついたのかもな。残り四本は誰かに持って行かれたのかもしれないし」
細木はそういう結論を出してくれたみたいだ。
麻生の母親に会わなければならない。
そんな気がした。
