レイコン

第弐章 保健室の養女

－４－

「まったく、なに言ってんのかしらね、里中先生は！」

　先生が保健室から立ち去ってからも、響姫はぷりぷりと怒っていた。

「そうだよね。だいたい三角関係だなんて、僕は全然関係ないのにね～？」

「どの口が言うかな、こいつは」

「？？？」

　僕の言葉に、なにやら友雪まで不機嫌そうな声を漏らす。

　いったい、どうしたんだろう？　友雪と響姫のふたりの時間を邪魔しちゃって怒ってるのかな？

　でもそれだったら、いつもこんな感じだと思うし……。

　よくわからないから、さっきの会話を思い返してみる。

　ツバをつけとけば治るって言った響姫に、響姫がツバつけてあげるの？　って言ったら怒って、響姫のだと悪化しそうだって言った友雪をさらに怒って……。

　だいたい友雪もおかしいよね。最初に保健室に入ってきたときには、響姫が舐めてくれるのか？　なんて言っていたくせに、今度は響姫だと悪化しそうだなんて。

　だから響姫は怒ったのかな？

　そう考えた僕は、そのことについて言及してみた。

「友雪、さっきは響姫に舐めてほしそうなこと言ってたのにさ、悪化しそうだなんて、ひどいでしょ」

「な……舐めてほしいだなんて、言ってね～！」

「そうだっけ？　それに響姫のほうだって、恥ずかしがってただけで、舐めてあげてもいいとか思ってたんじゃない？」

「はぁ!?　んなわけあるか！　本気で嫌だっての！」

「またまた～。素直じゃないな～。絶妙なコンビネーションでラブラブな仲よしコンビなのに」

『ラブラブじゃない！』

　にやけ顔を伴った僕の言葉に、一瞬のずれもなく、ピッタリと声を合わせるふたり。

「やっぱり、ピッタリ息が合ってるじゃん！　ひゅーひゅー！」

　僕はここぞとばかりに冷やかしてみる。

　普段このふたりには、僕がトロいからか、なにやらからかわれてしまうことが多いし。

　たまには反撃してみたってバチは当たらないだろう。

『違うっての！』

　やっぱりふたりは、声を揃えて反論してくる。

　と、響姫がなにやらうつむき加減になって、もじもじと体をくねらせたかと思うと、

「だいたい、あたしは……」

　そうつぶやいて、ちらちらと上目遣いで僕に視線を送ってくる。

「ん？　どうしたの？」

　わけがわからない僕が問いかけると、

「……なんでもないわよ！」

　響姫はまた怒り出してしまった。

　う～ん、なんでだろう？

　響姫の横では、友雪もため息をひとつこぼし、呆れ顔を見せていた。

　☆☆☆☆☆

「あ……」

　不意に桜さんの声が響く。

　そういえば、桜さんもいたんだっけ。ずっと静かだったから、すっかり忘れてた。

　仮にも幽霊だし、先生の前ではあまり目立たないようにしていたのかな？

　里中先生、着物に袴なんていう大正時代風な格好の桜さんを、完全にスルーしていたってことになるけど……。

　おっとりした先生だから、それも充分にありえるかもしれないな。演劇の練習をしている生徒なのかと思ってました～、とか。

　それはともかく、桜さんの声に、僕たちは視線を一方に向ける。

　そこには、さっきの小さな女の子、るなちゃんが立っていた。

「……あなた、先生の話に出てきた女の子？」

　ようやく怒りも静まったらしい響姫が、怯えさせないようにと考えたのだろうか、笑顔でるなちゃんに語りかける。

「女の子ではない！　でも、さっきのは確かに、るなの話なのだ！」

　るなちゃんは、えっへん、と膨らみがまったく見て取れない胸を張る。

　だけど、そうすると……。

「こんな幼女に、体調を治す不思議な力が……」

「幼女ってゆーな！」

　僕が思わずこぼしたつぶやきに、るなちゃんは両手を腰に当ててご立腹の様子。

「るなはこれでも、保健のセンセーなのだ！」

「先生ごっこは……」

「ごっこではない！　よく見てみろ！」

　またしても保健の先生だと言い張り始めた、るなちゃん。

　僕の言葉を遮り、上着の胸の辺りを引っ張ると、ほれほれと見せつけてくる。

　そこにはしっかりと、『養護教諭　小山内(おさない)るな』と書かれた、ピンで留めるタイプの名札が取りつけられていた。

　どうでもいいけど、小山内って……なんともピッタリな名字だな～、なんて言ったら、また駄々をこねられちゃうだろうか。

　よく見てみれば、あまりにも幼いイメージで気づかなかったけど、るなちゃんが着ている上着は、紛れもなく養護教諭のトレードマークとも言うべき白衣だった。

　今どきの養護教諭だと白衣を着ない人も多いって話だけど、紅葉ヶ丘学園は歴史のある伝統校だからなのか、それとも本人の趣味なのか、里中先生はいつでも白衣に身を包んでいる。

　同じように白衣のるなちゃんは、名札にも書かれていたわけだから、本人の言うとおり、本当に養護教諭なのだろう。

　ただ……うちの学校の養護教諭はひとりだけだったはずだ。

　とすると、るなちゃんはやっぱり……。

「るなちゃんは、養護教諭だった先生の幽霊みたいですの」

　僕の考えを肯定するかのように、桜さんが結論を示す。

「そうなのだ！　るなはれっきとしたセンセーなのだ！　なぜかみんな、るなをお子様扱いしていたが……」

「そりゃあ……」

　当然でしょう、と続けようとしたのだけど。

　るなちゃんに涙目でうるうると見つめられ、僕は口をつぐんだ。

　もっとも、友雪の口にまで戸を立てることなんてできるはずもなく。

「見るからに幼女だからな」

「うわ～～～ん！　幼女じゃないやい！」

　友雪の言葉に、るなちゃんは大泣きしながら反論する。

　るなちゃんからポカポカと叩かれながら、珍しくちょっと困ったような表情を見せる友雪。

　少し考えて、こう言った。

「それじゃあ、養護教諭の女って意味で、養女……ってのは、どうだ？」

「……うん、それならいいのだ！」

「いいんかい！」

　僕のツッコミの声が、狭い保健室の中にこだました。

　☆☆☆☆☆

「さて……それじゃあ、るなちゃん。わたくしたちと一緒に、ここを出ましょう」

　桜さんがいつもの穏やかな笑顔で提案する。

「そう言われても、実はここから出られないのだ」

　るなちゃんは一瞬にして、しゅんと沈んだ表情に変わる。なんというか、ころころと表情の変わる人だ。

　それにしても、子供扱いされるのを嫌がっていたくせに、「るなちゃん」という呼び方は受け入れているような……。

「大丈夫ですの。これがありますから」

　うつむいてしまっていたるなちゃんを前にして、桜さんはそう言うと、僕の腰の辺りを指差す。

　正確には、僕のズボンのポケットに入れられている『０コン』を。

「そうだね。華子さんも、この０コンで操って女子トイレから離れられたし」

　僕も桜さんの意を継いで、るなちゃんを慰める。それでもまだ、るなちゃんは納得してくれない。

「でも、怖いのだ……」

「わたくしたちがついてますから、大丈夫ですの」

「でもぉ……」

　桜さんが後押ししても、るなちゃんは一向に渋い表情を崩さない。

　と、ここで桜さんがトドメのひと言を放つ。

「それじゃあ、るなちゃん。飴玉をあげますから、一緒に行きましょう！」

「うん、行くのだ！」

　ぱーっと明るい笑顔を咲かせ、るなちゃんは大きく頷いた。

　……やっぱ、お子様じゃん。

　そんなつぶやきは、場の空気を読んで飲み込んでおく僕だった。

　どうでもいいけど、幽霊なのに飴玉を舐めることなんてできるのかな……？