選ぶ／選ばれない恋――感情がログに残る世界で、三人が同じひとを好きになったら。卒業までに残された、わたしたちのモラトリアム。

あの時代を忘れない

瑞希と飛鳥、お台場にてデートする

　昼休みの学食は、ざわざわとした人の波で満ちていた。日替わり定食を独りで黙々と食べていた飛鳥の横に、すっと影が落ちる。

「やっほ、隣いい？」

　軽やかな声。瑞希がにこりと笑って腰を下ろした。手元のトレーには、色鮮やかなパスタとデザートまでしっかり揃っている。

「……勝手にどうぞ」

　飛鳥は小さく肩をすくめて、定食の味噌汁に手をつける。そんな彼女に、瑞希はさりげなく身を寄せるようにして言った。

「ねえ飛鳥ちゃん、今度の土曜の夜さ──お台場でデートしようよ」

「……はあ？」

　箸の動きが止まった。飛鳥は半眼で瑞希を見やり、呆れたように言葉を返す。

「いきなり何言ってんの」

「だってさ、ほら。お台場のホテルのディナービュッフェ。あそこ新しくなったの知ってる？」

「……ビュッフェ？」

　その単語に、飛鳥の表情がわずかに動く。瑞希はすかさずメニュー写真をスマホで開き、色とりどりの料理が並ぶ画面を彼女の目の前に差し出した。

「これこれ。ローストビーフもあるし、デザートもすごいんだって。二人で行こ」

「……別に、興味ないし」

　そう言いながらも、飛鳥の視線は明らかにスマホに吸い寄せられていた。肉の断面から立ちのぼる湯気、ショーケースに並ぶケーキ。ほんの少しだけ喉が鳴る。瑞希はそんな反応を見逃さず、にやりと笑った。

「でしょ？だから決まり。土曜、空けといて」

「……っ、別に、行ってやってもいいけど」

　そっぽを向いて返した飛鳥の耳は、ほんのり赤くなっていた。

　***

　ゆりかもめの改札を抜けると、潮風を含んだ空気がふわりと頬を撫でた。休日のお台場は人通りが多く、観光客やカップルが行き交う。その雑踏の中で、飛鳥は立ち止まり、スマホをちらりと見た。約束の時間ちょうど──視線を上げた瞬間、手を振る人影が目に入る。

「飛鳥ちゃーん、こっちこっち！」

　明るい声とともに駆け寄ってくる瑞希。白のブラウスにベージュのスカートという軽やかなコーデで、少し風に揺れる髪が陽射しを受けてきらめいていた。

「……早いな」

「ふふん、今日は楽しみにしてたからね」

　無邪気に笑う瑞希に、飛鳥はそっぽを向きながら小さく答える。

「……別に、遅れる気もなかったし」

　二人は並んで歩き出す。駅から数分で、お台場のホテルのガラス張りのエントランスが見えてきた。堂々とそびえるホテルの外観に、飛鳥は思わず足を止める。

「……大きい」

「でしょ？中もすごいんだよ。ビュッフェ会場、海が見える窓際なんだから」

　瑞希は得意げに笑い、飛鳥の手を軽く引いた。

「行こ、飛鳥ちゃん。せっかくのデートなんだから」

「……デートって言うな」

　顔を少し赤くしながらも、抵抗は弱い。飛鳥の足取りは、自然と瑞希に合わせてホテルの中へと進んでいた。

　***

　ガラス扉を抜けると、ふわりと香ばしい匂いが漂った。広々としたフロアの中央には前菜のコーナー、奥にはシェフがローストビーフを切り分けるライブキッチン。天井から下がるシャンデリアの光が、銀のトレイやワイングラスをきらめかせていた。

「わあ……やっぱりすごいね！」

　瑞希は目を輝かせてトレーを手に取ると、真っ先にサラダと前菜コーナーへ向かった。彩り豊かな野菜、スモークサーモン、チーズに小さなキッシュ。ひとつひとつ丁寧に盛り付けながら、横目で飛鳥を見やる。

「飛鳥ちゃんも好きなの取っていいんだよ？」

「……別に。普通に選んでるだけ」

　言葉はそっけないが、飛鳥の視線は料理の数々に忙しなく揺れていた。ローストビーフの湯気に目を奪われ、デザートコーナーに並ぶ色鮮やかなケーキに一瞬足が止まる。

「ふふっ、やっぱり気になるんじゃん」

「……少しだけ」

　冷静を装いながら皿に取り分ける仕草も、どこか楽しげだった。やがて二人は、窓際の席に並んで腰を下ろした。外にはレインボーブリッジと東京湾の夜景。波間に映る光が、静かに瞬いている。

「見て、飛鳥ちゃん。景色もごちそうだよね」

　瑞希が嬉しそうにグラスを掲げる。飛鳥も窓の外を一瞥してから、少しだけ口元を緩めた。

「……悪くない」

　そう呟き、フォークを手に取る。一口食べた瞬間、思わず小さく目を見開いた。

「……ほんとに美味しい」

「でしょ？ほら、もっといろんなの食べよ」

　瑞希は笑顔で皿を差し出し、飛鳥もそれを受け取る。豪華な料理と夜景に包まれながら、二人の食事は始まった。

　***

　テーブルの上には、ローストビーフ、サラダ、色とりどりの前菜が所狭しと並んでいた。窓の外には夜景。だが二人の関心は、目の前のごちそうに注がれている。瑞希は早速フォークを動かし、嬉しそうに頬張っていた。飛鳥はそんな彼女を横目で見ながら、少し間を置いて口を開いた。

「……今日は、まことと七海のデートの日なんだよね」

　フォークの先を見つめたままの言葉。わずかに気になっているのが伝わるトーンだった。

「そうだねー」

　瑞希はむしゃむしゃと肉を食べながら、あっけらかんと答える。

「七海、ナイトプール行くからって……張り切ってたよ」

　飛鳥の声には、ほんの少し羨望が混じっていた。

「むふふ、それね、わたしがチケット譲ったんだ」

「……なにそれ、太っ腹じゃん。このビュッフェといい、瑞希って富豪なの？」

　驚きの表情で問いかける飛鳥に、瑞希はすかさず突っ込む。

「違う違う！ナイトプールはね、クーポン貯まってただけ」

「……ふーん。どっちにしろ、やるじゃん」

「でしょー」

　自慢げに胸を張る瑞希。だが次の言葉は、さらに飛鳥を驚かせた。

「あとこのビュッフェはパパのおごり」

「……え、パパってつまり……」

　飛鳥がわざとらしく問い返すと、瑞希は慌てて手を振った。

「それも違うよ！本当のパパだから！……本当でもないけど」

「……どういうこと？あと、そのパパが富豪なの？」

「なにかの社長してるみたい」

「……なんでそんな漠然としてるの？」

「ママの再婚相手だから。あんまり細かく知らないの。悪い人じゃないよ。大学だってパパのおかげだし」

　さらりと告げる瑞希。その声は淡々としていたが、背景の重さが一瞬だけ滲む。

「このビュッフェもね、最初はパパから誘われたの。でも予定合わないから行けないって」

「……じゃあ、わたしは代替要員だったのか」

　飛鳥は戸惑いつつ、あえて軽口で返す。

「まーそうとも言う！」

　瑞希は朗らかに笑ってグラスを掲げた。

「でも、勿体ないじゃん？こうやって飛鳥ちゃんと食べられるなら、むしろ大正解だよ」

　飛鳥は少しだけ目を逸らして、グラスを軽く合わせた。

　***

　食事を一通り楽しんだあと、瑞希は勢いよく立ち上がった。

「ねえ飛鳥ちゃん、デザート見た？絶対テンション上がるから、行こ！」

　腕を引かれてしぶしぶ立ち上がる飛鳥。けれど、目の前に広がった光景には、さすがに言葉を失った。ショーケースには、色とりどりのケーキやムース、フルーツタルト。ガラス皿に並べられたマカロン、鮮やかなゼリー。奥ではシェフが注文ごとにクレープを焼いていた。

「……すごい」

　つい洩れた小さな声。飛鳥は咳払いして表情を整える。

「でしょー！」

　瑞希は瞳を輝かせながらトングを手に取った。

「ほら、このチョコレートケーキとか、絶対美味しいやつ！」

　皿の上に次々と甘いものを積み上げていく。一方の飛鳥は、最初こそ控えめに小さなシュークリームだけを取ったが、次第に手が伸びていった。

「……このモンブランも気になる」

「お、いいね。ほら、遠慮しないで。こういうのは食べなきゃ損だよ」

　瑞希に背中を押されるように、飛鳥の皿も華やかになっていく。窓際に戻ると、テーブルの上はあっという間に甘い香りで満たされた。

「いただきます！」

　瑞希はフォークを手に、迷わずショートケーキを頬張る。

「……んーっ、しあわせ……！」

　その隣で、飛鳥もひと口モンブランを口に運んだ。栗の甘さとクリームの軽やかさに、思わず目を細める。

「……悪くない」

　素っ気なく言ったが、その声はわずかに弾んでいた。瑞希はそれを見て、にっこり笑う。

「ほらね。飛鳥ちゃんだって、甘いの好きなんじゃん」

「……まあ、嫌いじゃない」

　窓の外では、東京湾に灯る光が波間に揺れている。豪華なデザートと夜景に囲まれながら、二人の笑い声が重なっていった。

　***

　ショートケーキを口に運んでいた瑞希のスマホが、小さく震えた。画面に浮かんだ通知を見て、彼女はぱっと目を細める。

「……あ、七海ちゃんだ」

　ナイトプールのライトに照らされた写真と共に、慎ましいキャプションが並んでいた。>はじめてのナイトプール、ちょっとだけ緊張してます……瑞希はすぐに画面をタップし、迷いなく

「いいね！」

　を押す。そして、軽やかにコメントを打ち込んだ。

「楽しんできてねっ！」

　送信を終えると、満足げにケーキをもう一口。向かいの飛鳥は、その様子を横目で見ていた。フォークを持つ手が、ほんの少し止まる。胸の奥に複雑な波が立つ。大好きな七海。でも、今は誠とデートをしている。そう思うと、甘いはずのケーキが、ほんのり苦く感じられた。

「……瑞希はさ、大きいよね」

　ぽつりと洩らした言葉に、瑞希がきょとんと顔を上げる。

「どういうこと？」

「ナイトプールのデートをプレゼントしたり、気軽に応援コメント送ったりさ。……わたしはそういうの、出来ないなって」

　言葉は淡々としていたが、その声は少しだけ滲んでいた。

「ふふん」

　瑞希はどや顔でフォークを掲げる。

「瑞希ちゃんは大人物なのです。あとなんだっけ……ライバルに塩を送るってやつよ。伊達政宗だっけ」

「上杉謙信だよ」

　即座に訂正する飛鳥。その横顔には、わずかな羨望がにじんでいた。

「……自分はさ、どうしてもモヤってしちゃうの。いまごろ、誠とデートしてるんだよなあ、とか」

　少しうつむいた飛鳥に、瑞希は悪戯っぽく首を傾けた。

「えっちしてるのかなあって？」

「──っ！も、もう、そういうのわざと言わないで！」

　飛鳥は真っ赤になって声を荒げる。瑞希はへらへら笑って、まるで風を受け流すように笑みを広げる。

「……瑞希はさ」

　飛鳥が真剣な声で切り出した。

「しんどくないの？」

　瑞希はグラスを持ち上げ、透明な水をひと口。それから、あくまで明朗な調子で答える。

「そりゃ複雑な気分にもなるよ。人間だもん。……でもね、わたし、まーくんと同じぐらい、七海ちゃんのことが大切で大好きなの。だからデートは楽しんで欲しいなって思うよ」

　その言葉に、飛鳥はまぶしそうに目を細める。

「……そう。そうなんだよね。それはその通りなんだけど……わたしって、小さいなあ」

「うんうん、飛鳥ちゃん背低いもんねー」

「そういう意味じゃないやい！」

　ぷんすかと頬を膨らませる飛鳥に、瑞希はケーキを差し出しながら笑った。ほんの少し苦い気持ちも、甘さに溶けていく。二人のテーブルには、また愉快なムードが戻っていた。

　***

「……食べすぎたぁー」

　瑞希が両手でお腹を押さえて笑う。飛鳥も小さくうなずいた。

「……わたしも。ケーキ三つ目は余計だったかも」

　二人は笑いながら会計を済ませ、ホテルのロビーを抜ける。外に出ると、海風がすっと頬を撫でた。潮の匂いが混じり、胃の重ささえ心地よく和らいでいく。

「ちょっと海風浴びよっか。ほら、ペデ歩こうよ」

「……ペデ？」

　首を傾げる飛鳥に、瑞希はどこか先生っぽく胸を張った。

「ペデストリアンデッキのこと。要するに歩行者デッキだよ。車道が下にある二階建てみたいな感じで、歩きやすいでしょ？お台場ってここら辺一帯がペデっぽくてさ。そういう街並みが好きなんだよね」

「……なるほど。確かに開放感あって、気持ちいい」

　並んで歩く二人の前に、夜景が広がる。レインボーブリッジの明かりが水面に映り、瞬いていた。潮風がスカートの裾を揺らし、ゆっくりと時間が流れる。瑞希はふいに横を向き、さらっと切り出した。

「……今のパパはママの再婚相手だって話したじゃん？」

「うん」

「最初のパパとママ、仲良しだったんだけどね。お金のことで揉め始めて、毎日喧嘩するようになったの。……わたしは小さかったから怖くてさ。ドラえもんみたいに押し入れに隠れて、“戦争”が終わるのをやり過ごすようになったわけ」

　すこし、ひんやりとした風が二人の間を吹き抜ける。飛鳥は黙って耳を傾けていた。

「戦争が終わると、押し入れから出て……パパとママに話しかけていいかな、って顔色を窺うようになったの。……それが、空気読む人間になった最初のきっかけかも」

　声は静かだった。けれど、どこか遠くを見ている。飛鳥はただ真剣に、その横顔を見つめた。

「……でも空気読めばうまくいくかって言うと、そんなことなくて。中学では最初こそ仲良くなるんだけど、ちょっとしたことで村八分みたいになってさ。ほら、わたしモテるでしょ？」

　瑞希は自嘲めいた笑みを浮かべる。

「男子にもうんうんって返してたら、それが“色目使ってる”って話になって。……よくあるしょーもない話」

　潮風が髪を揺らし、二人の沈黙をやわらげる。

「高校からはもっと上手くやろうって思って。つかず離れずの距離感を保つようにしたの。……揉めなくなったけど、衝突してまで付き合ってくれる親しい友達もいなくなっちゃった」

　そこまで話すと、瑞希は舌をぺろりと出し、わざと明るいトーンに切り替える。

「意外と不器用でしょ、瑞希ちゃん」

　飛鳥は口元をほころばせて、少し首を振った。

「……そうだね。下手くそかも」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　***

　瑞希が淡々と語った家庭のことを反芻しながら、飛鳥はふと一文を思い出していた。幸せな家庭はみな同じように似ているが、不幸な家庭は不幸なさまもそれぞれ違うとかなんとか。どこで目にしたのかは覚えていない。けれど、今こうして瑞希の話を聞いていると、その言葉が鮮やかに蘇ってくる。

（……瑞希に比べれば、わたしの家は単純かも）

　思い浮かぶのは、がみがみとうるさい父と、「忙しい」が口ぐせの母。仲は悪くない。ただ、反抗期が抜けないままの自分が、今でも口ごたえを繰り返している。それでも家は崩れていないし、日常は続いている。――ただひとつ、心に引っかかっていることを除けば。

（……お兄ちゃん）

　疎遠になってしまった兄のことを思うと、胸の奥に薄い影が落ちる。話題にすることも、思い切って距離を詰めることもできないまま、時間だけが過ぎてしまった。風に吹かれながら、瑞希の横顔を見つめる。彼女の明るさの奥にある傷と、自分の抱える小さな棘が、静かに重なっていた。

　***

　二人は並んで欄干に寄りかかり、海の向こうを眺めていた。すっかり夜は落ち、黒々とした水面に街の光が散らばっている。瑞希が、ふと真剣な声で口を開いた。

「……大学で、まーくんと飛鳥ちゃんと七海ちゃんに出会えたの、本当に貴重なことでさ。すごく嬉しかったんだ」

　横顔は夜景に溶けていたが、その瞳はどこまでも澄んでいた。飛鳥は少し目を伏せ、胸の奥にじんわりと広がる温かさを覚える。

「だからさ」

　瑞希は視線を海に戻し、揺らぐ風を受けながら続けた。

「これからも、この先も。仲良しでいてくれるかな？」

　飛鳥は唇を開きかけた。

「もちろん」と言いそうになって、今は疎遠になってしまった兄のことが胸を過ぎる。言葉を探すうちに、声が濁った。

「……それはまあ、成り行き次第で」

「なんでだよー！」

　瑞希が思わず身をのけぞらせる。

「ここは感動的なシーンで、“いいとも！もちろんだよ瑞希、ずっと友達だよフォーエバー”って言うとこじゃん！」

　飛鳥は吹き出し、肩を震わせながら、少し真面目に返した。

「……なんだっけ。ほらアメリカの青春映画。ひと夏の冒険をして、当時はこれが永遠の関係だって信じるの。でも時間がたって、だんだん疎遠になって、今はもう会うこともない──っていう話。見た時は“えー”って思ったけど……今となるとそうなのかもって。環境が変わると疎遠になるのも、やむを得ないことだし」

　瑞希は少ししんみりとした顔になり、小さく

「そう、かもね」

　と呟いた。その言葉が夜気に溶け、しばらく二人は黙って海を眺めていた。寄せては返す波の音、遠くを渡る船の汽笛。潮風が頬を撫でるたびに、胸の奥のざわめきも少しずつ鎮まっていく。やがて──遠くのレインボーブリッジが虹色に輝き始めた。ちょうどイルミネーションの時間。七色の光が橋を彩り、過去と未来をつなぐ象徴のように海を渡っていった。二人は黙って、その光を見つめる。海から風が吹き抜け、静かな時間がゆっくりと流れていく。飛鳥はそっと手を伸ばし、瑞希の手に触れた。

「……将来のことは分からないけど。少なくとも今は、ここにいるよ」

　瑞希は驚いたように瞬きし、それから柔らかく笑った。

「……ありがとう」

　寂しさと温もりが入り混じった沈黙。けれど、それはどこか心地よかった。飛鳥は唇を少しだけ尖らせる。それは、彼女が嬉しい時に見せる癖だった。

　***

　その空気を破ったのは、瑞希の突拍子もない一言だった。

「まーくんと七海ちゃん、今頃えっちしてるかな？」

「だ、だからやめてって！」

　飛鳥が真っ赤になって声を上げる。瑞希の笑い声が、夜のデッキに響いた。

「じゃあ悔しいから、デートの締めくくりにラーメンでも食べない？新橋にいいお店あるんだ」

「……お腹いっぱいじゃないの！？あとデートじゃないから、これ」

「照れるな照れるな。小一時間もすればお腹すくって」

「……こんなに食べて、どうしてそんなスタイルなのかね」

「スーパー瑞希ちゃんだからかなー」

「説明になってないし」

　へらりと笑う瑞希の横で、飛鳥も小さくため息をつきながら口元を緩めた。夜はまだ終わらない。二人の足取りは、街の灯りの中へと続いていった。