前世陰陽師の伯爵令嬢は、王宮のお見舞い係です 〜最強騎士とのバディで、異世界の呪いを祓う〜

始動の章

4話 護衛

　仕事の後は、タウンハウスにあるルシアの父・バルビゼ伯爵の執務室に顔を出すのが日課だ。

「お父様。宰相閣下の件、滞りなく済みましたわ。やはり定期的に通わねばなりません」

「そうか……王宮はそのような場所だからな……」

　珍しく何かを言い淀んでいる父の様子に、ルシアは首を傾げた。

「なにか問題でもございまして？」

「……ああ……その……ルシアに縁談がな……」

「えんだん」

「はあ……」

「えーっと、どなたから？」

「ブリアック侯爵」

「うわあ。それは憂鬱ですわね」

　ブリアック侯爵には、三人の妻がい(・)た(・)。過去形なのは、全員懐妊中に病(・)死(・)しているからだ。

「わたくしのような存在は、ブリアック侯爵にとって気がかりなことでしょう。害及ばぬ内に手に入れようとお考えなのかもしれませんわ」

「おいルシア。その言いようはまるで」

「あら。口が滑りました。お忘れくださいませ」

　ルシアは一度、エディット公爵令嬢に誘われて渋々行った夜会で、侯爵本人を見たことがある。

　長めの金髪を前髪ごと後ろに撫でつけた壮年の侯爵は、貴族というよりまるで獲物を探す猟師のように、青い目をギラつかせていた。

　そしてその背後には、無念が六(・)つ(・)。あれは愛する人を思っての守護ではない。隙あらば引きずり込もうとする――

「ルシア」

「は。はい」

　あれほどの無念ならば、いつ取り殺されていてもおかしくはないが、まだ生きているのか。

　そんな不謹慎なことを考えていたから、バルビゼ伯の話は右耳から左耳へ抜けていっていた。

「聞いているのかい？　侯爵から来た縁談を断るには、相当の理由が必要だよ。それこそ、すでに婚約中だぐらいの」

　父親の苦し気な言葉に対してルシアは、きっぱりと言い放つ。

「お断りする必要はございませんわ」

「な、なに!?　まさか、受けると言うのか！」

「ただ、正式な婚約前にお顔合わせをとお願いしてくださいませ」

「……わかった。向こうもこちらの背後に宰相閣下がいることは承知しているはずだ。それぐらいのこと、断らないだろう」

（侯爵が生きているにしても。祓っておかねばいずれ大変なことになる。良い機会が向こうからやって来た）

「ありがとう存じます」

　――数日後、ルシアが王宮へ出仕(しゅっし)するや否や、渋い顔のジョスランに「噂で聞いたんだが」と婚約の件を詰め寄られた。

「お耳が早いですわね」

「……本気で『母子(ははこ)殺し』の元へ嫁に行くとでも言うのか」

「お口をお控えくださいませ」

「俺は見(・)え(・)る(・)と言っただろう」

「あ」

　冥界に愛された剣凶(けんきょう)ならば、ブリアックの背後のものも見えているのだろう。

「だから、宰相閣下に直談判しておいた」

「え？」

「顔合わせの際、ルシア嬢を護衛する」

「は!?」

　王宮の廊下に、ルシアの甲高い声が鳴り響いた。

　思わず動きを止めたルシアに対峙するジョスランの、紅色の目がまん丸くなった後で細くなる。

「……くく。そんな声が出るのだな」

　そっと腕を前方へ出すジョスランのエスコートに、ルシアは気を取り直してから従った。

「おほん。大変な失礼をいたしました……が！　近衛騎士様が伯爵令嬢の護衛の任に着くだなんて、聞いたことございませんわよ」

「言っておくが、王子殿下の後押しもあるぞ。あの後、婚約者殿と誠心誠意向き合って仲直りしたそうだ。王族として後継を残さねばと気負っていた、まずは婚約者殿との関係をしっかり築くべきだった、と大層反省されたご様子」

「まあ」

「婚約者殿も、王妃教育をしっかり受けている聡明なお方だ。プライドさえ傷つけなければ大丈夫だろう」

「良かったですわ」

　エディットの方はむしろ、『やらかした王子を許容した』と株が上がっているだろう。微力ながら後押しを続けていこうとルシアは決意した。

（もっと強力な『お守り』をお渡しせねば）

「……なあ」

　密かに気合いを入れているルシアを横目で見ながら、ジョスランが躊躇いがちに口を開いた。

「なにか？」

「あの時の殿下のことだが。女の情念があれほどの力を発するとは、恐ろしいものだな」

「あれも見えていらっしゃったのですか……あ。殿下への傷害罪を適用するだなんてことは」

　前世ならば、呪いを行った時点で罪となる。近衛騎士ならば、相手が公爵令嬢であっても王族への傷害罪を問える権限を持っているはずである。

「そんなことするわけがない。証拠もないし、殿下は元通り公務をこなされている。何の問題もない」

　王子を取り巻いていた恨みが見えていたのなら、それを祓(はら)ったのも見えたのか、とルシアは納得した。これからブリアック侯爵にどう対峙するのか、興味もあるのかもしれない。

「安心いたしました。察するに、わたくしがブリアック侯爵にどのように対処するか、見たいということですね。護衛の任、ご足労をおかけいたしますが、よろしくお願い申し上げます」

「そうではないのだが……まあいい。任された」

「え？」

「なんでもない」

　　　○●

　顔合わせの場所は、ブリアック侯爵が王都郊外に持っているタウンハウスに決まった。

　馬車に同乗するジョスランはいつもの近衛騎士服ではなく、チェーンメイルの上にサーコート姿で、腰の革ベルトにサーベルを帯剣している。しかも、頭には鉄兜が乗っていた。今は面頬(めんぼう)と呼ばれる、顔を守るためのガードを頭頂部に上げて顔を出しているが、屋敷に着いたら被るというのでルシアは驚いた。

「物々しいですわね？」

「そうか？　バルビゼ伯が私的に雇った護衛だからな。むしろ一人でいいのか？　という感じだろう」

「そういうものですか。護衛でしたら、ジョスラン様とお呼びするのは良くないでしょうか」

「うん。そうだな。ジョーでいい」

「ジョー様」

「護衛に様はつけない」

「……呼ぶことはないと思いますが」

「はは」

　馬車の中のそのような会話で、ルシアの緊張がほぐれていく。

　さすがに一人で乗り込むのは無謀だったかもしれない、と思いながらルシアがジョスランを見やると、窓の外を眺め厳しい顔をしている。

「王都郊外と聞いていたが、想定以上に遠い。話によっては泊まっていけと言われるやもしれんな」

「ありえますわね」

　すでに太陽は真上に差し掛かっている。お茶を飲み、夕方ごろ出立しても夜道を馬車が走るのは危険、と言われてしまえば足止めせざるを得ない。

　そして、途中に泊まれそうな宿はない。

「野宿の準備をすべきでしたわね？」

「本気で言ってるのか」

「あら。ジョーが居たら、例え魔獣が出ようが平気でしょう」

　うぐ、と言葉に詰まった後、ジョスランの頬が心なしか赤く染まったように見える。

　ルシアが真正面からまじまじと見つめると、ガードをガチンと下げられてしまった。

「不意打ちはやめてくれ」

　もごもご聞こえるのは兜のせいだと思うが、拗(す)ねているようにも聞こえ、ルシアは思わず微笑んでしまった。

「ふふ」

「はあ。泊まっても断っても、ろくなことにならなそうだな」

「ですわね」

　何も起こらなければ良いが、心の備えはしておくに越したことはない。

「強い恨みや妬みの念でもって害そうとするのは、『呪い』です」

「呪い、か。魔法や悪魔なら、とうの昔に失われているはずだが……エディット嬢のを見るに、そうでもないようだな」

　はるか昔は、魔法使いが当たり前にいたらしいが、今は皆無だ。

　三百年前の魔法戦争で、魔法の素となる大気中の魔素が枯渇したから、と言われている。

　現在は希少な資源である魔石燃料を使った魔道具が、人々の生活を支えている。

　そんな今でも、不穏な兆しや理解の及ばない力を――人々は『古の魔法』だ、と恐れていた。

「呪いは、魔法とは限りません。強き想いや願い、恨みや妬みなども、弱き者を引きずり込むほどの力を持ちます。どうかお心は、強く持っていらしてくださいませ」

「肝に銘じよう」

　鋭さを増すジョスランの気配に、ルシアは安堵した。

「さすがですわね。とても頼もしいですわ」

「んん。だから不意打ちは」

「え？」

「なんでもない……」

　蹄(ひづめ)の音が止み、ルシアがそれ以上何か聞く前に、扉が開いてしまった。