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殺人犯達

　アベルと話しをしたい、ずっとそう思っていた。

　私達は何故、この館に呼ばれたのか、真の理由を聞きたかった。本当にアベルが優作を殺したのか。何故、私にそんな目を向けるのか。

　たった十二歳の少年が学校にも行かず、友達と遊ばず、勉強もせずにこの屋敷に留まり続ける理由は、何か――。

　ただ単純に質問したいだけなのに、彼を前にすると頭の中が降り積もった雪のように、真っ白になる。

　同時に手玉に取られているような感覚、アベルの威圧的な態度と予想外な回答に毎度呆然としてしまう。

　知りたいことを何一つ、聞けない。

　いつかは聞くことができるのだろうか。何も聞くことのないまま、死ぬことはできない。それだけは避けなければ。

「つまらない、か……そうかもね。でも人の願いなんて、様々、そうでしょう？」

「ええ、そうでしょうね。ただ、美紀さん。今の貴方はあまりに普通すぎる」

「普通って何？」

「なんでしょうね」

「……あなたは、私に何を求めるの？」

　この会話に、着地点はあるのか。

　彼の質問の意図は不明のまま、短いようで長い沈黙が続く。

「美紀さんにとって、死、とは何ですか？」

　死、か…………。

　考えたことがない。何故か、それはこれまで考える必要がなかったからだ。

　ここ(館)へ来て尚、私はそれを考えたことがない。

　どの答えが正しいのだろう。

　一般的な、死――とは。

「脳の機能が完全に停止し、蘇生不能な状態に陥ること……？」

「なるほど。それが貴方の答えですか」

「そうだよ」

　これが正解に違いないとし、答えた。

　会話の最中、私から目を逸らすことなく凝視していたが、げんなりした様子を見せ、「わかりました」と吐き捨てるようにいうと部屋を後にした。

　タイミングを少し遅れて私も部屋を後にした。

　せっかくアベルと話す機会を得たのに、なんの収穫もできなかった。

　私が質問する隙すら与えてくれなかった。あるいは私が怖気付いて聞けなかった、のか？

　いや、全く収穫がなかった訳ではない。アベルだけではない。

　物語を話していた時、杏奈が見せた表情は子供のアレだ。

　動物園に行ったときや、海外のホラー映画を観た時、ぬいぐるみをプレゼントしたときに見せる表情。とても既視感があって懐かしく思えた。

　今までの賢く振る舞う杏奈は気味が悪く、可愛くない子供だと思っていた。しかし、体を前のめりにして、それで、次はどうなるの、と物語に興味津々の杏奈に、心底安心した。

「いつか結末を教えてあげないとね」

　部屋へ戻る途中、瑠夏と葵に出くわした。二人は何やら、思い悩んだ表情で立ち竦んでいる。

「あ、美紀さん」

「どうかしたの？　浮かない顔してるけど」

　と私が聞くと。

　瑠夏と葵は視線を下に落とし、ゆっくりと口を開いた。

「実はさっきめぐみさんと会ったんだけど、朝食の後、創さんと喧嘩をして部屋を出て行ったきり帰ってこないらしい」

　今まで葵は私に敬語を使っていたが、つい先日それを解除した。理由は必要がなくなったからだ。元々同い年だった私達に上下関係なんてないし、年下の瑠夏が私にタメ口なのに、葵だけが私に敬語というのも可哀想だと考えた。

　むしろタメ口で話してくれた方が楽なのだ。

「そうだったんだ」

「でも、そろそろ昼食の時間じゃん？　流石にお腹は空くし、食堂には来るでしょ？」と瑠夏がいう。

「うん、そうだよね」

　瑠夏の前向きな言葉を受けても、葵は浮かない様子だ。

「葵くん、大丈夫？」

「ああ、ごめん。大丈夫！　ただ、めぐみさんが悲しそうな顔をしていたからさ」

　まるで、想い人でも考えるような柔らかい表情で、心の底から心配しているのだろう。

　その相手は、創か――。恵か――。

　目の前にいるこの青年は、本当にお人好しなのだ。

　食堂はつくと、既に六人が席に着いていた。

　現在、十一時五七分。私達もそれぞれ席に着くと、タイミングよくアベルも現れた。

　普段、誰よりも神経を尖らせ、目を光らせている恵が、今は大分大人しくなり、浮かない表情を見せた。

　十二時を過ぎても、創は来なかった。

「創さんは、どうされたのですか？」

「…………わかりません」恵が答える。

「困りましたね〜、死にましたか？」

「ちょっと！　なんてこというのよ！　まだ小さい娘がいるのよ！」

　アベルに対して、恵が声を荒げた。

　それに賛同するかのように、葵も声を張り上げた。

「アベルさん！　言って良いことと悪いことがあるでしょう！」

「いやはや、失礼しました。まあ、落ち着いて。他の方々は何か知りませんか？」

　皆首を横に振る。

　先程まで私はアベルといたのだから、知るはずもない。そもそも私は創と接点がない。

「そうですか。では、牧村探してきてくれ。皆さんは先に昼食を食べましょう」

　そういって促し、私たちは昼食を満足に平らげた頃、牧村が一人で戻ってきた。

　表情からは何も読み取ることが出来ず、緊張感が走る中、私たちは牧村が言葉を発するまで待った。

　今回もか、と結果がわかっていることに対して私は目を瞑った。

　だが、恵はそうではなかった。

　指を組み祈るポーズで、牧村の言葉を出し終える最後まで、一文字も聞き逃さないように、耳を立てていた。

「織田創様は、亡くなりました。元より国見啓介様が宿泊される予定だったお部屋で、何者かによって、首を締められていました」

「嘘でしょ！」

　馬が走り出したような勢いで食堂を出て行く恵。後を追うかのように葵が走り出した。

　突然、菊が口を開く。

「どうして……どうして、こんなことばかり起きるのでしょうか……」

『それは、皆さんが殺人犯だからではないでしょうか――？』