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既に在る

更新が遅くなりました。

少し間が空いてしまいましたが、続きです。

　しばらく、耳元の風が止まなかった。

　私が守ると言ったその対象も、目的も。

　もう、気付かれているはず。

　背中越しに遠くなっていくスージュルベージでは、まだ戦の残響が揺れている。

　ふっと息を吐いてから、眼鏡(めがね)の縁を軽く指でなぞった。

　指先の震えを隠すように、もう一つの手で優しく包む。

　──私には。

　頭の中に何度も言葉が浮かんで、消えていく。

　少なくとも、私には。

　それを口にする資格が無かった。

　言葉とは別に、脳裏に浮かぶ──あの美しくも、恐ろしい光景を。

　私は、忘れられないのだろう。

　不意に、馬が嘶(いなな)いた。

　目の前の光景に意識を向ける。

　同乗させてもらった兵は背丈が高く、横から覗くようにしてしか前が見えない。

　でもそんなこと、する必要すらなかった。

　──進行速度が弱まっている。

　そして、それは完全に停止した。

　さっきまで、うるさいくらいに騒がしかったのに。

　風すらも、沈黙している。

「おい、降りろ」

　背中越しにかけられた声は、どこか緊張していた。

　横で待機していた兵に手を借り…というより、半ば強引に下された。

「跪(ひざまつ)け。両腕は掌(てのひら)を上に向けて、体の横に」

　抵抗など、意味がない。

　最初から分かっていたことだから。

　私は、処刑される。

　国家を裏切った逆賊(ぎゃくぞく)として。

　また弱く吹き始めた風が、頬を叩いて。

　草原全体が風になびいていく。

　その音が妙に──美しく感じたのはなぜだろう。

　ゆっくりと、瞬きをして。

　おもむろに空を見上げた。ほんの短い間。

　月が出ている。

　満月より少し欠けていて、まばゆいほどに輝くもの。

　終焉(しゅうえん)の地にしては、綺麗だと。

　そう思った。

　そして、地面に膝を着いた。

　何となく眺めた研究着は、ところどころが土で汚れていた。

　拭うこともしないで、それをただ見つめる。

　──昔から、上手くできることが少なかった。

　だからこそ。

　欲しいものも、やりたいことも。

　……守りたいものさえ。

　全てを望むなんて、私には無理なことだと分かっていた。

　たった一つを守るために、大勢を殺した。

　知を使って。

　そうして、信念すら捨てた。

　帰る家のない故郷を、それでも守りたかった。

　ガシャ、と音がして。

　伏せた視界に、甲冑の足が映った。

　顔を上げる。

　月明かりの下で、美しい顔が私を見下ろしていた。

「──お前は守ると言ったな」

　男の目に光は灯っていない。

　それ以上言葉は続かない。男は、私の返事を待っていた。

　呼吸がほんのわずかに揺れる。

「……故郷を」

　一瞬、両親の顔が浮かびかけて、消えた。

　もう思い出せない、

　あの、懐かしい顔。

「マグナレオールを敗北させ、故郷に平和を取り戻します」

　風が止んだ。

　発した言葉だけが、空気と混じり合って消えていく。

　男は、何も言わなかった。

　怒りも、

　嘲(あざけ)りも、

　否定も無い。

　やがて。

「……そうか」

　短く、低い声が落ちた。

　指先が強張(こわば)っていく。

　もう、包んであげることはできなかった。

　突如、男が続けた。

「魔法とは、何だ？」

　返せない。

　その意味を測りきれなかった。

　沈黙しても、彼は急かさず待っている。

「……魔法とは、奇跡ではありません」

　男が、少しだけ首を傾けた。

「魔力という未知のエネルギーを使用して、可能性を一つに収束させるもの」

「やがて、世界へ溶けていく」

　私は、目を閉じた。

「……美しいものです」

　知を積み重ね、奇跡など無いと知った。

　もう私に──未来はない。

「セレスト・アインヴァル」

　名を呼ぶ声に、続く言葉を待つ。

「……お前とも、語らうべきだったな」

　それは、独り言のように落ちた。

　驚いて、顔を上げる。

　男は背を向けて、歩き出した。

　振り返らずに、真っ直ぐに。

　動くこともできずに、

　ただ、その背を見ていた。

　理解が追いつかない。

　否定されると思っていた。

　排除されると、覚悟していた。

　だが。

　違う。

　何かが、違う。

　もしかすると彼は。

　最初から、同じ場所に──

　足元を見ると、土で汚れてしまった膝が見えた。

　それを一度だけ見下ろして。

　やがて視線を上げた。

　その先には恐らく、故郷がある。

　故郷を想いながら見上げた空では。

　月が、雲に隠れていた。

　＊

　マグナレオール国民は耐え続けていた。

　倉庫は空になり、流通は止まり、上層の中心部にだけわずかな資源が集中する。

　不満は加速度的に広がっていく。

　それでも、信じることしかできなかった。

　この戦争には、意味があると。

　王が、国が。

　正しい方向へ導いてくれると、信じていた。

　誰もが薄々感じていた、終わりの兆(きざ)しが。

　ようやく形になっただけのことだった。

　ある日、軍の一部が暴徒と化した。

　命令系統は無視され、補給を奪って逃走した。

　呼応するように、国民たちも立ち上がった。

　怒りという自由を、証明するために。

　＊

　マグナレオール上層下部、

　巨大な円形の広場。

　かつて、ひとりの少女が罪人として引き出され、

　群衆の視線に晒された場所。

　今は、無数の民が広場を埋め尽くしていた。

　見上げる先にあるのは処刑台ではなく、

　王の掲げる“戦争”。

　誰かを裁き、

　何かを信じさせるための空間で。

　叫び声と、罵声と、祈りが入り混じる。

　その光景を、ネフロディアスは高所から見下ろしていた。

　静かに、冷たく。

　口元がわずかに、歪んでいた。

「いつ見ても──

　屑(くず)どもが集まっているのは壮観だな」

　呟きは小さくとも、

　その中には確かな愉悦(ゆえつ)があった。

「もう限界か、マグナレオールの国民様は」

　その背後。

　影の中に立つ男は、静かに状況を見ていた。

「軍が崩れ、民が限界に達した。

　……これ以上は持ちそうにも無いな」

　ネフロディアスは前髪を弄りながら、

　男の言葉が切れるのを待った。

「つまり？」

　ネフロディアスは問う。

「決まっている」

　男、ストラーシュは乱暴な口調で返す。

「アルカンも、ジェスヴァインも──その器では無かった」

　不敬なその口調に対し、

　ネフロディアスは少し笑っただけだった。

　ストラーシュのその言葉は、あまりにも軽い。

　だが、意味は重かった。

「ジェスは、失敗した」

　過剰なまでに整った前髪を触り、ゆっくりと歩く。

「そして──責任というものは、誰かが背負わねばならない。

　思想がどうだろうと、理論がどうだろうと……」

「国が崩れるなら、それは失敗だ」

　沈黙が落ちた。

「異論は？」

　ストラーシュの更に後ろには、無数の兵が控えていた。

　反論の声はない。

　代わりに、この国の行先を見据えている者がほとんどだった。

「なら決まりだ」

　ネフロディアスは、ゆっくりと振り返る。

　その瞳は興奮で揺れている。

「今日をもって、ジェスヴァインを戦況統括官から解任」

「そして──国外追放とする」

　誰も、声を発さない。

　兵の何人かが、何も言わずに列から外れて、消えた。

　仲間の兵たちは、黙って隠した。

　ネフロディアスはそれを見逃したわけでは無い。

　裏切り者などいずれ始末できると、疑っていないだけだった。

「さて、もう一つあるな。

　戦争の長期化の責任は我が父にあるわけだが……」

「ストラーシュ、どうだ？」

　しばしの沈黙の中、ストラーシュが静かに声を発した。

「──既に落ちた先へ向かっている」

「今更、進む先を違えるつもりも無い」

　ネフロディアスは後ろ姿のまま、堪え切れずに笑い出した。

　そのうち顔を歪め、首を揺らしながら手を煽る。

「王は、私だ」

　兵は誰一人として身動きをしない。

　重い沈黙が時間を止めていた。

「手始めに、旧国王アルカン・マグナレオール」

　わざとらしく、間を置く。

「全ての責を負い──その座を退いてもらう」

　動く者はいなかった。

　次第に、爪を噛み、待ち切れないとでも言うように激昂(げきこう)する。

「捕えろ、と言っている！！！」

　鎧が軋む音すら、聞こえない。

　甲冑の奥で、何人かが目を逸らす。

　何かを堪えるように。

　ネフロディアスは一瞬、ストラーシュを探した。

　男は、背を向けてただそこに居る。

　──気に入らん。試しているつもりか？

「……なるほど」

　一歩踏みだす毎に、石畳から靴音が響く。

「忠義か？情か？恐怖か？」

　誰も、答えない。

「下らんな」

　吐き捨てると同時に、笑みが消える。

「貴様らが見てきたものは何だ？

　飢えた民、崩れゆく国──」

　一歩、また一歩と兵たちの間を割るように進む。

「それでもまだ、”王”と呼ぶのか」

　低く、静かに。

　ネフロディアスの瞳が歪みを増していく。

「──その忠義の果ては、無価値だ」

　鎧が音を鳴らして。

　兵が数人、敬礼の姿勢を取る。

　満足そうに口角を上げる彼は──気付かない。

　甲冑の奥の光は、背を向けた一人の男を捉えている。

　そうして、全ての兵が外広間を去って行った。

　「悪くないな」

　二人の人間が、国から切り離される。

　その姿を見ながら、ネフロディアスは笑って呟いた。

　この戦争は手段に過ぎない。

　国も、民も、戦争も。

　すべては”王”になるために。

　この国の頂点に立つ。

　そのために、邪魔は排除する。

　彼にとって、ジェスヴァインという存在はあまりにも異質だった。

　理解できない者は、存在してはいけない。

　＊

　兵たちは、命令通り動いていた。

　誰一人として言葉を発さず、

　指示された動きをなぞった。

　やがて、アルカン・マグナレオールが連れてこられた。

　拘束は無い。手足も自由になっている。

　それでも、歩みは止められていた。

　ネフロディアスはその姿を見て、微笑みながら言葉を発した。

「父上……」

　ゆっくりと、アルカンへ歩み寄る。

　石畳を踏む音が、やけに軽い。

　もう一度、声をかける。

　返事はない。

　視線は正面に固定されていて、ネフロディアスを見ることはない。

　整えられた眉が、わずかに動いた。

「全ての責は、あなたにある」

　言葉はもう、選ばない。

「この戦争も、民の疲弊も、国の崩壊も」

「──全てだ」

　アルカンは、動かない。

　一歩、更に近づく。

「あなたには、その座を退いてもらう」

「王は──私が継ぐ」

　沈黙だけが残った。

　何も、返らない。

　その無反応に、

　ネフロディアスの胸の奥がざらついていく。

　視線を上げて、なお。

　アルカンは──こちらを見ていない。

　ネフロディアスの存在そのものが、

　視界に入っていないかのようにして、そこに立っていた。

　わずかに。

　少しずつ、何かが削れていく音がする。

「父上。あなたが理解したかどうかは、どうでもいい。

　結果は──」

　そのときだった。

　アルカンが、初めて口を開く。

「……お前」

　ネフロディアスにではない。

　もっと奥の方、その視線の先。

　ストラーシュと呼ばれていた男。

「いつから、ここにいた？」

　静かな声だった。

　優しさはない。恐れも。嫌悪も。

　その声には、何も含まれていなかった。

　ストラーシュは、わずかに首を傾ける。

「ここ、とは？」

　アルカンは、そのままの表情でただそこに立つ。

　返事は返らない。ストラーシュもそれを理解していた。

「……永く」

　短い応答。

　二人の会話はそれだけだった。

「……何の話だ」

　苛立ちを抑えきれずに、ネフロディアスが吐き捨てた。

　だが、二人はそれ以上何も言わない。

　会話は、成立していない。

　最初から、そこにネフロディアスはいなかったかのように。

　その空気が、ほんの一瞬だけ場を支配する。

「……くだらん」

　舌打ちが落ち、ネフロディアスは踵(きびす)を返した。

「連れて行け」

　短く命じた声に反応し、兵たちが動いていく。

　最後までアルカンは抵抗しなかった。

　誰も振り返る者はおらず、後には兵だけが残される。

　外広間。

　埋め尽くすように群がる人々は、様々だった。

　叫び声と、罵声と、祈り。

　混ざり合いながら、

　どこか焦点を失った音の群れ。

　その上、高所にネフロディアスが立った。

　静かに呼吸を置く。

　一瞬の間に、

　その表情は塗り替わる。

　そこに立っていたのは、誰もが知る王子だった。

「──聞いてください」

　声は、よく通った。

　それだけで、ざわめきが一段落ちる。

「あなた達を……苦しめたものが何か」

　視線を落とすと、民衆の顔がよく見えた。

　どの顔も、等しく濁っている。

「アルカン・マグナレオール王は──」

　その名を、はっきりと告げる。

「旧王は、その全ての責を負い……その座を退きました」

　わずかに民衆の間にざわめきが起こった。

「この戦争は、終わらせます」

　力強く握った拳を、少しだけ見せる。

「私が、導きます」

　ほんの短い時間、沈黙に包まれてから。

　拍手が起きた。

　だが、広がらない。

　続かない。

　誰かが、形だけで手を打つ。

　それを見て、また数人が合わせる。

　もう全員が理解していた。

　まだ、終わりではない。

　期待も、希望も──

　ただ、それ以外を選べないだけだった。

”終わり”が来ないことを、誰もが理解している。