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愛しみの残響

平和は、日常は、もう死んでいる。

だが、取り返す。必ず。

その思いとは裏腹に、人は死んでいく。

残響だけが残った。

　バルドレイン家は、ノクスヴァイ王国において広く知られる名家である。

　その名を聞いて、多くの者がまず思い浮かべるのは一人の男。

　セルル・バルドレイン。

　均衡の維持に人生を捧(ささ)げた男。

　ノクスヴァイ王の右腕。

　そして、この国が誇る象徴。

　彼は死んだ。

　何者かの襲撃によって、命を落とした。

　だが──

　その志(こころざし)は死んでいない。

　セルルに似た、深い灰色の正装。

　胸に輝く、双環(そうかん)の勲章。

　ラセルト・バルドレインは、

　ノクスヴァイにおける総合防衛総監(ぼうえいそうかん)を担う男だった。

　セルルを兄のように尊敬し、その思想の元で育った。

　同じ家に住み、その背を追い、多くを彼から学んだ。

　だが、歩んだ道は違う。

　まだヴァルデンが連合国になる前。

　小国(しょうこく)同士の戦争が続き、世界の均衡が脅(おびや)かされていた頃。

　彼は武力行使(ぶりょくこうし)を極限まで抑えながら、戦局を整理し、秩序(ちつじょ)を立て直し、

　ヴェルナ・アリキュールを頂(いただき)に据(す)えるための流れを作り上げた。

　戦争を終わらせるための作戦を立案、実行し──

　そして本当に終わらせた。

　“戦争を終わらせた男”

　それが、ラセルト・バルドレインという人物だった。

　戦況は、よく見える。

　だからこそ、ラセルトは既(すで)に理解していた。

　前線に異常が発生している。

　何かが、起きた。

　続いてかすかな悲鳴が聞こえる。そして……黒い、光。

「……総司令！！」

　振り返る。

　息を切らした男が立っていた。

「伝令が、戻りました」

　＊

　丘の下に設(もう)けられた仮設の指揮所。

　全体が見渡せるように、少しだけ小高い丘にそれはあった。

　木で組まれた足場。簡易的な柵。

　中央には机が設置され、周辺の地図が広げられていた。

　ラセルトは遠くに見える前線を、少しだけ目を細めて見据(みす)えていた。

　土煙(つちけむり)が絶え間なく立ち上がっている。

　風に乗って、金属のぶつかる音と、かすかな悲鳴が混ざって届く。

　つい先ほど指揮所へ駆け込んできた伝令は、泥(どろ)にまみれ、肩で息をしている。

　労(ねぎら)いの言葉を掛ける時間は無い。

　彼は振り向かないまま口を開いた。

「前線が崩れたな。状況は？」

　その声は戦場とは思えないほど、静かだった。

　だが自然と、その場にいる全員の背筋が伸びる。

「はっ……！

　こちらの優勢から一転、敵国による新たな魔法の投入により、前線が大きく後退しております！」

「新たな魔法」

　短く繰り返す。

「黒い、光のようなものです。

　鎧(よろい)ごと貫通し、直撃すれば即死、あるいは重傷。

　死者数、重傷者数ともに……正確な把握ができておりません」

　一瞬だけ、ラセルトの手が止まる。

「防げるか」

「……難しいかと。

　大盾であれば、直撃は防げる可能性がありますが……」

　伝令の言葉は続かない。

　ラセルトは、ゆっくりと拳を握りしめる。

　胸元の双環の勲章が、わずかに揺れた。

「……そうか」

　小さく息を吐いて、一瞬だけ視線を落とす。

　すぐにその顔が上がった。

「私の部下たちを呼んでくれ」

「はっ」

　階段の近くにいた兵が走り去った。

　しばらくして、重い足音が響き渡った。

　巨大な盾を背負った男たちが、ずらりと整列する。

　大盾部隊。

　前線で命を拾い上げるために存在する者たち。

　ラセルトは一人一人の顔を見た。

「……前線が、かなり押し込まれている」

　静かに告げる。

「やむを得(え)ん。前線を下げる。お前たちには──」

「ラセルト様」

　言葉を遮(さえぎ)るように、一人が前へ出た。

　その目は鋭い。だが、ラセルトを睨(にら)んではいなかった。

「命令してください。私たちは、あなたを信じてどこまでも戦います。

　今までも、ずっとそうでした」

　空気が、わずかに張り詰める。

　ラセルトは、何も言わない。

　ただ、拳を握った。

　ほんの一瞬の沈黙。

「……前線に出て、一名でも多く救ってくれ」

　低く、はっきりとした声。

「そして、耐えてくれ。あの黒の魔法……お前たちなら、防げるかもしれない」

　大盾を背負った男が、深く頷(うなず)いた。

「──必ず」

　次の瞬間、全員が踵(きびす)を返し、走り出す。

「おい」

　ラセルトの声に、足が止まる。

　誰も振り向かない。

　それでも、彼は続けた。

「お前たちも……生きて、帰ってこい」

　その声は、彼らに届いたのか。

　返事は、なかった。

　誰一人、声を上げない。

　ただ、そのまま走り出す。

　重い足音が、遠ざかっていく。

　砂埃が、しばらく宙(ちゅう)に舞っていた。

　ラセルトはその背を見送ったまま、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……建設の状況は？」

　別の兵が答える。

「予定より早く進んでおります。

　櫓(やぐら)はすでに14棟(とう)、仮設壁の基礎も半分ほどが完成しています」

「よし」

「荷車を倒して、土を盛れ。杭(くい)を打ち込め。

　そこを新たな前線とする」

「……承知致しました」

　伝令が頷き、駆け出していく。

　ラセルトは、しばらく地図を見つめた。

　口元は、硬く引き締められていた。

　──重い。

　この光景を、かつて一度だけ、見たことがある。

　あの時も、多くが死に。

　多くが傷つき。

　それでも、終わらせた。

　……叔父上(おじうえ)。

　セルルの顔が、一瞬だけ脳裏(のうり)をよぎる。

　だが、すぐに消した。

　ここは戦場だ。

　感傷に浸(ひた)る場所ではない。

　ラセルト・バルドレインは、静かに顔を上げた。

　その目は、前線の向こうを真っ直ぐに見据える。

「……あの黒の魔法」

　視線は前線のまま。

「解析(かいせき)できるか」

　後方に控(ひか)えていた部下が、一歩前へ出る。

「……正直に申し上げます」

　一瞬、彼は言葉を選んだ。

「魔法は、我々にとって未知の部分が多すぎます。

　記録も、体系も、ほとんどが知られていない領域です」

　黒の光が、また遠くで弾(はじ)けた。

　土煙が舞い上がる。

　誰かの叫び声が、風に乗ってかすかに届いた。

「ですが」

　部下は、顔を上げる。

「全力を尽くします。どんな僅(わず)かな手掛かりでも、拾い上げてみせます」

　ラセルトは、短く頷いた。

「頼む」

　その一言には、重みがあった。

　部下の男は深く頭を下げ、すぐに持ち場へ戻っていく。

　黒の光。

　あの異質な軌跡(きせき)が、頭に焼き付いて離れない。

　攻撃に転用される魔法など、ほとんど無いと聞いていた。

　なのに、これは何だ。

　鎧を貫き、直撃すれば即死。

　これでは、まるで──

　人を、殺すためだけに存在するものだ。

　その瞬間。

　叔父の最期が、ふと脳裏をよぎった。

　何もない空間から、命を奪われたとしか思えない死。

　あれも、同じ──

　ラセルトは、そこで思考を止めた。

　過去を追う時間は無い。

　今、必要なのは。

　“知ること”だ。

　＊

　丘を中心に、同盟国の軍勢は半円を描くように展開していた。

　総勢、六万。

　東西へ長く伸びた前線は、地平の端まで続いている。

　旗が揺れ、号令が飛び、無数の兵が波のように動く。

　それでも。

　丘の頂に陣取(じんど)るマグナレオールは、崩れない。

　正面から押し上げても、押し返される。

　左右から圧をかけても、黒の光が降り注ぎ、前線が削られる。

　既に包囲しているはずだった。

　だが、攻めきれない。

　丘そのものが、牙を剥(む)いているかのように。

　黒の魔法は、頂上から放たれるたびに射程を伸ばし、

　半円状に広がる同盟軍の前線を、確実に削り取っていく。

　前へ出れば、死ぬ。

　止まれば、こちらが崩れる。

　手をこまねいているわけではない。

　押し切れないのだ。

　六万で囲んでもなお、崩れない。

　──この丘全体が、敵の武器になっている。

　丘を中心に広がる戦場を見渡しながら、ラセルトは黙っていた。

　黒の光がまた一筋、頂上から放たれる。

　半円を描く同盟軍の前線の一角(いっかく)が、わずかに崩れた。

　だが──それだけだ。

　追撃は来ない。

　ラセルトは、無意識に顎(あご)を撫(な)でた。

　……動かない。

　六万の軍勢が、丘を囲むように展開している。

　正面からの圧。左右からの圧。

　本来なら、どこか一箇所でも突破を狙ってくるはずだ。

　だが、敵は頂から降りてこない。

　押し上げても、下りてこない。

　包囲しても、抜け出そうとしない。

　ただ──そこに留(とど)まり、撃ち続けている。

　黒の光が、一定の間隔で放たれる。

　そのたびに、前線が削られる。

　それだけが、ひたすらに繰り返されている。

「……なぜだ」

　誰に向けたわけでもない声だった。

　ラセルトは地図へと視線を落とす。

　丘の形。傾斜。風向き。兵の配置。

　だが、何か決定的な情報が欠損している。

　敵の陣は、頂上を中心に横へ広がっている。

　だが、後方への伸びは薄い。

　補給線らしき動きも、ほとんど見えない。

　まるで。

　ここから動く必要がない、と分かっているかのようだった。

　黒の光が、また一つ弾ける。

　丘の斜面に、灰が舞っているのが見えた。

　煙のような細かな塵(ちり)が、空気の中に滞留している。

　ラセルトの視線が、そこに留まる。

　……撃っている、のではない。

　マグナレオールが使う魔法。

　リラ・ヴェルノアが留学中に寄越(よこ)した報告書には、こうあった。

　”無から何かを生み出すことは不可能。

　　既にある現象を変化させることが現代魔法の限界である”と。

　それが真実ならば。

　何かを、使っている。

　この環境そのものを。

　丘の頂。

　煙。灰。

　空気の流れ。

　ここに留まることで、成立している何か。

　だから、動かない。

　動く必要がない。

　むしろ──動けば、弱まる。

　ラセルトの中で、一つの仮説が形を取り始める。

「……この丘が、武器か」

　その時。

　指揮所の外で、慌ただしい足音が止まった。

「ラセルト様！！」

　魔法の解析に走った部下が、息を切らして駆け込んでくる。

「何か分かったか」

　振り向かずに問う。

「はっ……！まだ予想の域(いき)を出ませんが……大盾部隊の生存者から、報告が」

　ラセルトの目の端が、わずかに震えた。

「防ぐことは、可能です。

　そして、盾が焦げ付いていたと」

「私たちが大盾を調べたところ、焦げの正体は灰や煤(すす)、空気中に存在する塵(ちり)のようなものだと分かりました」

　短い沈黙。そして、続ける。

「ここからの推測ですが……空気中の塵や灰を圧縮し、空気抵抗の性質を変えて打ち出している可能性があります。

　マグナレオールには、空気の性質を変える魔法があると記録にありました」

　ラセルトは、前を見たまま聞いていた。

　丘の頂。

　舞う灰。

　黒の光。

　静かに、口を開く。

　黒の魔法について、ではなかった。

「──私の部下は」

　周囲がわずかに息を呑む。

「何人、帰ってきた」

　部下の言葉が詰まった。

「……四人です。他は、全て生死不明です」

「……そうか」

　それだけだった。

　誰にも聞こえないほどの、小さな声で。

「……お前たちを、無意味などにはしない」

　ラセルトは、ゆっくりと顔を上げる。

　丘の頂を、真っ直ぐに見据えた。

　敵が動かない理由が、分かった。

　ここを離れれば、あの黒の魔法は弱まる。

　強制的に動かし、弱体化を謀(はか)る。

　ラセルトは、すぐに次の思考へと移る。

　部下たちが命を懸けてもたらした情報は、確かな価値をもたらした。

　ならば、私がすべきことは。

　盤面(ばんめん)を、動かし続ける。

　＊

「総司令！！前線の後退が、一部を除いて完了しました。

　マグナレオールは丘の上を陣取り、攻撃が継続されていますが……今は、拮抗(きっこう)しています」

　伝令は、ラセルトの言葉を待っていた。

「よくやった。死傷者の数の把握はまだか」

「まだです。医療班が足りておらず……皆、混乱の中戦っています」

　場の空気が、少し重圧を増す。

「……攻撃を、継続しろと伝えてくれ。

　特に投石器の稼働を止めるな。敵の前線に圧をかけ続けさせる」

　命令を受けたはずの伝令は、すぐに動かなかった。

　ラセルトは、伝令の様子を静かに見据えた。

「……どうした」

　伝令が強く拳を握り、息を吸った。

「総司令、恐れながら申し上げます」

「味方はかなり傷付いています。マグナレオールも、幸(さいわ)い攻撃が弱まっています。

　…ここで攻撃を続ける意味が、あるのでしょうか？」

　ラセルトが諭(さと)すような声を発した。

「敵国がいつ攻撃を再開するか、お前には分かるのか？」

「……観察を続けていれば、対応できるものもあるはずです」

　戦場とは思えないほどの静寂が、一瞬辺りを包んだ。

「……そうだな。だが、手遅れになるものもいる。

　その場合──その者の死は無意味になる。ただ、死んでいくだけだ」

「全員、何かを守る為に戦っている。

　意味の無い死など、到底(とうてい)私には許容できない」

「ラセルト様……」

「もっとも、死なせる気もなかった」

　続く言葉は、総司令官としてのものではなかった。

「すまない……」

　すぐにまた、前を向く。

「ここでは、たった数秒に価値がある。情報を握れば、それだけで作戦の精度が上がる」

「死に急ぐな。戦い、足掻(あが)いて、生きるのだ」

　顔を上げた伝令の目には、覚悟が宿(やど)っているように見えた。

重要人物がかなり増えてきました。

近いうちに「活動報告」にて人物紹介をまとめる予定です。

投稿した際は、後書きでもお知らせします。