第3章：助ける
「くそったれ、さあさあ…出てこい！」
赤津葉にとって、仕事初日は順調とは言えなかった。初日から彼は、デュラハン族の少年の体を、スライム族の少女の中から引っ張り出す手伝いをさせられたのだ。
「出た！！！」
赤津葉はどさりと芝生に倒れ込んだ。首のないデュラハンの少年の体は無事で、スライム族の腐食能力も、この少年にはさほど深刻な影響を与えなかったらしい。
「おい、体をそいつに返せ」赤津葉は少年の体を、その頭のほうへ押しやった。頭は木人族の少女が持っている。
「いいか、自分の体をこの子の中に入れようとするなよ、いいな。それから君も、誰かに体を入れられたりするんじゃないぞ、わかったな」
二人ともこくりと頷いた。
「よし、とにかく入学式、楽しんでな」
そう言って赤津葉は学園の花園を去り、別の場所の見回りに向かった。今のところ、外で動いているのは彼だけのようだ。他の警備員たちは、新入生を迎える入学式のため、スタジアムに集まっている。
体育館地区を見回っていると、突然、赤津葉は何者かに物凄い力で引っ張られた。彼は背後に手を伸ばし、その物体を前方へと思い切り投げ飛ばした。
「この学園を少しでも平和にしようと頑張ってる者を襲うなんて、悪い考えだぜ」
よく見ると、赤津葉は襲撃者がラミア族の少女であることに気づいた。目の前の赤毛の少女の顔はひどくうろたえ、不安に満ちている。赤津葉は眉をひそめて尋ねた。
「どこかに私を連れて行きたいんだろう？」
赤津葉は眉をひそめ、目の前のラミアの少女を見つめた。彼女の燃えるような赤い髪は乱れ、琥珀色の瞳は今にも泣き出しそうに潤み、蛇の下半身は不安げに巻きついている。彼はため息をつき、できるだけ落ち着いた声を出そうと努めた。
「おい、落ち着け。名前は？」
「リ、リナ…」少女はどもりながら、両手で赤津葉の袖をぎゅっと掴んだ。「私はリナ。お願い、助けて！」
「わかった、わかった、リナ」彼は優しく彼女の手を袖から外させたが、彼女がさらに慌てないよう適度な距離を保った。「話は聞く。ゆっくりでいいから話してくれ。何があったんだ？」
リナは深く息を吸い込み、胸を波打たせた。彼女は言葉をまとめようとしたが、声はまだ震えていた。「友達が…あの子が…卵を産んでるの！」
赤津葉は固まった。
三秒が過ぎた。どこからかカラスが「カーカー」と鳴きながら飛び去り、馬鹿げた静寂をいっそう際立たせた。赤津葉の瞳孔が収縮し、口がわずかに開く。そして彼は、体育館地区中に響き渡る声で叫んだ。
「はあ？！！」
彼は一歩後ずさり、両手を上げて現実を否定しようとした。「ちょ、ちょっと待て！卵を産む？卵を産むだって？俺は警備員で、獣医じゃないんだぞ！なんで学園の医務室に行かないんだ？あっちには専門の人がいるだろう！」
リナは激しく首を振り、涙が頬を伝い始めた。「ダメなの！あそこに連れて行ったら、みんなに知られちゃう！このことが学校中に広まって、あの子は嘲笑われて、汚い噂を立てられる！あの子はとても内気なハーピーなの…お願い、もうどうしていいかわからないの！あなたが一人で見回りをしてて、強そうで、口も堅そうだと思って…お願い！」
赤津葉はこめかみを強く揉んだ。
（まあ、確かにこのモンスターだらけの学校じゃ、色んな奴がいるから、誰かがこのことを学校中に言いふらすのは目に見えてるな。）
（くそったれ、なんで初日からこんな目に遭うんだ？ただ金を稼いで、平穏に暮らしたいだけなのに。エルリック、このクソ野郎、お前は俺をなんて狂った場所に放り込んだんだ？）
しかし、涙に濡れたリナの顔を見て、彼は再びため息をついた。（まあいい、子供の名誉に関わることなら、見捨てるわけにもいかないし。それに…ただの出産だろ？テレビで動物番組を観たことあるし、きっとそんなに難しくないはず。多分。）
「…わかった」赤津葉はうなずいた。声は諦めに満ちていたが、決意は固かった。「案内しろ。ただし、俺は専門家じゃないからな。何かあっても…」
「ありがとう！本当にありがとう！」リナは歓喜し、再び彼に飛びつきそうになったのを必死に堪えた。彼女は向きを変え、体育館の裏へと素早く這って行く。赤津葉はその後をとぼとぼとついていきながら、どんな恐ろしい光景も目にしませんようにと心の中で祈った。
二人は、観客席の陰に隠れた古びた倉庫の前に着いた。きしむ木の扉がわずかに開いている。リナが扉を押して中に入り、赤津葉もすぐ後に続く。中は、朽ちた板切れの隙間から差し込むほの暗い光。埃と古い木の匂いが鼻をつく。倉庫の隅、積み重ねられた体操マットの上で、小さなハーピーの少女が身を縮めて横たわっていた。
彼女は、小さな羽根が混じる淡い水色の髪をしていた。背中の純白の翼は震え、苦しげに畳まれている。幼い顔は痛みに歪み、大粒の汗が額を伝う。ハーピーの下半身、鳥の脚が繋がるあたりが、周期的に痙攣しているのが見て取れた。
「リ、リョウ…」リナが慌てて這い寄り、少女の手を握った。「大丈夫？助けてくれる人を見つけたよ！」
リョウという名の少女がかすかに目を開ける。緑色の瞳が震えている。見知らぬ男――赤津葉の姿を認めると、彼女の顔は羞恥で一気に赤くなり、翼で必死に体を隠そうとした。
「み、見ないで…恥ずかしい…」リョウの声は、幼い小鳥のように弱々しい。
赤津葉はため息をつき、赤い髪をかいた。彼は近づき、しゃがみ込み、できる限り優しく、かつ専門的に聞こえるよう努めた。
（頼む、どうか全てがうまくいきますように。）
「リョウだな？俺は赤津葉沙式、学園の新米警備員だ」彼は、低く落ち着いた声で言った。「いいか、これは気まずいことだってわかってる。でも俺の知る限り、ハーピーにとって無精卵を産むのは普通のことだろ？それは…まあ…自然なサイクルみたいなものだ。恥ずかしがることはない。今から俺が手伝うが、協力してくれるか？」
リョウは翼の隙間からそっと顔をのぞかせ、潤んだ目で赤津葉を見つめ、小さく頷いた。
「よ、よし」赤津葉は咳払いし、昔暇つぶしに観た『動物の世界』番組の断片的な知識を必死に記憶から呼び起こそうとした。「リナ、お湯と清潔なタオルを取ってきてくれ、急いで。リョウ、深く息を吸って。陣痛が来たら、優しくいきむんだ。無理はするな」
リナはすぐに倉庫を這い出て、どこからか小さなバケツのお湯と清潔なタオルを何枚か持って素早く戻ってきた。赤津葉はタオルを濡らし、リョウの額の汗を拭いた。彼は敏感な部分を見ないように細心の注意を払い、ただ少女を落ち着かせることだけに集中した。
再び陣痛の波が訪れる。リョウが呻き、翼の羽根が緊張で逆立つ。赤津葉は彼女の手を握り、支えとなる場所を与えた。
「さあ、吸って…吐いて…いきんで、そっと…」
（なんてこった、まさか自分がこんな台詞を言うとは。）
数分間の緊迫の後、ついに、握り拳ほどの小さな卵が、翡翠色の殻に金色の斑点が散りばめられ、ゆっくりと外に転がり出た。リョウはほっと息を吐き、全身の力を抜いた。彼女は疲れ果てていたが、その顔からは苦痛の色が消えていた。
赤津葉は震える両手でその卵を受け止め、この世で一番壊れやすいものであるかのように大切に抱えた。卵は温かく、滑らかで、かすかな魔力を放っていた。
「よし…終わった」彼は大きく息を吐き、卵を、嬉し泣きしそうなリナに渡した。「ほら、落として割らないように注意して持てよ」
リナは卵を抱きしめ、それからリョウに抱きついた。「やったね、リョウ！よく頑張ったね！」
赤津葉は立ち上がり、膝の埃を払い、額の汗を拭った。突然、少しめまいを覚える。（人生でこんなことをするのは初めてだ。こんなに緊張するなんて思わなかった。悪魔十匹と戦うほうがまだマシだ。）
「よし、二人ともここで少し休んでいろ。ちゃんと医務室に行くんだぞ、わかったな？」赤津葉は言い、二人きりにしてやろうと外に出ようとした。
しかし、リョウが突然、か細いが感謝に満ちた声で言った。「し、沙式さん…ありがとうございます。このご恩は一生忘れません」
赤津葉は足を止め、そっと振り返った。彼は口元を歪めて笑い、親指を立てて見せた。
「どういたしまして。警備員は学生を助けるのが仕事だからな」彼は言い、倉庫の外に出てドアを閉めた。
浮遊島の澄み切った青空の下、赤津葉は見上げ、ゆったりと流れる雲を眺めた。彼は大きく一つため息をつき、まるで死闘を終えたかのような気分だった。
「朝っぱらからこれか…この一年、一体どれだけぶっ飛んだことになるんだろうな？」彼は独り言ち、苦笑いした。
遠くで、学園の鐘が鳴り響き、入学式の始まりを告げた。様々な種族のモンスターの学生たちが、続々とスタジアムへと流れていく。赤津葉は警備員の制服の襟を正し、深く息を吸い込むと、群衆のほうへと歩き出した。
第3章 終わり
