第2章：警備業務
「君は警備員として働くことになる。」
「えっ？」
赤葉の期待は校長の言葉に打ち砕かれた。剣道の先生とか、何か仕事に就けると思っていたのに、まさか警備員とは。
「待ってください、校長先生。でも、僕は剣術がすごく得意なんです。剣道の先生とかになれると思ってたんですけど！？」
校長は背が高く、灰青色の肌、まるでブラックホールのように窪んだ目、腹まで届く銀色の長い髭を生やしていた。腕を組み、赤葉を穏やかで理解のある表情で見つめていた。まるで最初からどんな不満も予想していたかのようだった。
「賽敷君」校長の声は古の鐘のようにゆっくりと、そして穏やかだった。「君の剣術の才能に疑いはない。だが、君があまりにも優れているからこそ、先生として採用することはできないのだ。」
赤葉は眉を上げた。 「どういう意味ですか、先生？優秀すぎることが罪なんですか？」
「そうではない。この学校は平和のために設立された。怪物の子供たちに力を制御する方法、共に生きる方法を教えているのであって、次の破壊兵器になる方法を教えているわけではない。そして、シャシキ、君はほんの一瞬で、ただ目障りだったというだけの理由で、名門一家を滅ぼしかけた。」校長は窓の外に目をやった。遠くに見える中庭――つい先ほど乱闘があった場所――だ。「噂はあっという間に広まる。君に剣術を教えさせたら、たった一学期でアンドゴラ高校は暗殺者養成学校になってしまうだろう。」
赤葉は腕を組み、ふくれっ面をした。
（ふん、この老人は頭の回転が速い。でも、あの男は自業自得だ。）
「他の科目はどうですか？歴史とか地理とか？せめてティーチングアシスタントとか？私も本はたくさん読むんですよ。」
「ところで、歴史の先生は200歳のドラゴンだ。勝負してみないか？」
赤鶴葉は黙ったままだった。
「地理の先生は、一夜にして大陸全土の地図を描き上げた空間魔導士だ。そして、教員助手は光の同盟が発行する教員免許が必要だ。君には…絶対にないだろう。」
重苦しい沈黙が流れた。赤鶴葉はこめかみを揉んだ。
（しまった、なぜ資格のことを考えなかったんだ？ さっきは戦闘のことばかり考えていたせいで、今になって後悔している。）
校長は机の後ろにある巨大な肘掛け椅子にゆっくりと腰を下ろし、胸の前で両手を組んだ。
「さらに、あなたの友人であるエルリック氏が、警備員の職に応募するための推薦状を個人的に送ってくれました。彼は、あなたが切実にお金を必要としており、どんな仕事でも引き受ける覚悟があることを強調していました。彼はこう書いていました。『あの男はもうどうしようもない。給料が安くても、お金さえあればどんな仕事でも引き受ける』と。」
目に見えない稲妻が赤葉を直撃した。彼の顔は暗くなり、椅子の肘掛けを強く握りしめた。
（エルリック…この野郎。こんなわずかな給料で警備員として働かせるために俺を騙したのか？待ってろ、必ず戻ってきてお前を百の刃に切り刻んでやる。）
「あ…あ、断って出て行ってもいいですよね？」赤葉は声を落ち着かせようとした。
「わかった。」校長は優しく微笑んだ。 「でも船はもう出港してしまった。本土まで階段を歩いて降りるには1ヶ月かかるだろう。それに君の瞬間移動魔法は魔力を大量に消費すると聞いているし、君の手持ちのお金はここまで来るのにギリギリしか残っていない。ここに残って働いた方がいい。少なくとも食事と宿泊場所は確保できるし、少額だが安定した給料ももらえるだろう。」
赤鶴は目を細めて言った。「それで、給料はいくらですか？」
校長は書類の束を取り出し、一番下の小さな文字を指さした。「月3枚の銀貨だ。危険手当込みでね。学校には時々反抗的な生徒がいるから。食費、寮費、洗濯代、強制加入の健康保険料を差し引くと…5セントくらい残るだろう。」
5セント。
5。
銀貨。
セント。
赤鶴は、自分の自尊心が水晶のように砕け散るのを感じた。かつてはそれくらいの金額を飴玉に使っていたのに。それが今、自分の月給だなんて。
（我慢しろ、赤鶴。他に選択肢はない。せいぜい数ヶ月働いて、十分なお金が貯まったら辞めればいい。お前の力なら、学校で喧嘩の仲裁でもして小遣い稼ぎはできるだろう…だろ？）
彼は深く息を吸い込み、そして力の限り吐き出した。そして彼は無理やり笑みを浮かべた――運命を受け入れたかのような、歪んだ笑みだった。
「わかりました。引き受けます。警備の仕事…ですよね？」
「その通りです。」校長は明るく立ち上がり、彼の手を力強く握った。「制服は明日朝、校長室に届けます。主な任務は、廊下の巡回、休み時間に生徒が過度に喧嘩をしないように見張ること、そして特に――怪しい生物が爆弾保管庫の地下室に侵入しないようにすることです。簡単でしょう？」
「爆弾…保管庫の地下室…」赤葉は顔色を少し青ざめさせながら呟いた。
「そうです、あの超対反撃爆弾です。爆発したら、島全体が私たちもろとも吹き飛んでしまいます。警備は最後の防衛線であることを忘れてはいけません。ご安心ください、これまで誰も爆発させたことはありません。最近では好奇心旺盛な2年生がいましたが、安全装置に阻まれました。」
「…なるほど。」赤葉の声は冷たく、まるで自分の人生が月5枚の報酬で爆弾保管庫の警備をするだけの日々に過ぎないことを受け入れたかのようだった。
校長は親しげに彼の肩を軽く叩いた。「アンドゴラ魔人学校へようこそ、警備員のシャシキ。明日の朝6時から勤務開始だ。遅刻するなよ。」
校長室を出た赤葉は、冷たい石造りの廊下を歩いていった。魔法のランプの光の下、彼の孤独な姿は長い影を落としていた。窓の外では、雲の向こうに夕日が沈み、浮島を彼の髪と同じ燃えるような赤色に染めていた。
（よし、警備員か。まあいい。とにかく、厄介な奴らを片付けるだけだ。もし生徒が騒ぎを起こしたら、二度と忘れられない教訓を教えてやる――もちろん、クビにならない範囲でな。）
彼は自分の手を見下ろした。先ほど金袋を取り出すために開いた紫金色の空間ゲートが、そこにあった。もう宝物は残っていなかった。だが、少なくとも彼にはまだ力があった。そして、こんな凶暴な若いモンスターがうようよいる場所では、力は一種の通貨だった。
「明日はどんな楽しいことが待っているんだろう…」赤葉は、疲れと面白さが入り混じった笑みを浮かべながら囁いた。結局のところ、モンスター学校での退屈な仕事は、あてもなく無一文で彷徨うよりはましだった。
少なくとも。
【翌朝】
赤葉は校長が用意してくれた部屋に一時的に身を寄せ、ベッドでぐったりと横たわっていた。護衛隊長が到着するまでの間、そこにいたのだ。
「おい、ルーキー。起きろ！」
鬼一族の巨漢の老人が入ってきて、その巨体と筋肉で赤葉を軽々とベッドから引きずり出した。
まだ半分眠っていた赤葉は、ベッドから引きずり出されたことに驚いた。
「あ…うわぁ…こんにちは、スパークさん。」
「この仕事のスケジュールは分かっているか？」
「ええと、午前7時から深夜12時までです。」
「了解。今は何時だ？」
「えっと…」
「まだ午前5時です。こんな時間に起きるのはちょっと…」
「静かに！」スパーク氏は赤葉を解放した。「制服を着ろ、ルーキー。そしてすぐに中庭に集合しろ。」
「あ、それから、次は優しく降ろしてくださいね。」
そして、身なりを整え、警備兵の制服に着替えた赤鶴は、警備兵たちが集まっている場所へ瞬間移動した。
そして、警備兵たちが集まっている場所へ瞬間移動した。
アンドゴラ魔人学校の競技場は、軍隊全体を収容できるほど広大だった。青々とした芝生を囲むように石のベンチが並び、生徒たちはそこで戦闘や魔法の訓練をしていた。しかし、まだ日の出前というこの時間帯、整列していたのは警備兵たちだけだった。
赤鶴は瞬間移動でスパーク氏の真後ろに現れ、数人を驚かせた。老鬼は振り返り、銀髪の下で目が赤く燃え上がり、低い唸り声を上げた。
「おい、新米。次は普通に歩け。ここでは派手な魔法は好まれないんだ。」
「時間通りに来たのに、叱られちゃった。」赤鶴はため息をつき、列に加わった。
警備チームは20人以上の、様々な種族のモンスターで構成されていた。巨大なオークが腕を組み、灰色の制服を今にも破りそうなほど筋肉を隆起させて彼の傍らに立っていた。その前にはハーピーが立ち、翼をせわしなく羽ばたかせていた。少し離れたところには、人間の姿を保とうと必死なスライムがいたが、肩はまだどこか力なく垂れ下がっていた。
スパーク先生が前に進み出て、雷鳴のような声で言った。
「よし、怠け者ども！今日は新学期初日だ。新入生が飢えたネズミのように学校に押し寄せてくるだろう。我々の任務は、誰も過度の損害を与えないこと、誰も立ち入り禁止区域に侵入しないこと、そして何よりも、誰もこの学校を爆破しないことだ！分かったか？！」
「分かりました！」赤葉を除いて、チーム全員が声を揃えて答えた。赤葉はぼそぼそと呟くだけだった。
「よし。では、担当区域を決めよう。」スパーク先生は校内地図を掲げた。 「食堂：グレゴールとリッサ。図書館：モーロック。男子寮：バルガ。女子寮：セリー…」
一人ずつ名前を呼ばれ、それぞれの持ち場を告げられると、皆足早に去っていった。最後に、スパーク先生の前に一人残されたのは、赤葉だけだった。
「私はどうなるんですか？」赤葉は不安げな声で尋ねた。
「落ち着け、新入生。初日から危険な目に遭わせるつもりはない。何しろ新入生だ。学校の構造を把握する必要がある。」
スパーク先生は右を向き、大声で呼びかけた。
「ミラ！早く来い！」
右側から、優雅な姿が滑るように現れた。それはラミアだった。上半身は美しい若い女性の姿で、腰まで届く長い濃い紫色の髪、そして魔法の光に照らされて輝く琥珀色の瞳をしていた。下半身は長く蛇のような尾で、エメラルドグリーンの鱗がキラキラと輝き、流れる水のように滑らかに動いていた。
「こちらはベテラン警備員のミラです。彼女が学校全体を案内してくれて、注意すべき場所を教えてくれますよ。」スパーク氏は赤葉の肩を軽く叩いた。「彼女の言うことを聞かないと、危険なモンスターの巣窟に迷い込んでしまいますよ。」
ミラは赤葉の前に滑り込むように進み、優しく微笑みながら軽く頭を下げた。
「はじめまして、シャシキさん。あなたのことは聞いています。ここに来てからちょっとトラブルを起こしたそうですね？」
（校長先生は秘密にしているようだが、噂は既に広まっている。）赤葉は肩をすくめた。「ははは、ちょっとだけ。でも、ちょっとした喧嘩だったと思います。」
「あら、そうなんですか？」ミラは小さく笑い、振り返って合図した。「さあ、行きましょう。一番重要な場所を案内します。まずは爆弾保管庫の地下から。」
「…えっ！？」
「冗談ですよ、へへ。」ミラはいたずらっぽくくすくす笑い、琥珀色の瞳を楽しそうに輝かせた。「地下室は立ち入り禁止なの。校長先生と特殊部隊の人しか入れないのよ。まずは食堂から始めましょう。」
赤葉はほっと息をつき、心の中で思った。「なんて意地悪な冗談なの。」
{●●●}
スタジアムを出て、ミラは赤葉を古代の石造りの回廊へと案内し始めた。壁には神話上の怪物の像が精巧に彫り込まれ、時折、神秘的な青い光を放つ魔法の松明が灯っていた。
「アンドゴラ学園は7つの主要なセクションに分かれているの」と、ミラは歩きながら、優しくもはっきりとした声で説明した。 「講義室――主要な授業が行われる場所。寮――男女別に分かれている。食堂――学校で唯一、ちょっとした喧嘩が許される場所。図書館――絶対的な静寂の場所。騒いだ者は司書によって異次元に閉じ込められる。訓練場――生徒たちが戦闘訓練を行う場所。魔法園――魔法植物が栽培されている場所で、非常に燃えやすい。そして最後に……警備区域。」
「警備区域？」赤葉は眉を上げた。
「そう、学校のあちこちに塔があるの。そこで休憩したり、会議をしたり、それに無料のコーヒーが飲める唯一の場所でもあるの。」
「無料のコーヒー？それはいい点ね。」
ミラはくすくす笑い、澄んだ笑い声が静まり返った廊下に響いた。
二人は濃いオーク材でできた大きな扉の前で立ち止まった。扉には「食堂――あなたの胃袋が尊重される場所」と刻まれていた。
ミラはドアを押し開けて中に入った。広々とした空間には何百もの長いテーブルが並び、クリスタルのシャンデリアが温かい光を放ち、遠くの厨房からは美味しそうな料理の香りが漂っていた。
「食堂では1日3食を提供しています。生徒たちは食事を取り合うことはできますが、あくまでも穏やかな方法でお願いします。もし喧嘩が起きた場合は、誰も重傷を負ったり、流血沙汰になったりしないようにするのが私たちの仕事です」とミラは食事カウンターを指差した。「それから、料理長の分には絶対に手を出さないでください。グロムという名の老オークが担当しています。彼は料理の腕前は有名ですが、気性が荒いんです」
「もう暗記したわ」赤葉は呟き、巨大な子羊の脚をむさぼり食う狼男の生徒を目で追った。
「次は図書館よ」ミラは二人に退室を促すように合図した。
{●●●}
アンドゴラ図書館は本館の3階にあり、天井まで届く書棚が並ぶ巨大な空間だった。歴史や魔法から古代の秘密まで、あらゆるジャンルの本が何百万冊も収蔵されている。館内は薄暗く、空中に浮かぶ魔法球によって照らされていた。
二人が中に入るとすぐに、干しリンゴのようにしわくちゃの顔をした小柄な老女が書棚の陰から現れた。彼女は灰色のローブをまとい、黒檀の定規を手に持っていた。
「静かに」彼女の声は囁き声だったが、ナイフのように鋭かった。「ここは図書館よ。物音を立てた者は、永遠に沈黙の次元に閉じ込められるわ」
「彼女はグリゼルダ先生、学校の司書です」ミラは赤鶴の耳元で囁いた。「彼女を怒らせちゃダメよ。図書館でくしゃみをしただけで、ドラゴンを本の中に閉じ込めたことがあるんだから。」
赤鶴はごくりと唾を飲み込み、黙って頷いた。彼は多くのものを恐れることはなかったが、木製の定規を振り回す老婆は、子供の頃からの悪夢だった。
{●●●}
図書館を出ると、ミラは赤鶴を講義室へと案内した。教室は開校日に向けて準備が進められていた。魔法の黒板は自動的に消され、チョークの破片は空中に浮かび、指示を待っていた。遠くから、教師が教室が透明インクで落書きされたことに気づいて叫んでいる声が聞こえた。
「訓練場は西側よ。いつも一番騒がしいわ」とミラは大きなドーム型の建物を指差した。「一年生はたいてい屋外で練習するけど、上級生は結界のある部屋で練習するの。結界が揺れていても、ひび割れない限りは気にしなくていいわ。」 「もしひびが入ったら？」
「そしたら、中に入って二人を引き離し、結界を守るために攻撃を受けなきゃならないのよ」ミラは優しく微笑んだ。「だから警備チームには体力のある人が必要なのよ」
「…なるほど」赤葉はため息をついた。（この仕事、だんだん危険になってきたな。）
ついに二人は魔法の庭園にたどり着いた。学校の中心部にある小さな森で、木々は光り輝き、花々は美しい歌を奏でていた。しかし、その美しさの中に、爆発するキノコや食虫植物、そして喋るが口汚い古木が点在していた。
「ここは爆弾保管庫の次に危険な場所なの」ミラは警告した。「生徒たちは課題の材料を集めによくここに来るんだけど、必ず誰かが怪我をするの。私たちの仕事は、食虫植物に食べられる前に彼らを救出することなのよ」
「…楽しそうね」赤葉はくすりと笑った。その日初めて、この仕事が少し楽しいと感じたのだ。
{●●●}
案内を終えると、ミラは赤葉を学校の東側にある見張り塔へと案内した。それは三階建ての石造りの塔で、かなり古びていたが、居心地の良い雰囲気だった。塔の中に入ると、見張りの部屋には大きな暖炉、古い革張りの肘掛け椅子がいくつか、そしてかすかに音を立てる魔法のコーヒーメーカーがあった。
「ここは私たちの家よ」ミラは暖炉に這い寄り、尻尾を心地よさそうに丸めた。「勤務時間外はここで休んでいいわ。でも、きれいにしておくのを忘れないでね。スパークは散らかっているのが大嫌いなの」
「わかった」赤葉は椅子に腰を下ろし、長い午前中を終えてようやくリラックスできた。「案内してくれてありがとう、ミラ」
「どういたしまして」ミラは微笑み、優しい琥珀色の瞳で彼を見つめた。 「実は、あなたにはすごく興味があるんです。一見平凡な人が、たった一日で名門貴族を破産に追い込むなんて。あなたは決して平凡な人じゃない、シャシキさん。」
「えっ、知ってたんですか？」
「あはは、まあ、私もそこにいたから。」
「まさか、誰にも言わないでくれるんでしょう？」
「心配しないで、校長先生にクビにされたくはないから。」
ミラはそれ以上何も聞かず、静かに外に出てゆっくりとドアを閉めた。外では学校のベルが鳴り響き、混沌とした新しい一日の始まりを告げていた。
【ガシャン…ガシャン…ガシャン…】
突然、何か大きなものが近づいてくるような音がした。赤津葉は飛び上がって振り返った。
海の怪物のような生き物が通り過ぎ、赤津葉は少し怯えた。
巨大だからというわけではない。この塔は85メートルもあるはずだ。怯えたのは、その生き物の魔力が驚くほど高かったからだ。
そして赤津葉は、それがどんな生き物かを知っていた。
アビス。人間の罪と過ちを糧とする種族。普段はマリアナ海溝に生息しているが、時には陸上にも現れる。吸収しすぎると突然変異を起こして巨大化し、食べれば食べるほど凶暴になる。
アビスは赤葉を一瞥した。挨拶代わりに手を上げたが、赤葉は頷くだけで立ち去った。
「まさか、この学校にこんな生き物がいるなんて信じられない。」
第2章終了。
