第1章：モンスター学校
ブラックマリアナ港に貨物船が停泊していた。屈強な乗組員たちが、正しい停泊場所へ船を誘導するために絶えず指示を叫んでいた。
貨物船が停泊している場所は、涼しい風が吹き、波が岩に優しく打ち寄せる、実に美しい景色だった。
[トントン、トントン、トントン。]
一人の若い男が、最も美しい場所に近づいてきた。奇妙なことに、彼は盲目らしく、中央に十字架が描かれた半太陽の眼帯をしていた。しかし、その表情からは、港の美しさを確かに感じ取っているようだった。
若い男は長い間景色を眺めた後、船長にいくらかのお金を渡すのを忘れずに、船を降りることにした。
彼が手を差し出すと、紫と金色の空間ポータルが現れ、彼の掌に札束の詰まった袋が落ちてきた。
彼は船長に船を渡し、何かを予感しているかのように微笑みながら去っていった。 ♤♤♤}
アンドゴラ魔人学校は、世界の上空に浮かぶ謎の浮島であり、かつては魔王の難攻不落の要塞として、数千年にわたり恐怖の象徴であった。魔王が連合軍の英雄たちによって倒された後、城は徹底的に改修され、魔人学校へと生まれ変わった。
平和が訪れたとはいえ、人間や光の勢力が闇の勢力を信用できるとは限らなかった。暗黒大陸の魔人たちが再び魔王のように人類に反旗を翻すことを恐れた彼らは、この学校を創設した。学校は監獄と防空壕の役割も果たしていた。もし魔人が世界を破壊したり侵略しようとすれば、人間は城の下に隠された超強力な反撃爆弾を即座に爆発させるのだ。
アクセスを容易にするため、技術者たちは長く曲がりくねった階段を建設した。ここは唯一の通路であり、同時にこの学校唯一の秘密の体力テストの場でもあった。学校が建設されて以来、1学年で試験を突破した者はわずか300人しかいない。
通常、アカデミーにたどり着くには数日、場合によっては1ヶ月もかかるため、多くの者が失敗に終わる。しかし、なんと10秒でそれを成し遂げた者がいたのだ。
（まあ、体力を温存しておこう。下の人たちは階段を登るのに忙しくて、私のことなど気にも留めないだろう。）
赤毛の少年が学校の門前に堂々と立っていた。すでに多くの者が彼より一歩先に到着していたが、彼の自信に満ちた佇まいは、それでもなお何人かの注目を集めていた。
（どうやら俺はここで一番速いわけじゃないみたいだ。）
（まあいいか、少なくとも目立たないだろう。）
（モンスターの学校か、ふむ？）
（とにかく、すごくワクワクしてる。親友がここで仕事を紹介してくれたし、どうせお金も足りないし。）
この男の名前は袈裟赤葉。現在無職だ。以前仕事はしていたようだが、つい最近辞めたらしい。お金がないので、友人にここで働くよう勧められたのだ。
赤葉は周囲を見回した。様々な服装や容姿の子供たちが彼の横を通り過ぎていく。顔を上げると、彼はモンスター学校の門の真ん中に立っていた。
（すごくカラフルだね。）
（でも黄色と緑は私の好きな色じゃない。）
（でも、ここにいる人たちのほとんどは怪物だよね？）
彼は学園の門をくぐり、目の前に広がる校庭を通り抜けた。中央には創立者の像が立っている。
「すごく広いけど、せめて両側に花壇でも作って、もう少し彩りを添えてくれればよかったのに。」
彼は入学式がどこで行われるのかを探そうと、辺りを見回した。
赤葉の思考。
（普通ならスタジアムで行われるはずなのに。）
赤葉は遠くに大勢の人が集まっているのを見つけた。
（待って、もしかしてあそこ？でも、そんなに人がいないみたいだけど。）
それを気にせず、赤葉は様子を見に行った。
あまりにも多くの人が集まっていて、赤葉は何も見えなかった。彼は何人かの人を遠ざけたかったが、あまり力を入れすぎると、彼らを月まで吹き飛ばしてしまうのではないかと恐れていた。
「あの…おや…ちょっとどいてくれないか、何も見えないんだ。」
彼は数人の人混みをかき分けて進もうとした。
「おい、危ないぞ！」彼は誰かの足を踏みつけ、そのまま殴りつけて気絶させた。「そんな風に怒鳴るなよ。」
赤葉は二人の人混みをかき分けて立ち止まった。彼の目の前では、小さな、いや、むしろ小さな喧嘩が繰り広げられていた。
黒髪の男、どうやらダークエルフらしい男が、かなり…豪華な、おそらく貴族の装束を身にまとっていた。その前には、金髪で巨乳の女が、水色のドレスを着ていた。
「あの二人は喧嘩してるのか？」赤葉は隣にいる人に尋ねた。
「え、違うよ。」
「じゃあ、どうしてあの女の子はあんなに傷だらけなんだ？」
「アイザックのペットだからさ。」
「ペット？でもアイザックって誰？」
「あそこにいる派手な服を着た貴族よ。」
（あら…ペット？あの頃もまだ奴隷貿易があったのかしら？）赤鶴はそう思った。
「この雌犬め！」アイザックは叫んだ。「生きるのに飽きたのか？よくも俺の物を盗めるな！」
「誤解です、旦那様！」
「指輪を見つけたばかりなんです！」
ある美しい朝、アイザックは突然指輪がどこにも見当たらなくなった。あらゆる場所を探したが、どうしても見つからない。実は、指輪は狐好きの奴隷の少女が拾って返してくれたものだった。アイザックは耳が気に入らなかったため、彼女を泥棒と勘違いして殴りつけていたのだ。
「汚らわしい。」
赤鶴はアイザックに近づいた。
アイザックは赤鶴が近づいてくるのを見て、かなり驚いた様子だった。
「この悪臭は一体どこから来ているんだ？ どうやらアリを拷問している害虫の臭いらしいな。」
「お前は何者だ？ 出て行け、さもないと殴るぞ！」アイザックは威嚇するように叫んだ。
しかし、アイザックはすぐには答えなかった。代わりに、赤葉は手を上げ、赤い髪の毛を軽く撫でた。まるで、この汚物で手を汚すべきかどうか迷っているかのようだった。そして、もう一歩踏み出した。たった一歩だったが、アイザックはまるで空全体が肩にのしかかっているような重圧を感じた。
「いいか、この野郎。お前が今やっていることは、俺の気持ちを侮辱しているって分かってるのか？」赤葉は冷静な声で言ったが、その言葉の一つ一つがアイザックの胸にハンマーで叩きつけられるようだった。「俺は目の前に汚物を見たくない。お前のようなただのミミズが、あの少女の苦しみでこの場所を汚すなんて、よくもまあ！」アイザックは震えた。なぜ恐怖を感じるのか分からなかったが、手足は本能的に縮こまった。獣の少女は地面に横たわったまま、希望に満ちた瞳で奇妙な救世主を見上げていた。
赤葉は攻撃する気配もなく、ただ人差し指をアイザックに向けて突き出した。その指先からは、ぞっとするような恐ろしいオーラが放たれていた。
「お前には二つの選択肢がある。一つは、あの少女の枷を自ら外し、ひざまずいて、私の夢を台無しにしたことを謝罪すること。もう一つは…」赤葉は言葉を止め、鋭い視線を突きつけた。
「お前のためだけに世界を開いてやる。光も希望もなく、ただ苦痛だけが存在する、永遠の闇の中で拷問される場所を。そして私は、安っぽい芝居のように、傍観するだけだ。」
アイザックは弱々しい笑みを浮かべ、勇気を振り絞ろうとした。
「お前は何様だ？その空虚な言葉が…」言い終わる前に、彼は突然後ろに突き飛ばされ、壁に叩きつけられた。誰も彼に触れていない。赤葉は立ったまま、手を上げたままだった。
「人間はいつもこうだ。肝心な時に限ってミスをする。」
「ああ、そうだな。俺や他の生き物だってそうだな。」
赤葉は手を下ろし、服についた架空の埃を軽く払い落とした。獣の少女の方を振り向くと、表情はわずかに和らいだが、依然として冷淡さを保っていた。
「まだ立っていられるか？」
少女は小さく頷いた。
「よし、それなら無駄なことに魔法を使う必要はないな。」
「名前は？」
「ローバー。」
「両親はいるか？」
「ええ、家族はいます。」 （この少女の顔を見れば、家族から虐待を受けていた様子はなかった。さらに、彼女の揺るぎない話しぶりは、家族が彼女を愛していたからこそ、彼女は家族のことを覚えているのだ。）
（しかし、彼女が奴隷であることを考えると、アイザックは少年の父親を通して彼女を手に入れたということになる。）
赤葉は立ち上がり、髪をかき上げ、ローバーに宝石の入った袋を投げ渡した。彼女と家族が残りの人生を快適に暮らせるだけの金額だった。
「次にあなたより身分の高い人に話しかけるときは、『先輩』とか、敬称で呼びなさい。分かった？」
「え？どうして？」
「だって、お前より３歳年上なんだから、このガキ。」
彼は少し苛立ちを滲ませながらそう言い、ローバーの身に何が起ころうと全く気にも留めずに立ち去った。アイザックに関しては、赤葉は彼に貧困の呪いをかけていた。数時間後には、彼の家族は皆破滅し、彼自身もかつて拷問した奴隷たちと同じ苦しみを味わうことになるだろう。
一方、赤葉は、何が起こっているかなど気にしていなかった。英雄アーサーが廃止したはずの奴隷制度がなぜ存在するのか、彼には関係なかった。愛する人も、大切なものも何も持たない二人の運命など、彼にはどうでもよかった。彼はただ、自分の好きなように行動したかったのだ。
「一体……俺の仕事はどんなものになるんだろう……」
第1章 終わり
