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さちときゃらめる

「そろそろ戻らないと怒られる」

　しばらくキャラメルの豊かな味わいを楽しんでいたさちだったが、時間が過ぎていたことに気付き、慌てて使用人たちのところに戻っていく。

「さち！　蓉子様に呼ばれたとはいえ、遅すぎだろ」

「申し訳ありません！」

「さっさとおよこしよ」

「えっ？」

「蓉子様に菓子をもらったんだろ？　普段あたしらに世話になってるんだ。黙って差し出すのが礼儀ってものだろ？」

「でもこれは、私がお姉様にいただいたもので……」

「何が、『お姉様』だよ。旦那様に娘と認められてないくせに。旦那様が認めてない以上、あんたはただの身寄りのない娘でしかないんだ。ほら、さっさとおよこし！」

「あっ！」

　使用人たちは、さちの手から紙袋をさっと取り上げてしまった。

「お願いです、返してください」

　さちはなんとか取り返そうとしたが、瘦せっぽちな少女一人では、数人の使用人に太刀打ちできるはずもなかった。

「卑しい子だね。蓉子様の菓子を独り占めする気かい？」

「そ、そんなつもりは……。後でおすそ分けしようと」

「じゃあ、いいだろ。この菓子はあたしたちでいただくから、おまえはさっさと仕事をおし。床が汚れてるよ。それとも何かい？　あたしらに逆らうつもりかい？」

「逆らうだなんて……」

「立場がわかったようだね。ほら、ちゃっちゃと床掃除をしなっ！」

「はい……」

　悲しくても従うことしかできないさちは、涙で目がにじむのを堪えながら床掃除をする。

(お姉様、ごめんなさい。きゃらめるを、とられてしまいました)

　蓉子から菓子をもらっては、それを使用人たちに奪われる。いつもの光景であったが、逆らうことを知らぬさちにとって、どうにもできないことであった。

　蓉子は使用人に優しく声をかけることはあっても、何か与えたことは一度もない。菓子を贈るのは、妹のさちだけだった。

　時折さちを呼び出しては、おまえだけよと菓子を与える。それが他の使用人たちに妬(ねた)まれる原因になっていることに、さちは気付いていなかった。

「ほら、返してやるよ。蓉子様に、よーくお礼をいっておきな」

　床掃除をするさちの目の前に、紙袋を投げつけられる。慌てて紙袋を開けると、キャラメルがひとつだけ残っていた。他の者に気付かれぬよう、そっと口に入れる。

「おいし……」

　小さく呟くと、さちの目から涙が溢(あふ)れ、雑巾にこぼれ落ちていく。

（だめよ、さち。笑うのよ。母様との約束でしょ。最後にひとつだけでも、きゃらめるを口にできて良かったと思わなくてはいけないわ）

　さちは手で涙を拭うと、にっこりと笑い、雑巾がけを続けた。さちの涙を吸った雑巾は、さちの心もきれいにしていった。

（きゃらめるをいただくことができたのですもの。今日は良い日だったわ。明日もきっと良い日）

　今日の喜びに感謝しながら、明日への希望を抱くさちだった。