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第3話「初会話」

　森を進むにつれて、足音の響き方が変わっていくのを感じ取りながら、意図的に歩幅と速度を揃え、過剰な静寂にならないよう“わざと雑さを残す”動きへと調整していく。

　葉を踏む音。

　枝が擦れる音。

　それらが不規則に混ざることで、周囲に溶け込む感覚がわずかに生まれ、完全ではないにせよ“違和感を薄める方向”には進んでいると分かる。

　前方。

　気配。

　複数。

　声が聞こえる。

　「……この辺りだったよな？」

　「いや、もっと奥だって言ってたはずだろ」

　足が、ほんのわずかに止まりかける。

　距離はまだある。

　だが、避けるか、接触するかの判断が必要になる位置だ。

　「……試すか」

　引く理由はない。

　むしろ、ここで避け続ければ実地の調整が遅れる。

　足を進める。

　音を消さない。

　だが、大きくもしない。

　自然に。

　そのまま、木の間から姿を見せる。

　――人影。

　男が二人。

　年齢は中程度。

　装備から見て、戦闘慣れはしていない。

　「……誰だ？」

　視線が向く。

　警戒はある。

　だが、即座に攻撃に移るほどではない。

　「……ああ、助かった」

　口を開く。

　声は問題ない。

　抑揚も再現できている。

　「道に迷ってな、ここらに詳しい奴を探してた」

　言葉を繋ぐ。

　自然に。

　記憶をなぞるように。

　だが――

　「……どこから来た？」

　一人が、少し踏み込む。

　距離が縮まる。

　視線が、細かく動く。

　観察されている。

　「……西の方だ」

　即答する。

　間を作らない。

　迷いを見せない。

　だが、その瞬間。

　ほんのわずかに、相手の目が細くなる。

　「西って……どの辺だよ」

　詰めてくる。

　具体性を求めている。

　「……村だよ、名前は――」

　止まる。

　一瞬。

　頭の中で、該当する記憶を探る。

　だが、その“間”が――

　「……おい」

　空気が変わる。

　さっきまでの警戒とは違う。

　もっと具体的な違和感。

　「今、なんで詰まった？」

　視線が、刺さる。

　逃げ道はある。

　だが――

　「……いや」

　わずかに肩をすくめる。

　呼吸を整える。

　「名前、忘れた」

　言い切る。

　曖昧さを残さない。

　「は？」

　当然の反応。

　だが、続ける。

　止まらない。

　「襲われてな、途中で頭打った」

　額を軽く叩く仕草を入れる。

　記憶の中の動きを再現する。

　「細かいことが飛んでる」

　説明を足す。

　最低限。

　過剰にはしない。

　相手の反応を見る。

　男の視線が揺れる。

　完全に信じたわけではない。

　だが、否定もしきれていない。

　「……マジかよ」

　もう一人が口を開く。

　声色が変わる。

　警戒が、少しだけ緩む。

　「血とか出てねえぞ？」

　「軽いんだろ」

　被せる。

　即座に。

　「痛みもほとんどないしな」

　自然に笑う。

　記憶にある“人間の曖昧な笑い方”をなぞる。

　すると、空気がさらに緩む。

　「……運いいな」

　「普通なら死んでるぞ」

　納得ではない。

　だが、受け入れた。

　矛盾を“雑に処理した”。

　「……そうか」

　小さく頷く。

　内側で、別の思考が動く。

　今の“間”。

　あれは危なかった。

　情報はある。

　だが、“引き出しの速度”が足りていない。

　完全に一致していない。

　「……詰められると、崩れるな」

　近距離。

　具体質問。

　この組み合わせが危険になる。

　「……覚えた」

　次は詰まらない。

　詰まる前に、嘘を作る。

　“空白を見せない”。

　「それで、どこ行くんだ？」

　男が聞いてくる。

　視線はもう柔らかい。

　「……町だ」

　短く答える。

　「なら一緒に来るか？」

　提案。

　自然な流れ。

　断る理由はない。

　「……助かる」

　言葉を返す。

　そのまま、三人で歩き出す。

　距離が近い。

　音が混ざる。

　呼吸が聞こえる。

　人間の中にいる。

　「……なるほど」

　この距離。

　この空気。

　ここで“違和感を出さない”ことが重要になる。

　「……思ってたより、面倒だな」

　だが。

　同時に――

　「……使える」

　人間は、曖昧だ。

　矛盾を受け入れる。

　不完全を許容する。

　「……だから、入り込める」

　視線を前に向ける。

　森の奥。

　その先にある場所。

　「――侵入、継続」