砲弾孔
生と死の狭間。
ヒュンヒュンと飛んでくる敵の小銃と機関銃の弾が仲間達を貫き、なぎ倒した。私はとっさに泥濘んだ地面に腹這いになった。
一本の草も木も生えていない広大な戦場には、おびただしい数の仲間の女子兵達の死体が転がっており、所々に砲弾の着弾で空いた大きな穴が点在していた。
ゴーッ、ダンッ！
私の数メートル近くに砲弾が着弾した。私は慌てて、四つん這いになり、失禁しながら近くにある、泥水の溜まった砲弾孔まで移動すると、勢いよく、その中へ転がった。
穴の中には、四人の先客がいた。
一人は半狂乱になり叫び、一人はガタガタと震え、一人は恐怖で嘔吐し、そして、もう一人は歩兵小銃を片手で抱え、もう片手で自分の股間を押さえて硬直していた。
私達は、黒いセーラー服に黒いスカートを着用していた。脚全体を黒いタイツで覆い隠し、足には黒いローファーを履いている。セーラー服の襟と手首には赤いラインが入っている。
徴兵された時、女性用の軍服を準備する手間とコストを抑えるために、軍は学校制服をそのまま軍服に流用したわけだ。
支給品は僅かで、頭を保護する為のカーキ色のブロディヘルメットに、歩兵小銃と銃剣、そして、様々な小物を入れた、カーキ色の大きな布袋だった。
上層部は、私達に常に無謀な突撃を命じた。数の力で敵陣を強引に突破する作戦だ。私達は肉壁なのだ。
銃剣を付けた歩兵小銃には、弾は5発しか入っていない。それ以上の弾は支給されなかった。銃は槍としての機能しかない。
「あぁ！嫌だ！死にたくない！こんな所で死んでたまるか！死にたくない！死にたくない！死にたくない！」
半狂乱の女子兵が叫び続けた。しかし、あちこちで聞こえる爆音に、その叫びは掻き消された。
暫く時間が経過したが、相変わらず、爆音も銃弾が飛んでくる音も止まない。穴の外で仲間の女子兵達が、引き続き突撃し続けている事が分かった。
半狂乱の女子兵が、やがて冷静さを取り戻し、そっと穴の外を覗いた。
穴の約2メートル先に、布袋を携えた、他の女子兵の死体が転がっていた。
すると、その穴の外を覗いていた女子兵が、仲間の女子兵に言った。
「おい！あの布袋を取ってこい！腹が減った。中にパンが入っているかも知れない。」
それを言われた女子兵は、ガタガタと余計に震えだした。
「あたしは隊長だぞ！命令は絶対だ！さっさと取ってこい！」
すると隊長は、ガタガタ震える女子兵と、もう一人、さっきまで嘔吐していた女子兵の二人を蹴飛ばして無理やり穴の外へ出した。
私達の隠れている穴の中には泥水が満々と蓄えられている。
無理やり追いだされた二人の女子兵は戻ってこない。死んだようだ。
「ちきしょう！役に立たねぇ奴らだなぁ！」
隊長は吐き捨てた。するともう一人、さっきまで股間を押さえていた女子兵が、隊長に訴えた。
「隊長殿、貴方が手本を示して下さいよ！」
と。
そうだ。そうなんだ。私達は女子兵。使い捨ての道具。ただの消耗品なんだ。私はそう思うと、汚れた自分の手のひらをそっとながめた。
隊長に反抗したその女子兵は「いやーっ！」と力いっぱい叫びながら、勢い良く、穴から飛び出していった。
「あんたはどうする気だい？！」
隊長は私に冷たく言う。
「あんたが突撃するって言うなら勝手にしな！あたしはごめんだよ。あんたが生き残っても、あたしが穴に隠れてたこと司令部にチクるんじゃないよ！」
あぁ、たいした隊長だよ。自分だって消耗品のくせに。私に口止めするのも無理もない。こんなことが司令部にバレたら「臆病罪」で死刑だ。
私は隊長の言葉を無視して「いやーっ！」と叫び、穴の外へ全力で飛び出した。
と、次の瞬間、シュルシュル！ダンッ！と、さっきまで隠れていた砲弾孔に着弾した。
私は爆風で吹き飛ばされ、他の穴に落ちた。私は気を失った。
どれくらいの時間が経ったか分からない。私はそっと目を覚ました。辺りが静まりかえる。突撃は終わったようだ。
私は、よろよろと立ち上がると、ゆっくり穴の中から外へ出た。
辺り一面、死体の山だった。たくさんの女子兵が折り重なり倒れている。鉄条網に引っ掛かった死体が、ブラブラと風に煽られ揺れていた。
私はふと思い出して、隠れていた穴を探した。あった。
ゆっくりとその穴を覗きこんだ。そこには、粉々になり、バラバラになった肉の塊が転がっていた。
私は全身の力が抜け、その場に跪いた。相変わらず地面は泥濘んだいた。
直ぐ側の死体が履いているローファーが、私に言った。
「卑怯者、臆病者。」
私は罪悪感に心を支配された。
お疲れ様でした。
